四月仲夏，黃河上下春意興發，一片生機盎然。大河之堤上，正在按照朝廷新頒發下的圖樣，用箱帚之法興修河工，又有各種大小船隻往來運送築堤用料，一派繁忙景象。
幾騎立馬河岸旁的高阜上，四望眼前情景，其中一名大漢向另一人道：「史大哥，這河工興發，比前些年可要嚴整不少。」此人正是欒廷玉，他自和史文恭並肩作戰一場之後，彼此都欽佩對方的武藝膽略，結為生死之交，平時兄弟相稱。若要論起官職來，招安梁山之後論功行賞，二人都已經升了兩官，史文恭眼下已經是正將，統領二千五百馬軍，位居背嵬軍統制韓世忠之下；而欒廷玉則超升為準備將，便作史文恭的副手。這也是仗著招安梁山之後，兵員極眾，軍官稍缺，因此二人的手下官兵稱足。不過宋軍歷來缺馬，梁山又是個水邊的山寨，更沒有地方養馬，因此眼下雖然號稱常勝軍馬軍兩萬餘，其實戰馬不過六千多，大部分騎兵都只能輪流用馬操練騎術。
史文恭點了點頭，向後看了一眼，花榮和徐寧正在墮後兩馬的距離緩轡而行，笑道：「衙內當真了得，招安梁山之後，便有這許多船隻，又教都改造大船，自今黃河上下，俱是通途，眼見也不下於江南舟楫之盛了！」實則梁山那些水軍船隻大多是漁船，裝人還可以，用來裝貨就大大不足了，因此高強便命人私下用錢都收買了來，拘在那裡，準備等到秋冬水淺之時，在黃河上建永久性浮橋用，將梁山泊改成了一個大造船場，打造適合河湖運輸的大號船隻。
欒廷玉聽見史文恭叫高強作衙內，臉現艷羨之色，他已知這乃是高強身邊近幸人才可以叫的。史文恭這麼叫法，無非是顯示他與高強的關係不同一般。事實上，如今常勝軍中已經開始分出派系來，上層軍官基本上都是與高強識於微時，這其中又分出青州派，梁山派，梁山派中又分河北派，京東派『軍也有李俊的江州派和三青的建康派等等。自來只要有人的地方，自然就會分出遠近親疏來，好在這支常勝軍中的派系頭領基本上都和高強有些關係，即便是花榮這類新歸順的梁山人，也因被俘歸順而沾上點邊，因此派系之間也沒鬧出什麼摩擦來。
既然史文恭是高強地近人，欒廷玉便也想跟著沾光：「史大哥，但不知此番高相公命我等進京，所為何來？」
史文恭其實也是一無所知，只是從本軍統制韓世忠那裡接了軍令。知道高強調他們幾個進京。不過平素擺足了近人的派頭。這當兒也不好撤架子，史文恭哦吟：「哦，這個。呃，衙內自來規謀宏遠，往往不經意間舉措，便有無限神機，我等也無需猜測，只管照著作去，過後自然得了好處，衙內那是最體恤下人的。」說到這裡，不禁想起李應來，心說他在那裡依舊大作生意。仗著獨龍崗守莊一役有官兵在其中得以保全，戰後亦得補三班借職，可謂陞官發財兩不誤，相比之下，自己可就差了些了。
欒廷玉聽了，卻也有些喟歎：「說的正是，在高相公手下當兵，原是不錯，只有一樣不好。不得缺額占餉，又不得無故役使軍士，這財源生發少了許多。」
史文恭這一節倒還明白，瞪了他一眼道：「休得胡說！衙內養這許多兵，必是朝廷有用，不見武二郎一軍已經往西北效力去了？早晚也須輪到我等，到那時這些空額及匠人兵士怎肯來救你性命？」
欒廷玉眼睛一亮，心道莫非此次進京，就是佈置往邊境作戰的任務？
耳聽身後馬蹄得得，花榮和徐寧已經趕了上來，徐寧本是汴京駐守慣了的，道路諳熟，笑道：「二位將軍，若還貪看景色，恐其誤了行程，何妨急趕一程，到了汴京舍下歇宿，明日去見衙內？」
二將都連聲說好，這東道自是要攪擾的。只花榮始終一言不發。
四人所乘都是好馬，這一加鞭，數十里路轉瞬即到，天黑之前果然進了汴梁城。只是徐寧這東道卻沒做成，一進城門，便有人上來接著，說道奉石三爺命，在這裡相候四將多時，只教接引四將往豐樂樓去，有高相公設宴為四將接風。
進了豐樂樓，樂和引著到得雅座之中，已見高強起身相迎，四將都上前見禮，復見一旁站著李應和陳規，四人原也認得，相與見過了。只花榮和這二人可謂不打不相識，李家莊前惡戰一場，彼此心中都有些欽佩，此時見到了，倒有幾分開顏。
廝見畢，都命入座，高強卻不忙舉杯，擊掌道：「郭先生，請出來罷！」屏風後應聲轉出一人，四將看時，只見四十不到一條大漢，裝束平平，目光閃動間頗見警識，卻皆不識其為何許人。
高強便笑道：「這位郭先生，便是你等此番進京的肇因了！且請入座，一面飲酒洗塵，一面聽我慢慢道來。」在座地都是自己人，他便將官階的尊稱自稱都收起來，說話無比自在。
四將聞言，都各各留心，席上那些美酒佳餚，此時也不大在意了。酒過三巡，菜過五味，高強見這四將的眼光不住去看郭藥師，便道：「郭先生，此事因果，還是你來分說罷。」
郭藥師點頭，一開口就把四將都嚇了一跳：「列位將軍，小人乃是遼國治下渤海漢人，名喚郭藥師，不曾仕遼為官，亦不涉軍國大事。」
高強見四將神情頗為疑惑，便道：「你等勿疑，這位李大官人，你等都是認識的了，他自來多作北地的生意，往往商隊到了北地，便是這位郭先生相照拂，以此相熟。」輕輕一句，便把由頭都拋到了李應那裡。李應原本就是高強的經理人，此時也只得認了。
四將見說，也有些釋然，情知李應這路買賣必是高強暗中照拂，是以會坐到一席上。
卻聽郭藥師續道：「說起這一路生意，當真是功德無量。三年來運到渤海遼地的糧食不下七十萬石，這幾年北地天災連年，遼主又不知恤民，弄至天怒人怨，若非這條路上的糧食救應，更不知有多少人要餓死。」說著又向高強感激。
四將見說，都上了心，心知這只是開場白而已。果然郭藥師又道：「只今北地各族無以為生。因而盜賊並起，契丹兵馬捕不勝捕，眼見已是亂象叢生，這糧食乃是人所共求，單是為了維持這條商路，年來已經數次爭戰，死傷千計。我輩計議，只道南朝太平方是樂土，因前來求助，不料高相公說道兩國本是二處。遼民遷來宋地。終壞兩國盟約，以為不可。我無奈之下，只得求高相公以兵甲助我。庶幾可全。」
說到這裡，四將俱都明白過來，心裡都犯起了嘀咕，心說遼民遷移到大宋不行，難道宋兵入遼作戰就可以了？當著高強的面，又不敢說。
高強見狀，便將出一張紙來，喝道：「官家手詔在此！」在場都是有出身人，如李應和陳規雖無官誥，也得奉旨。聽高強念起手詔言辭，卻是許高強調派兵員，秘赴北地公幹，唯不得以朝廷官兵名義行事，許行人自效，也就是志願前往的意思。
手詔讀罷，高強又收了起來，這可是他私下向趙佶求來地，不曾經過中書門下奏議。基本上是起到一個對上不對下地作用，大致不會背上背國肆行的罪名，不過底下地人聽不聽他地指揮，那就不是這手詔所能控制了。好在高強手下人手不缺，哪怕這些官軍將領也是他一手提拔起來的，不愁找不到人。
史文恭跟隨高強最久，座中也只有李應能和他相比，但李應不是軍將，顯然沒他的事；徐寧與高強結識更早，但歸效卻是前年的事了，在常勝軍中的資歷比不上他。此時自是效命之時，沒看那詔書上都寫著「行人自效」麼？便慨然道：「小將這功名都是衙內給的，便將來還了衙內，亦是甘心，此番往北邊去，小將願為前驅！」
他一帶頭，欒廷玉當然跟進，徐寧看看有趙佶的手詔，他是御前班直出身，自然信任官家，也便允了。獨有花榮不語。
高強見了，便道：「花將軍，有話請講當面，此番須用爾等全心效力，否則遠赴重洋之外，又是刀頭舔血，但有些許狐疑踟躇，也須去不得。」
花榮看了看郭藥師，向高強道：「相公，既是官家有手詔，若是為我大宋上陣殺敵，花榮雖曾在賊中，也知忠義之道，那是殺身無悔。只是現今將自身與眾兒郎地性命把去賣與外人，若是死於塞北，屍骨不得還鄉，豈不是冤枉？花榮愚魯，要請相公開示其中利鈍，並大義所在。」
高強聽了，也不以為忤，反有些喜歡，曾聽毛老人家說過，知道為什麼而戰的軍隊是最強大的，花榮對此執著，便是在尋找戰鬥地理由了，且是對帳下官兵的生死負責的態度。便正色道：「實不相瞞，如今塞外風起雲湧，豪傑並起，有識之士鹹以為遼國之亡可企足而待也！我大宋與遼毗鄰，已是百年修好，萬一起一虎狼之邦，取而代之，豈可無備？因此從此海道派遣你等往北地，一是護持商路，要將北地馬匹販運回來，以佐我大宋軍備；一面也命你等在塞北刺探形勢，查明彼中虛實，我大宋方好應變。此乃關係到我大宋百年國運的大事，因此須得稟明官家，又須得爾等效力。」
花榮見這般說，惕然而起，再拜道：「相公謀國深遠，花榮何惜殘軀，敢不效死！」其餘三將聽了，也才知道肩上擔子之重，亦離席參拜，高強一一扶起，勸勉幾句。
跟著便是陳規來解說入遼作戰的相關事宜了。此時高強已經向趙佶進言建立參議司之事，因是在收復燕雲這塊大牌子下面的官司，趙佶也就答允了，且叫他先行籌措起來，這派遣志願軍入遼作戰，以及西北邊軍糧草後勤體制的改革，就是新參議司地首要任務。陳規雖是白身，卻也被高強拉進了這個參議司之中。
他從懷中取出一塊地圖來，在屏風上掛起來，指點道：「這便是遼國東京道，目下北地女真完顏部起兵在即，契丹兵政不修，對敵必敗，一敗之後，女真勢必大肆擄掠，東京道各族百姓安居已久，必定大受荼毒。而我朝若欲制其機先，當趁此時機，用兵蘇復等州，最低限度須佔據蘇州關，將蘇州全境據為我有，由此可取得與登萊等地之聯絡，便於我從遼國運回馬匹，並以糧食軍需接濟爾等，最是緊要。」
所謂蘇州，便是今大連境，蘇州關便是金州之所在。此處扼據旅大咽喉，遼國久已在此派兵駐守，並建立關城守衛。眾人看那地圖時，見畫地分明，其下隔海與登萊相望，心中暗驚，單這一幅地圖，已經不是一日之功了。
李應撚鬚笑道：「某自幼便隨家嚴走北地，嘗聞有人從蘇州游來登萊等州，不過以寸板渡過而已，當地人說，大風之中，亦可從彼處聽聞牛馬之聲，足見甚近。自從走這條商路，從南邊杭州等地調了遠洋水手前來操船，往返不過兩日，最是近便。若能佔據此處，則往來極便利。」
徐寧皺眉道：「衙內，此地自是要地，然遼兵據守，如何可得？就便攻打下來，遼兵亦必來攻，以此彈丸之地，終不成與遼國百萬之兵相抗。」
高強見說，便點了點郭藥師，道：「徐教頭說地是，這便須用到郭先生了。」
郭藥師站起身來，團團拱手道：「實不相瞞，此番小人來到大宋，本是因為遼境變亂，無以為生，眾人計議，若不得內附南朝，便只得舉旗造反，劫掠為生，皆因目下遼地已是遍地烽煙，要求些資財來換糧食亦不可得，不舉兵如何可活？是小人向眾人言道，如此終非久長之計，是必須有所倚仗，方可立足，因此求內附不得，小人便求衙內，為小人提供援助，俾我等在遼東有一席之地，將來大事底定，也好有個退步。」
陳規點頭，接口道：「因此，諸位將軍北上遼東之後，首先當分佈士卒，教曉郭先生部族以營伍之道，復將我大宋軍器甲仗與彼武裝。一年之內，女真必定起兵，屆時北地勢必大亂，你等便趁時而起，那時郭先生這裡當以恢復渤海故國為號召，你等便助他興兵取得蘇州等地，以為立足，伺機向北進展，取曷蘇館等地，最終和女真接壤，便是你等的目地所在！」
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