在大宋改元政和的同時，遼主天祚也將年號改為天慶，也不知是不是出於方便後世研究歷史的緣故，總之這段歷史在後人看來，起碼宋遼雙方的年號轉換起來很是方便。
大宋政和二年，是為遼天慶二年。是年十二月，汴梁大雪十餘日，道路冰凍，人馬難行，導致許多政令難行，其中就包括了即將出行河北的高強。為了保護群臣在上朝時不致於滑倒摔傷，皇帝降詔允許群臣乘轎入朝，轎子許抬至閣門外。
黃河南岸的汴梁尚且如此，北地更是千里冰封，萬里雪飄，眼見得又是一場大「白災」，這個冬天過後，還不知有多少牲畜能存活下來。遼國上下對於這樣的連年災荒，幾乎已經陷入了絕望的境地，許多人都認為這是上天對於北朝人民的懲罰；無需遠見卓識，連普羅大眾都可以預感到，這個國家不了多久了。
十二月乙戌日，在燕京的一處大宅內，許多官員正在向一名老者道賀。這老者不是別人，正是原燕京副留守，樞密都承旨馬人望，當日高強奉使經過燕京時，馬人望也曾與他會過。之所以道賀者，乃是因為原遼國南院知樞密事耶律儼病重不能視事，天祚帝命馬人望為參知政事，主理南院政務。
在遼的官制中，所謂南院北院並不是像某著名武俠小說裡寫的那樣，南院管南邊事，北院管北邊事，而是南院理漢民，北院理蕃部。由於漢民多集中在燕雲二州，也就是遼國的西京道和南京道，因此南院樞密使一向多由燕京人擔任，即便是正在病中的耶律儼，其本名也是姓李，附姓耶律而已。
耳聽著臣僚們的道賀，馬人望卻憂然不樂。那鐵驪部王子、曾經率兵護送高強北上的蕭干。如今已經做到了遼國鐵鷂子軍詳穩，統率甲騎三萬，駐紮燕京外與平州、營州等地，與其兄別裡刺同號驍勇←與馬家自來交好，亦服膺馬人望品性才幹，因此今日亦來道賀。
見馬人望這般作色，蕭幹上前道：「今除執政，人皆以為賀。而馬公獨為不樂，是何故也？」北地人相處簡易，蕭干雖然較為多智，卻也不脫此俗，因而有此一問。
馬人望亦素喜蕭干知兵，常以好言勉勵，今日見問，不由得歎息一聲：「得之何喜，失之何憂？方今四望皆雪，民不聊生。南京向稱富庶。至今亦已數年不登，府庫中糧米悉已賑濟一空，眼見街市無人。百業凋敝，吾今為執政，實乃無人敢為也！如此何以為樂？獨吾知其不可而為之也！」
眾人聽了，一時皆默然。燕京這座北地第一名城，現在究竟到了什麼局面，不是身臨其境的人是決計想像不到的。在這裡曾經繁華富庶，能看到萬里之外的西域胡商的街市上，如今黃金賤如瓦，白銀委棄塵土，銅錢則根本就無人問津。最硬的硬通貨，就是糧食，甚至是沒有經過去皮的谷子，亦要用黃金來計算其價值。以至於馬人望上任之初的第一道政令，便是下令市井交易以絹計值，畢竟食物形式太繁，不能作為貨幣。
國家的崩潰，往往以經濟崩潰為標誌，而經濟的運行。貨幣狀況則是最直接的反應。國事已然如此，即便是如馬人望這樣的能吏，亦是束手無策了。
聽聞馬人望此言，蕭干默默無語，眼珠骨碌亂轉，不知打什麼主意。座中站起一人，憤然道：「國事糜爛，皆是那蕭奉先蠱惑媚上，以至於天怒人怨，降下這等災異！我等何不聯名上書，請斬蕭奉先，救我大遼子民於水火中？」眾人視之，正是蕭幹的好友耶律大石←因攻書應試，如今已經長居燕京，只是今年應試不第，正等著三年後地進士科。
若是在大宋，有這樣的天災，宰執大臣必定是頭一個倒霉的，只因大宋以儒學治國，講究的是天人感應，皇帝受命於天，種種災異祥瑞，莫不以為是上天的旨意。不過在北地這些遼國大臣中，信之不疑者卻不甚多，最關鍵問題在於，皇帝耶律延禧根本不理這一套，尤為寵信蕭奉先，誰敢以此上書勸他？有些人心裡甚至暗暗嘲笑，這耶律大石敢是漢人書讀的太多了，腦筋有些問題吧！
馬人望環視眾人，已知眾心，長歎一聲，便下謝客令，獨向蕭干和耶律大石兩個遞個眼色，二人會意，便單獨留下。
見沒了旁人，馬人望從懷中取出一封書信，交給蕭干和耶律大石傳閱。蕭干一看那字跡，已是暗吃一驚，待見了那信內容，竟是勸諭馬人望，說道遼主無道，天棄其民，國祚將終，馬人望為家族與百姓計，應當早作打算，為退身之計′然沒有明說到底是什麼退身計，但下面大段都說南朝近年來的太平景象，又說燕雲多漢民，馬家亦是遼太宗南征後晉時擄至北國之人，則其意不問可知，就是勸馬人望南歸了。
蕭干與馬植自來交好，一眼便看出了這是馬植的筆跡，如何不驚？偷眼看了看馬人望的臉色，看不出什麼異樣來，隨手便將那書信交給耶律大石。
耶律大石看到一半，已是破口大罵起來：「什麼人敢作此賣國之語？馬參政，你說與我知，待我提刀去搠他十七八個透明窟窿！」他與馬植只是泛泛之交，因此不識。
馬人望不答，只叫他問蕭干。蕭干見耶律大石氣勢洶洶，只得將馬植說了出來。耶律大石聽了，也是吃驚，道：「這廝盜了自家弟媳，被人發覺，逃的不知去向，我還道他已經死在道路，卻不料尚在人間！只是看這信中說法，此人遮莫是在南朝？」原來馬植當日被迫逃離燕京，亡命南朝，哪裡是為了幫助大宋恢復燕雲，卻是為了與自己地弟媳私通被人發覺，畏罪潛逃而去。
馬人望面無表情：「不錯，前日汴梁使節有信南來，說道有人在汴梁見到一名南朝官兒，樣貌極似此人，只是那人不合喚了出聲來。那南朝官兒聞聲驚遁，隱入人叢不見了。再與此信一相印證，九成是已經投奔南朝為官，意欲將我朝貨賣於南朝，以圖他富貴了吧。」
耶律大石是契丹宗室，聽到這裡自是怒不可遏，拍案而起道：「好個南朝，枉我朝與他百年來兄弟相稱£時遣使報聘，卻恁地乘人之危！近來聽聞南朝於各處張榜，要大閱河北諸軍，是必有異志。馬參政為南面首輔，何不早整兵馬，預先為防備？」
馬人望歎息一聲，並不說話。蕭干拉了拉耶律大石，苦著臉道：「大石，如今我朝形勢你又不是不知道，即便是我所率的鐵鷂子軍。馬匹亦僅存三成。且多羸弱，能全裝具甲者不足千匹！鐵鷂子尚且如此，餘眾可知Σ此莫說抵擋南朝之兵，若是一招集起來，無有糧草與他們，自家先就要作起反來！」
耶律大石面紅如血，雙拳緊握，骨節卡卡有聲，驀地仰天大吼一聲：「太祖太宗在天之靈！我大遼如何落得這般田地！」騰地跳起來，向馬人望施了一禮，頭也不回地去了。
蕭干待要向馬人望致意，卻被攔住了：「大石剛強。心憂國事，是以至此，我亦有此心，又怎會怪罪於他？只是如今南朝與我終是有盟約在，無故興兵必然眾心不平，我還不如何懼他。只是吾恐怕大遼之患，不在南，而在東也！」
蕭干聞言會意，女真之禍。在遼國也已經不是個秘密了，更別說蕭干的部族鐵驪部便和女真交界，深知其情狀了。
只見馬人望從懷中又取出兩封書信，以示蕭干，一封落款蕭兀那，此人乃是遼國宿將，官封黃龍府留守，東北路統軍使；另一封則是東京道留守蕭保先，乃是馬人望的老上司。「這兩封信事先不曾聯絡，幾乎同時到我手中，說地亦是同一件事，道是女真近懷不臣之心，每每稱兵攻伐遠近，兼併部族，其兵甲強盛，與以往大不相同，間有似南朝兵甲者。你怎麼看？」
蕭干一驚，心裡立時想起高強來，口中卻不說，只皺眉道：「女真久懷異心，路人亦知，獨今上不悟爾，況且如今南北大災，官府無旬月之積，縱然欲合兵征伐，又如何可行？只是這南朝兵甲，卻叫人難信，若說是南朝遣人暗助女真，則路隔南北迢迢萬里，許多兵甲如何運至？中間豈無臣民見之？」
他說完，卻不聽馬人望說話，待抬起頭來看時，卻見馬人望一雙飽歷世情的眼睛牢牢盯住他，好似直透人心一般，蕭干立時就覺得背上一陣熱，心裡發虛，低下頭去，不敢再看馬人望的那雙眼睛。
馬人望看了他一會，終究不曾說什麼，只是命他退去，言行之中彷彿忽然少了許多氣力。蕭干心中有鬼，亦不敢留，便即告辭出來，寒風一吹，只覺得身上貂裘亦不暖，滿身儘是冷汗。
府外自有鐵鷂子軍的甲士相候，一名親兵上來給蕭干墜著鐙，待他上馬便問道：「詳穩，咱們這便去大郎君處麼？」所謂大郎君者，即是蕭干之兄別裡刺，兄弟二人同在鐵鷂子軍中。
蕭干本和兄長約定了見面，此時卻臨時改了主意：「先去李秘丞府！」
李秘丞者，乃是如今正患重病地南院樞密使耶律儼的侄兒，名喚李處溫，官居南面秘書丞，與馬植、蕭干二人俱是好友。
蕭干一面行，一面探手入懷，捏了捏那封信還在，不由得鬆了一口氣，這信倘若丟失，落到旁人手中，他恐怕也只能學馬植流亡南朝了：這封信幾乎與馬人望所接到的那封馬植手書內容一模一樣，但內容更為赤裸裸，直接勸說蕭干率部族歸順南朝，必當高官顯爵！
回想著信中的內容，蕭干一時心中茫然：「不想短短數年間，當日那南朝副使臣高強，如今竟已官居宰府了。馬植這廝既然事事指他為言，諒來此人如今在南朝必定用事，勾當軍國大事。我若率部族往投，憑著當日護送他往女真境內之情，諒必肯納……只是部族遠在北地，道路難行，況且部下鐵鷂子軍多契丹部族，如何肯隨我投南朝？」
一路胡思亂想，不覺已經到了李處溫的府中。蕭干原是進出慣了的，內外不避，當即直闖進去，卻見李處溫正在暖閣中飲酒，一派怡然自得地模樣，見他忽然到來，竟似毫不驚惶，反招手道：「蕭兄來的正好，這汾酒來自南朝，煞是好酒，算你有口福！」
蕭干在大雪中行了這一會，亦是身上發寒，毫不客氣接過酒杯，一口飲盡，但覺入口甘醇，回味綿長，一股暖意溫溫地從腹中透上來，不片時四肢百骸都發起熱來，脫口讚道：「果然好酒！南朝文采風流，便從這酒中亦可窺見一斑矣！」
李處溫聞言大笑，擠了擠眼睛道：「蕭兄此來，莫非有以教我？」
蕭干呸了一聲，從懷中將那封信取出來，擲到李處溫面前，喝道：「你這廝，把這等大事來害我！也須知我部族在北地，縱要背國外投，亦須是投那女真，如何能夠到南朝？」二人同懷異心，彼此商議時已經不避言辭了。
李處溫面色不變，笑道：「蕭兄恁地慌！只今南朝亦未稱兵北來，你我縱然有心迎納，也須無從而進吶！只是眼看女真不日起兵，國勢糜爛便在朝夕，不得不預為之計爾！」
蕭干又呸了一聲，自己倒了杯酒，一口乾了，道：「你還你，我還我，你是漢人，自然投南朝，我若投去，南朝如何肯容？還是走著瞧吧！」說罷，也不顧那封信如何，逕自大步走了出去，暖閣厚厚地門簾被他掀動，捲進一股寒風來。
李處溫激靈靈打了一個冷戰，伸手撿起那封信來，隨手丟到爐火中，瞇著眼睛，看著這封密信在火光中化成灰燼，口中喃喃道：「首鼠兩端，心懷異志，你蕭干以為我不知麼？只是南北不兩立，你若想挾兵自重，也須有自知之明才好！」
他飲罷一壺酒，便轉到後面，掀開一處密室的頂蓋，從中取出一個大箱子來。打開時只見珠光寶氣，縈繞室中，那滿箱都是諸般珍寶，犀角象牙珊瑚翡翠，無所不有，極盡精細之能事，其中有許多明顯是南朝宋風。
將幾件水晶雕件握在手中細細把玩，看著那瑰，麗的反光，李處溫的眼睛又瞇了起來：「馬兄啊馬兄，當日你臨走之時，與我等數人在北極上帝面前所設誓言，至今仍記否？今日小弟便捨了性命，與你同搏這一場富貴罷！」
倏地將那幾件水晶擲回箱中，合上蓋子，取一把大鎖鎖好，出去喚一個心腹進來，密密吩咐道：「你領百十騎，連夜兼程，將這一封書信並這個箱籠送往上京，面交給北院樞密使蕭大人，不得有誤，速去速回！」
那心腹答應一聲，知道眼下耶律儼病重，這南院樞密使的位子不知多少人在覬覦，李處溫此舉必然與此有關。當下不敢怠慢，出門點了百十人，出燕京北門，冒著風雪，出居庸關，迤邐向遼國上京而去。
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