召和失領了將令，自去辰州家中稟告父親，招集親族他那家族甚是龐大，諸支加起來男丁不下千人，在當地也是豪族，聽說兒子投了常勝軍被封作營長，一家大小盡皆歡悅，誰不知常勝軍都是軍法管民，最重要的官階就是營長和百戶？如今召和失作了營長，就代表著這一個家族有了相當的自主權，不必事事看他人臉色行事了。
因此召和失家族男丁踴躍從軍，兵器馬匹都是自備，召和失再將花榮撥給的馬匹兵器裝備起來，不數日便得了五百騎子弟兵，趁著春暖花開之際，便即跨過遼河北上而去。
此行卻不只是召和失一軍，另有李應領著數十個親兵與他同行，為的是到了上京好與當地細作以及使團聯絡，這北地細作本是出自他的部署，自然輕車熟路，再有召和失這一隊貌似遼兵的掩護，一行人竟是太太平平就到了上京道境內。
一進上京道，這氣氛就有些異樣，滿地騷然動盪不安，塞外各部狼奔豕突，全無半點秩序，哪裡像是大遼上京的所在，直是化外之域，無法無天了。李應和召和失二人各有門路，分頭打探之下，才知道上京道境內今春又是大風傷草，百姓無以生活，正沒作理會處，忽然天祚帝傳了詔書下來，命各地災民攜家帶口，往東北黃龍府路行屯田事，由駙馬蕭特末率軍護送※謂護送。其實是契丹兵馬四處催逼，有不願去地便即刀槍相向，一時亂的無以復加。
李應和召和失又打探天祚帝的行蹤，原來這皇帝總算還沒糊塗到家，女真起兵之後東路大亂，他這春捺缽就不敢往鴨子河去了。只窩在上京附近不出。倆人一商議，料想上京道如此之亂，那天祚帝就算遣送使節回南，一時也未必能成行，多管還是在上京天祚帝行在。
數百騎兵甲整齊，又沒帶什麼金帛子女，沒什麼油水，因此於路也沒人不開眼來惹他們。三月下便進了上京臨潢府。召和失世代為遼國高官，臨行也討了其父的刺史信牌，是以契丹官軍也不來擾他，任他在上京外覓地安營。
李應自去到上京城中，尋著自己安置的細作，一問方知，原來葉夢得使團於去年冬日到了上京，恰好遼國上層正為了一件大事爭吵不休。何事？卻是為了去年出河店一役，契丹精兵近萬幾乎全軍覆沒，都統蕭嗣先臨戰先逃。僅得十七騎生還Σ這樣大罪，原本是難逃軍法，只是那蕭嗣先乃是蕭奉先的親弟，蕭奉先身居契丹北面樞密使，執掌軍國重權，勢不能坐視親弟伏法。便詭言蠱惑天祚帝，說什麼「東征潰軍畏罪，勢必四出劫掠為禍。不若肆赦，以免嘯聚為患」。實則東征軍大敗虧輸，死地死被俘的被俘，能有多少潰軍？所謂肆赦，赦的也只是他的弟弟而已，這位逃跑都統最終只是免去官職了事。
如此執法不公。自然引起了公憤，遼國上層就為了這事吵的不可開交，耶律大石等人尤其憤慨，若不是天祚寵信蕭奉先。一力回護於他，幾乎就要拔刀相向了。葉夢得使團在這種情況下到此，一封國書送上，頓時亂上加亂，天祚帝見南朝有意討還燕雲，方寸大亂，托詞要與諸位大臣商議，便強留了使節團在此，一留就是三個月之久，全無半點消息。只是日常重兵看管，若不是時遷輕身功夫了得，趁夜出來通些消息，外界只怕連他們被軟禁在哪裡都不曉得。
得知使團上下安全無虞，只是不得自由，李應心中一塊石頭落了一半，當下便在這細作處等候。到得三更，時遷趁著夜色悄然而至，二人相見，正是不勝之喜。
時遷聽說李應率兵前來接應，先是一喜，卻又搖頭道：「生受員外一場跋涉，只是如今不得遼主國書，我亦不得脫身而走〉起來，那蕭奉先雖是遼國權奸，於我卻是大大的好人，若不得他周旋，恐怕今番不得討好。」李應忙問端詳，原來蕭奉先也曉得自己不得人心，當此內憂外患之時，不敢再開罪南朝，反有意借南朝以自固，因此勸說天祚帝保全使節，留而不遣，以觀形勢變化——確切的說，就是看看這次駙馬蕭特末等人東征，能否蕩平女真。
「今番真要被衙內連累了，先對人說什麼無意敗盟，跟腳就遣使下書索取燕雲諸州，那耶律余睹和耶律大石等人半點好眼色也不給我等，日腳好不難熬！」時遷本是江湖出身，這些日子來不得自由，本已憋了一肚子火，又見著故人李應，當即大倒苦水，這背後抱怨上級領導之事，原是不能免俗。
李應與他相識也不是一天了，知他只是口快，也只一笑置之：「衙內謀國深沉，哪裡是你我能窺見的？況且如今女真立國，與契丹大戰將起，那契丹也不敢來為難你等，你在此間似危實安，怕地甚來？」
時遷見說，沒口子叫苦：「員外哥哥，你說得輕巧，吃根燈草！如今戰事方起，不知勝敗，我自無事，若是契丹大敗女真，外侮得拒，我這使節團哪裡能有好果子吃？」
李應問了，方知此次天祚帝遣駙馬領兵東去，規模著實不小，單兵馬就有五萬餘人，各部百姓被驅使的不下三十萬人，打定的主意是要在黃龍府左近開荒屯田，就地生產糧食，以備征討女真。這也是契丹大災，掃境內也無餘糧以供軍，沒奈何只得出此下策。
「聞說那女真兵馬只得萬餘，如何能當這幾十萬兵馬？今番決撒了！」時遷不懂兵法，也不曉得塞外各族的風俗內情，只是簡單比較一下雙方地人數。一臉的悲觀。
李應亦不曉得兵法，卻勝在旁觀者清，寬慰時遷道：「兩國交兵不斬來使，諒那契丹也不致拿你們使團洩憤，況且衙內派了我等前來接應，縱有萬一也好應付。怕的甚來？只是衙內書信之中，說道近日遼國內部將要生變，你在此間百日，可曾見什麼端倪？」
時遷扁了扁嘴，道：「左右不過是耶律余睹一眾與那蕭奉先爭權，蕭奉先手握兵權，又得遼主寵信，余睹眾人亦無可如何。哪裡有甚變生？以我之見，只怕還得等到此番東征事了，孰勝孰敗，那時才得見分曉。」
倆人又說了會話，時遷心裡苦水倒了乾淨，便即抽身要去，卻又復轉回來，向李應道：「員外哥哥，只今東路大戰方起，四方盜賊又多。道路不靖，你還是權且在上京住著為是。只有一樁事有趣，煩你傳訊給衙內，說道他當年的一位故交，奚王府鐵驪部王子蕭干，竟率部投了女真
那是出河店一戰之後地事，算來也有三五個月之久。
北地大亂，商旅不行，這上京城中的信鴿已經沒幾隻。李應也不敢輕易動用。只得派人用召和失地信牌，快馬傳訊往遼東常勝軍處去，待送到高強手中時，已經到了是年地五月中。此時形勢卻又不同。對於大宋所提出歸還燕雲的要求，遼國使節也已經向大宋朝廷提出了交涉。其詞氣憤慨，但態度卻曖昧，按照現代外交術語來說，連「嚴正抗議」都談不上，僅僅算是「表示遺憾」而已。顯得底氣嚴重不足。而其底氣之所以不足，便是因為契丹又吃了一場敗仗。
是年四月，契丹駙馬蕭特末受命東征。率領軍馬五萬，各部屯田部民數十萬前往黃龍府路，意圖解黃龍府之圍。女真國主阿骨打率全軍迎戰於達魯古城外，雙方大戰良久。女真左翼軍一度處於劣勢，最終依靠右路軍得勝之後包抄遼軍中軍才得以取勝。而遼國後軍多為驅使前來屯田地百姓，前陣一敗便不可收拾。女真趁勢追擊，大獲全勝，遼國官兵陳屍百里，死傷不計其數。餘者盡數降了女真，可謂敗的徹底之極。
這一次失敗不比以往，一則遼兵三十餘萬，一戰而全軍覆沒，已經是傷了元氣；二則如此大敗震動極廣，不但是那些盜賊趁勢而動，就連原本忠於遼國朝廷地官軍守將們也都心懷二意，遼國瓦解之勢，至此已經是路人皆知了。
如此內憂外困，天祚帝不管再怎麼~.集臣僚大將商議軍情，席間那蕭奉先便提出，南朝近來富強，有意索回燕雲，為避免兩面開戰，可假意與其重商盟議，行緩兵之計，以便集中兵力來與女真決戰，挽回敗局。
天祚本是無謀，除了大罵南朝趁火打劫之外，也無甚好辦法，遍問諸將大臣，卻無一人置詞，人人都曉得他寵信蕭奉先，那是說一不二地人物，更有什麼好說地？當下頒了朝旨，命南面宰相張琳為使節，依舊命耶律大石為副，倆人再度南來，與南朝商討會盟事宜。
朝旨頒下，耶律大石生性耿直，當廷就開罵，說道燕雲乃是國本重地，更有何事可議？南朝若來，逕以兵拒之，有死而已！竟是不肯奉旨。天祚聞言大怒，要取他性命，諸將紛紛求情方止，尚且打了十杖方休，另委耶律余睹為副使南來。
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散朝後，遼國充任館伴的大臣便將消息報來給大宋使節。葉夢得等人大喜若狂，幾乎失態，三個月來不知生死如何地狀況一朝解除，任是誰人也不能持重以對了。
當晚，李應與召和失便從時遷那裡得知此訊，也是一塊石頭落了地。既然遼國遣使一同南返，使團地安全問題也不必他們操心了，李應便要回南，時遷卻忽然想起一事：「員外哥哥，曾記蕭干否？此人去年投了女真，近日卻忽然又孤身逃了回來。這遼國之事當真怪異，此等背國投敵之人，回返之後居然並無怪罪，依舊重用如昔，竟不怕他為女真作反間？」
李應嘖嘖稱奇，召和失卻面色慼慼然，時遷和李應問他時，只聽召和失歎道：「蕭幹此人，我也曾聽說，其人乃是鐵驪部王子，你等可知那鐵部家帳更在女真之北，如今女真既反，鐵驪部通契丹之路便斷絕，蕭干之降未必是真心，只是為了保全部族而已。強勝弱降，本是塞外部族常例，他帶領部族歸降女真之後，又棄了部族孤身回來，天祚帝不但不會責罰於他，反而更會知他忠心，故此加以重用，實屬尋常。」
李應和時遷二人聽了這番話，只能瞠目結舌，當真是天下之大，無奇不有，敢情這投降還能看出忠心來！
三人正說到這裡，忽然外面有人打門，三人當即住口不言，側耳聽那外面聲息。耳聽得此間細作起來應門，說不上三言兩語，來人一把推開那細作，排而入，喝道：「此間誰人識得高衙內？出來說話！」
點到了高衙內地名字，李應情知躲不過去了，當即與時遷等人昂然而出，只見來人孤身一人，標槍一般攔門而立，面色冷硬如鐵，穿地卻只是尋常。
見這聲勢，李應喝道：「來者何人？夜入民宅，許以盜論，爾難道不知麼？」
那人冷笑一聲，拖長了聲音道：「夜入民宅以盜論，潛入他國當以何論？高衙內便這般教地手下麼？本人蕭干是也！」
真是說曹操，曹操就到……李應等不知他來意，亦不敢怠慢，誰曉得他不是帶人來抓人的？真要硬碰硬動手地話，這裡可是人家地地盤。
當下李應正要肅客，蕭干只把手一擺：「罷了！煩勞轉告高衙內，若能相機與我面會一場，諒來不致令他空手而回了。我今日到此，只為此事，此處已經為人探知，爾等還是速速搬場離去為上。這便去也！」說罷轉身便走，剩下李應等三人面面相覷。
過了數日，宋遼兩國使團從上京起程南去，隨行護送的便是蕭干所部鐵鷂子軍三千餘人，看來此人果然能仍舊得到天祚地重用。召和失與李應遙彝了時遷登程，也即率部南返，於路但見遼國在各地的統治均陷於崩潰，不但政事無人過問，當地官兵甚至已經開始擄掠壯丁和戰馬以擴充實力，亂世地來臨已經成為現實。
他們此行取地是東道，經賓州、鹹州、沈州等地，從遼陽南返。行到鹹州時，卻遇上了女真小隊兵馬，不大不小地打了一仗，捉了兩個生口一問，李應方知女真在達魯古城一戰大勝之後，當即分兵攻打周圍的遼國城池，所到之處勢如破竹，幾乎沒有遇到任何抵抗，直抵東北軍事重鎮之一的鹹州城下，如今已經四面合圍，晝夜攻打不休。
二人商議，遼國上下離心，這鹹州城恐怕也守不住，他們一行都是海人，又穿著遼兵的盔甲，打著遼兵旗號，遇到女真兵勢必要廝殺，如何能過得去？只得轉道又向西而行，從中京道繞道向南。
這一日過了中京大定府，曠野中正行間，忽然有斥候還報，說道前面有上萬人廝殺，不知是什麼來路。李應與召和失都是詫異異常，中京道以奚人居多，乃是遼國中與契丹人同等待遇地種族，怎會亂到這般？等到二人尋了一個高阜，李應取出望遠鏡來看時，不由得大吃一驚：那被圍攻地分明就是剛剛在上京分手不久的宋遼兩國使團！
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