窗外，天色已經漸漸黑了下來，高強看了看天，時令已經到了十一月，看樣子，這兩日很有可能會下雪了，政和元年冬季的第一場雪。
這房裡只有他和蔡穎夫妻二人。在蔡穎請求高強休妻之後，蔡京隨即就出現，拉著蔡穎到一旁說了會話，高強雖然不得而知，但想來也就是梁士傑剛剛說過的那些權謀之道。
他收回眼光，看著燭光下不施脂粉，形容憔悴的蔡穎，忽然發覺，此時所見的這個女子，竟是許久都不曾見過的真實。在高蔡兩家的權勢之爭終於劃上一個句號之後，好像蔡穎也卸下了身上的包袱，得以重新作回她自己了。
蔡穎顯然也有著相同的感受，她忽然伸了個懶腰，掃視著這間記載了她生命中最重要的幾年的屋子，神情幾乎有幾分稱得上歡悅了。房間中寂靜無聲，高強默默地看著蔡穎，看著她緩緩地站起身來，輕輕地撫著燭台，桌面，梳妝台，銅鏡，絨凳，床架，撫摸著房間裡的每一件什物，臉上掛著若有若無的微笑，手指的動作也是若有若無，生似那些物件都是玻璃做成，輕輕一碰就會跌的粉碎。
「官人。」她忽然側頭喚了一聲，高強啊了一聲。蔡穎並沒有看高強，只是輕輕地說道：「這屋子裡的每一件物事，幾乎都是妾身親自揀選，百般措置，想著官人一旦回房來，便可細細說與官人聽的。以後，日子盡長，官人自可慢慢細看。」
家庭就是女人的生命……高強旋即苦笑，蔡穎的心中大約也是充滿了矛盾吧？要在夫家和外家之間作出選擇，對於這個女人來說，看來也不是那麼容易的事，儘管她的立場一直都不曾動搖，不過這只是出於她內心的剛強而已。在作出抉擇的時候。內心的艱難有誰知道？
「你……還是要走？」
蔡穎聞言，淒然地搖了搖頭：「妾身心向外家，不守婦道，原不值得陪伴官人，何況爹爹他……子不言父過，妾身受爹娘骨血長大，無以為報，也只得將這一生相還罷了。」
「然則。恩相適才所言……」高強心裡堵地很，眼下他和蔡家之間已經分出了勝負，終於可以說擺脫了蔡京的陰影，得以展翅翱翔，而從今以後，雙方沒有了權力地位上的爭鬥，自己和蔡穎之間滿可以捐棄前嫌，重作夫妻……可是大相國寺裡的一場刺殺，卻將二人之間的空氣染上了濃濃的血色！
「爹爹之所以會生出此念，仗恃的只是有妾身在官人身邊罷了。」蔡穎的神情。到此已是一片平靜。那是已經放下迷茫，看清了己身和前路地坦然：「為妻之道，乃是相夫教子。持內興家。然妾身既不曾為官人剩下一兒半女，而妾身之存，如今既已足以禍害官人之身，縱然為免物議，不得出門，卻又有何面目復如前奉侍官人左右？」
她緩步走到高強面前，仰起頭來，望著這個與她恩怨糾纏的男人，靜靜地道：「前年，妾身因為猜忌官人和潘氏。便設計將她逐走，逼得她到二龍山出家。如今，妾身也要離開官人身邊了，請官人許我前往二龍山潘氏舊居之所靜修，為官人和公爹誦經祈福，以省罪懲。」
高強用力抿了抿嘴，幾個字像是用盡氣力才蹦出來一般，卻都帶著火氣：「你父自是熱中，你又濟得甚事？他如今若無其事。卻要你來承受這等苦處，是何道理？」
蔡穎看著高強，臉上猶掛著微笑，目中卻已經滴下兩行淚來：「生為女兒身，這便是無奈處。官人與爹爹爭鬥時，又幾曾顧過妾身？」
高強啞口無言。儘管他有十足的理由，可以罵蔡京媚主亂政，可以罵蔡攸無才無恥，但是這些都是歷史上的記載而已，眼下卻都還沒有驗證，他拿什麼來說？在外人看來，他高強還不是和蔡家父子一般無二，利慾熏心，急於上位，甚至不惜將扶持提拔他的蔡京踩在腳下？蔡穎堅決要求出外，未始不是因為對他也傷透了心。
一股憤激鬱積在心中，化作幾句話語，迸射而出：「你看著，待我朝中大事已了，我決不戀棧富貴，叫你看看我高強究竟是何等樣人！」燕雲若收，國運無憂，還用得著我高強這般辛苦作踐自己，這般傷了身邊的女人嗎？
蔡穎看著他，仍舊掛著那叫人看著心碎的微笑，搖了搖頭，並不說話，轉身飄到梳妝台前，提起上面的首飾盒子來，從盒中取出一張紙來，側頭向高強道：「官人，你可記得這詞麼？紅酥手，黃籐酒，滿園春色宮牆柳……當日問名之時，妾身托人向官人索詞，便得了這麼一首……今日之事，莫不有因？」說到後面，語聲已是顫抖。
高強閉上了眼睛，只覺得嘴裡發苦。當日無心的抄襲，難道一語成讖？
蔡穎起身，手中攥著那張紙，眼睛看著高強，腳下卻從他身邊慢慢走過。高強待要轉身，忽然覺得身後一個溫熱顫抖的身子貼了上來，蔡穎伏在他身後，細細地道：「官人，妾身去時，切莫轉身，切莫相送，莫要叫妾身去地心中不安。」
高強無語，點頭，只覺得抱著自己地雙臂忽然收緊←練武有年，身體健壯，眼下冬天穿的也不少，蔡穎一個女子，環抱起來甚是費勁。但這雙臂卻越收越緊，也不曉得蔡穎用了多少氣力？她這麼用力，心頭又是燃燒著怎樣的火焰？
忽然肩頭一陣痛，蔡穎用力咬了一口下去。高強吃痛，心中卻是更痛，強忍著喊出來地衝動，任憑身後的妻子將自己咬的越發用力。咫尺之間，她喉間的嗚咽清晰可聞，聽在高強的心中，猶如刀割一般的痛楚。
事將至此，時夫，命夫？
吞聲哭了一陣，蔡穎收了悲聲，附在高強耳邊道：「官人。妾身慕官人之詞，也曾步韻和了一首，放在梳妝台中，官人可去看來，庶幾留存。妾身，這便去了！」一陣腳步雜沓，蔡穎幾乎是飛奔出去，高強回過頭來。只看見門邊飛過的一片裙角，嘴巴張了張，卻終究沒有喊出來。勉強留下她，又有什麼意義呢？如果她正和其父一樣的性情，大概可以將過往的一切都拋在腦後，依舊心安理得地享受富貴榮華，但蔡穎，這麼一個傲性要強地女子，如果不是身上還擔負著維持兩家姻親關係地使命，高強幾乎可以肯定↓在求出之後。，必定會一死以表明己身的清白。這，就是大家閨秀的剛烈。
他歎了口氣，走到梳妝台前。從盒底拿起一張紙來，展開看時，一字一字念誦，只覺得滿口都是無盡的酸楚和憾恨：「世情薄，人情惡，雨送黃昏花易落。曉風乾，淚痕殘，欲箋心事，獨語斜欄。難，難。難！人成各，今非昨，病魂稱鞦韆索。角聲寒，夜闌珊，怕人尋問，咽淚裝歡。瞞，瞞，瞞！」落款寫著：「雨夜獨坐，讀聘詞。因步其韻和之，泣下無人。」
寫下這首詞的冷雨夜，蔡穎的心情該是如何的淒涼苦楚？高強緊握著雙拳，緊地連骨節都卡卡作響，想哭，卻沒有哭←知道，有些事，是要記在心裡，慢慢的作去地，哭，沒有用。良久，他鬆開拳頭，從那梳妝台旁取了一個香囊，把那張紙折成一個方勝，放在囊中，繫好絲線，珍而重之地掛在脖子上。
然後，對著鏡子中的自己，高強輕聲，卻無比堅決地道：「穎兒，你等著看吧！終有一日，我會向你證明，你我這些苦楚，這些忍受，都不是白挨的！」
次日，大雪。蔡穎動身時，身邊一個蔡家人都沒有帶，只隨身帶一個小小包袱，裝了些替換的衣物。當她出門之時，高蔡兩家沒有一個大人來送，只有金芝和小環二人，哭的梨花帶雨，死死拉著不肯放手，還是蔡穎耐心解勸了半晌，又哄又嚇的，才讓二女放手。
高強撥了兩個侍女隨行服侍，又命五名牙兵一路相送，囑咐到了彼處，將屋子收拾妥當，便在寶珠寺中住下，就近照顧蔡穎的起居。這幾人都是原隨曹正從二龍山下來的，再回山上去，自是輕車熟路，由他們照顧著，高強也可放心。
當日，被生擒地幾人和蔡穎原先身邊地幾名家將，被高強一張帖子送到開封府。鬧出這麼大的事來，開封府尹雖然身份不比常人，也是嚇的不輕。難得賊人當場抓獲，而且一一招供辭服，開封府如獲至寶，迅即定案，呈進趙佶御覽。
趙佶先時聽聞此事，便下詔給高強賜藥，並金銀絹帛賞賜，名為壓驚。此時得了供狀，竟是塞外馬賊餘黨入中原行刺作亂，趙佶勃然大怒，下詔申斥緣邊各州之臣，要求嚴查邊境出人各色人等，及移書遼國，以兩國合力追捕邊境馬賊為要務。詔書所到之處，掀起一陣忙亂，不過這些事和高強自然是沒有關係了。
轉年元月中，過了上元節，蔡京上書，自以年老病重，乞許回杭州將養身體，並請長子蔡攸隨行侍奉。趙佶優詔答禮，將蔡京地功勞大大獎掖一番，賜下無數賞賜，並許蔡攸接替林擄任杭州守臣，就近奉養太師蔡京。
這個月，因病請退的還有尚書左丞劉正夫。這位天子門生的病情也轉嚴重，上書請辭執政職司，也要回杭州養病，他在杭州鳳凰山下的置第，與蔡京相距不遠。趙佶親至其府視病，加恩若干，並許歸養，諄諄以早日返京輔政為要。
數月之間，宰執去了二人，一時覬覦者無數。劉正夫請辭後不數日，朝堂宣麻，進資政殿學士鄭居中任尚書左丞，輔政如故。詔書中說外戚不與宰府雖是故事，然古人云內舉不避親，今鄭居中公忠亮直，才堪大用，不可閒置，茲命為尚書，保皇佐命，惟其是勉。
辭拜謝恩之後，心願得償的鄭居中拉著高強和梁士傑到豐樂樓中，癲狂一夜，大醉一場，席間鄭參政醜態百出，又哭又笑，說了什麼話，估計事後一概都不記得了。
這些朝廷的人事變動，高強只是冷眼旁觀而已←五年從白身做到樞密副使，又是這般年輕，本朝已經不作第二人想，不僅空前，很有可能還是絕後，若說還有可能染指執政，慢說旁人了，就連他自己都不相信。非但不信，他也不大想作這個位子，尚書左丞只是擺個樣子好看而已，基本上沒有實權，對於高衙內有什麼意義？眼下，還是樞密院的事權對他更有意義。
二月，中書經奏議之後，下達募民赴台灣墾殖，以及命各州縣勸種木棉的兩項新法。名為新法，那就不僅僅是下詔勸諭一番而已了，詔書中將這兩件事的成果都和地方官的磨勘考績掛起鉤來，比如擴大種植棉花面積多少者有賞，招募流民多少者有升，或者減少磨勘期等等。高強生怕地方官為了追求政績，或者利用詔書奪人財產，因此奏請此二事由應奉局主之，地方官吏敢有插手者，一概以違律處。
這下就讓人議論紛紛了，又要州縣做事，又不許官吏用權，哪有這樣地道理？然而事實證明，高強這一招出乎意料的有效。在事先經過各處張貼官府文告，通傳這兩件事之後，高強吩咐在人多地少的江南和京東京西諸路大州去處設立募集處，並且將募集的管理權分包給大商人和有能者，並且以收取管理費和預交利潤為由，每個募集處收取了相當的金額。
商人做事，就算能勾結官吏，那破壞力也不可與官府自行相比，更多的只能採取金錢引誘或者誆騙的辦法。只要不暴力奪人產業，那就沒有破壞地方生產和秩序，高強也就可以安心了。至於這中間會不會出現類似「賣豬仔」之事，那就不是他能操心的，自古以來要想開墾新土，哪裡少得了這些事？這原本就是必須付出的代價之一，人力成本而已。
而這種植棉花就更加叫人看不懂了。應奉局發動手下人員，各處劃出適合種植棉花地荒地來，招募百姓種植棉花，給種子農具，並預給收買金，說明這塊地上多少多少年的棉花都由應奉局包購，而百姓則可以在佃種滿多少年之後獲得田地的一半乃至全部地權。
棉田的土質要求和良田不同，因此應奉局這次所劃出的，大多都是真正無人要的荒地，就算是有人趁機奪占民田，一來應奉局和官府不是一個系統，這種事不算普遍，二來搶來的是糧田而不是棉田，往後要是種不出棉花來，括地的當事人還得受罰。有這樣的政策底子，也就保證了植棉法不會成為括田法那樣的亂民惡法了。同時由於先期的商業運作，應奉局就早早預定了大量棉花來源，而接下來組織棉花生產等等，勢必又要在各地掀起一陣新的商業風潮，不在話下。
新法才行了半個月，趙佶便收到了高強打包出售墾殖團組織權所得的收益，計錢近百萬貫。從一個不毛之地都能生出這許多錢來，更加深了趙佶對於高強理財手段的信任，下詔嘉獎宰執和各級官吏，高強本人加兩官，至光祿大夫，增食邑三百戶，增實封一百戶。
對於這些，高強只是淡然處之，因為一切都在他的意料之中。三月中，來自北面的一份密報，才真正吸引了他的注意力：「小人蘇定報：春日遼主於捺缽設頭魚宴，千里內各部節度使皆來朝。遼主命各節度使依次起舞，行至生女真部阿骨打時，阿骨打立而不動，遼主欲殺之，因蕭奉先之諫而免。俄令其諸弟皆為詳穩。」
高強看著這份密報，呼吸為之停頓一息：女真，終於要起兵了！
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