高強還未開口，楊志在後戟指道：「呔！妖言惑眾，聚眾作亂，這不是心存不軌又是什麼？！還敢狡辯！」
方天定等人驚怒交加，石寶更是五內如焚，當日方臘在杭州對他推心置腹，殷殷以教眾福祉為念，如今卻怎的竟瞞著他們做出恁大事來！若要說不信，高強問的卻在理，你明教忽然間一反常態聚集大眾，而且弄些玄虛欺瞞教民，要人家向聖女膜拜，平白造出一個人偶來，這其中若說沒有什麼意圖，哪裡有人肯信？
只是現下生死攸關，就算只有一點希望也要力爭，何況高強一向對他們優容，看樣子也不是格殺勿論的架勢：「應奉大人容稟！此事確實有異，不過我家教主向來寬仁愛眾，想來籌謀此事必有深意，應奉就算疑心我教有所圖謀，也僅止於猜測，怎可妄下斷言！」石寶昂然踏上一步，挺起胸膛面向刀叢，閃亮刀芒映著池水，點點反照在他黝黑的臉上。
高強一擺手，止住了楊志的說話，冷道：「石兄所言有理，然而茲事體大，本衙內不得不謹慎從事，況且時間緊迫，又教我去哪裡求證？石兄既然說明教不反，可有憑證取信於人？」
石寶一時語塞，這事看似雙方都是憑空猜測，你說有我說沒有，那就看誰胳膊粗喉嚨高，誰就有理了——可要命的是，眼下對方陳兵問訊，顯然胳膊要粗些，人數一多，喉嚨自然也高些，自己處境不妙之極！
頓了一頓，石寶一咬牙道：「石某也知應奉大人此來杭州責任重大，要擒拿朱勉那廝。本想著私下裡尋機向我家教主等解說，要他們及時脫開干係，無奈現今如此局面，石某無能自辨，唯有任憑應奉大人處置，想來應奉大人一稟至公，必不至於冤屈了我等……」
高強邊聽邊做頷首狀，貌似讚許。實則心裡卻在暗自嘀咕：「怎麼著。看這樣子你們就打算束手就擒，坐等萬事平息了？別價！要是沒有你們的配合，我哪裡有辦法應付這城下十餘萬教眾，就算拿了朱勉，到最後還不是讓你家教主給一勺燴了？」
正在猶豫間，耳中忽聽石寶還有下文：「只是……」高強立時精神一振：有門！我原想你石寶也是草莽的英雄，絕不能如此窩囊，更不會坐視教友性命陷於亂局而不顧。這可不來了？
「只是，如今城下萬眾聚集，而本教聖女又居處於都監府內，應奉大人若要在如此情勢下擒拿朱勉，一個不好恐怕會激起民變，到時候萬一玉石俱焚。應奉大人是愛民如子的青天，難道眼看這杭州城的萬民陷於火海？還請大人三思！」
這馬屁拍的雖說生硬了點。語氣卻甚誠懇，高強聽的心裡舒坦，暗想本衙內要不是為了避免東南民眾如原史中那樣橫屍荒野，東南膏腴之地變成人間地獄，哪裡要給自己惹這許多麻煩？作勢沉吟片刻，皺著眉頭道：「聽來倒也有理。本衙內原也以此為憂，只是形勢已然如此，這叫做無法可想。聽石兄的意思，卻似有甚法子？」這是在引蛇出洞了。
石寶聽得話有轉機，心中一喜，忙道：「石某也知現下形勢急迫，不過既然關係到本教十餘萬兄弟安危，也願出些氣力。石某斗膽，向應奉大人請一道令，求應奉大人放了我家少教主，容他去向教主問明個中緣由，那時真相大白，應奉大人當能明辨是非。」
高強一皺眉頭，卻不接口，許貫忠在旁笑了一聲：「石兄語出至誠，想來所言不虛，只是許某有一事不解，聽石兄話裡的意思，好似也不知貴教此番作為究竟有何用意，換言之，則未必能保證貴教別無二心，是也不是？」
鄧元覺火暴的脾氣，這一下按捺不住，跳腳道：「叵耐你這廝，枉讀聖賢書，無憑無據怎的冤枉好人？倘若我家教主真要造反，哪裡會把自己的獨生愛子送到你等刀下？」
這原是一個有力的反駁，無奈昨夜高強與許貫忠抽絲剝繭一般詳談半夜，早將其中情由想得通透，許貫忠冷笑道：「古來欲成非常之事，須待非常之人，當日荊軻刺秦，樊於期自授首；楚漢爭鋒，劉邦求分父羹；玄武門之變，唐太宗手刃兄弟，逼宮親父，此皆出自聖賢所書。事關重大，區區子嗣天倫又算得了什麼？」
鄧元覺頓時語塞，卻無論如何不能信方臘能行這樣的非常之事，搖晃著大光頭，鼻子裡一個勁兒地喘著粗氣，氣咻咻地盯著許貫忠和高強，雙眼瞪得溜圓，彷彿就要發作。
方天定一直沉默不語，聽著幾個人唇槍舌劍，這時忽然抬頭道：「許兄所言雖說匪夷所思，可惜小弟與家父多日不曾見面，此刻無法自辯，更沒什麼能夠取信於高兄′然如此，此事畢竟事關重大，高兄亦不是那等草菅人命的狗官之輩，定當多方設法從中求證，是也不是？」
「這個自然，小弟今日雖說排開陣仗，也不是真個就要問個什麼罪名，不過也是防個萬一罷了，這求證麼，自然是要去的。」高強慨然放言，彷彿慷慨磊落，實則他心裡早已明白始末，之所以營造出這樣的局面，就是要讓眼前的這些明教人物自己去找出事情的真相，如此方能動搖其對於教主行事的信任，進而分化瓦解明教的組織，達成他以最小代價消除方臘起義的目的。
方天定點了點頭，忽地笑了一笑，面容如春風和煦：「既然受懷疑的是家父，我這做兒子的自然也不能置身事外，方某願留在這裡為人質，直至事情真相水落石出。」
「萬萬不可！」「豈有此理！」石寶與鄧元覺二人同時出聲阻止，卻來不及說什麼話語，已被方天定的一聲大喝止住：「我意已決！」
鄧元覺怒氣填胸，石寶擰眉怒目，都要再說，驀然間方天定轟然跪倒在地，大聲道：「石叔，鄧大師，聽我一言！事關本教十餘萬教眾的性命，倘若真個與謀反罪名扯上干係，本教東南百萬兄弟都成了朝廷叛逆，到時候教中兄弟姐妹有死而已，難道我等能苟且偷生於這人世間？！明尊教義，凡我光明信徒，當友愛教中兄弟，輕生重義，臨難不顧，得證光明境界，此時正是我等為本教出力之時，我又何惜此身！」說到最後，幾近聲嘶力竭。
「少教主！」「少教主……」只叫得一聲，便再也無話可說，石寶與鄧元覺對視一眼，齊齊跪倒在方天定的面前，伏地大聲道：「情願跟隨少教主，萬死不辭！」
方天定熱淚盈眶，雙手將二人攙起，哽咽道：「多謝鄧大師，多謝石叔！我存了為教獻身之心，雖處刀叢也沒有懼意，只是眼前這樁大事，要去為本教分辨清白，還望哪位不憚艱辛，去走上一遭。」
「某願往！」「某家願往！」
方天定擦了擦眼淚，向石寶道：「石叔，鄧大師生性耿直，平日又多講佛論法，與家父少有結交，恐怕未必能勝任，以小侄之見，還是勞煩您去走一遭。」
石寶恰待接令，卻見一旁鄧元覺已經鼓起了腮幫子，情知方天定說話太直，已經激動了這位莽和尚的心意，忙向元覺道：「大師，此間少教主和金芝滯留，還要有勞你多方照拂，其責重大，小弟這廂托付了。」說著躬身唱個肥喏。
鄧元覺聽這一說，登時回心轉意：「石兄弟罷了！此間一切自有某家擔當，石兄弟但去無妨，只望你快去快回，早早洗刷本教的清白。」
這邊都說好了，方天定回身向高強作了個揖道：「高兄，可否容我石叔前去尋找家父問個明白，將事情真相回來稟告高兄得知？」
高強看他們你拜我我拜你，說得慷慨激昂，大有風蕭蕭兮易水寒地架勢，心裡正不知什麼滋味，聽得方天定說這話，卻是正中下懷，忙笑道：「原該如此，倘若貴教並無不軌之意，又能與那贓官朱勉劃清界限，自然上上大吉。只是有一件事，眼看端午節將至，不知石兄須時多久才能回報？我這裡可不能一直這麼等下去。」
「這……」方天定微一躊躇，便道：「本教如此大會，家父該當就在左近，石叔去尋家父，少則兩日，遲則三日，定可回報。」
高強點了點頭，正要答應，忽聽許貫忠插言：「且慢！貴教主倘若並無二心，石兄此去要見不難，倘若事與願違，貴教主當真有所圖謀，石兄是否能如願見著教主的面呢？」
方天定一愣，還沒反應過來，石寶冷聲道：「許兄言下之意，是認定了本教有不軌之心了？」
「非也非也！」許貫忠見對方橫眉冷對，依舊閒適逍遙：「小可也只是說這一種可能而已，不過二者居其一，也不能說決計不能罷？倘若連這點都不計量在內，那無疑事先已認定了貴教清白，又何必多此一舉去向貴教主求證什麼？」
「然則以許兄之見該當如何？」方天定眼看石寶又要翻臉，趕緊出來圓場。
「卻也不難，貴教主雖說神龍見首不見尾，貴教聖女現今卻正在都監府上居留，恰好我家衙內帳下頗有能人異士，早已探得路徑，石兄何不前往都監府，向貴教聖女求證？」
輕描淡寫地一句話，卻不料引起了空前的反彈，石寶的反應出乎意料地激烈：「好囚攮的，你待怎講？！」
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