「侯爵先生，我的軍務大臣，難道您還有什麼反對的意見麼？」我們的國王皺了皺眉頭，臉上露出少許不快的神色。身為一個君主，即便是像他這樣一個缺乏主見的人，也會對別人一再打斷自己的話、衝撞自己的決定而惱火吧。
「不，我的陛下。」梅內瓦爾侯爵並沒有把君主的不快放在心上，他象徵性地點頭致意，把兩隻閃爍著詭異神色的小眼睛在弗萊德身上打量了兩遍，接著說，「對於道森男爵的辯解我無話可說，我認為，決定獎賞伯爵閣下恰恰體現了陛下您的公正。臣下的意思是，對古德裡安伯爵的獎賞似乎太微薄了，尚不足以與他豐偉的功績相匹配。」
他的話出乎我們的意料，即便他想掩飾自己在一開始污蔑弗萊德的尷尬，像其他人一樣撇清關係也就已經足夠了。沒想到他居然在那麼短的時間內態度徹底轉變，轉而為弗萊德邀功請賞。我隱約覺得這個面目陰冷的高官並沒有安什麼好心腸，但卻想不到他的目的究竟是什麼。
「哦，你麼認為麼。那你覺得認為樣的獎賞才是匹配合適的？」國王陛下看到一貫囂張跋扈的軍務大臣難得地贊同起自己的意見來，心情大好，親切地詢問。
「倘若以一支新軍就能夠給溫斯頓人造成如此巨大的損傷，並且如此奮不顧身地掩護大軍安然撤離，那麼，我認為，授予伯爵閣下一個少將的軍銜，給予他獨自領軍的權利也並不為過，不知道陛下以為如何。」說這句話的時候，梅內瓦爾侯爵難得地表現出了自己的恭順和懇切。
「這樣啊……古德裡安伯爵如此年輕，只怕現在就授予將軍銜……」
「陛下，如此破格提拔，方顯得出陛下不拘一格、任用賢能的魄力啊！」侯爵閣下完全像換了一個人一樣，竭力地為弗萊德爭取更大的榮譽。他表現得如此努力，就像是弗萊德的親娘舅。
「那，眾位大人們還有什麼意見麼？」
除了文森特將軍，其他在場的文武官員們一致贊同這個建議——畢竟沒有人會為這點事情去得罪手握軍權的侯爵閣下。這時，我看見文森特將軍面有不忿，似乎張口要說什麼，卻被梅內瓦爾侯爵用一個詭異的眼神壓了下去。
「好，既然大家都這麼認為，那麼弗萊德伯爵，你就是新的陸軍少將了。恭喜你，年輕人，還從沒有人在像你那麼年輕的時候就當上將軍的。」國王陛下對弗萊德似乎青眼有加，表現得幾乎比他自己當上了將軍還要高興——哦，當然，要是一個國王降低身份當上了將軍也沒什麼值得高興的。
陛下親手將勳章掛到弗萊德的胸口——這是他應得的榮譽。他禮貌而節制地回應了陛下的厚愛，並宣誓對德蘭麥亞的每一寸土地效忠。正當我以為一切都圓滿地結束了的時候，梅內瓦爾侯爵忽然提出：「陛下，如今溫斯頓大軍壓境，我軍新敗，正需要一位有勇有謀、智勇雙全的將領帶領全軍上下抵禦外侵略。古德裡安將軍先後兩次與彼軍交戰，戰果顯赫，臣以為是最佳人選。」
一提到溫斯頓侵略軍，米蓋拉陛下頓時全身委頓下去，縮在座位上可憐地看著弗萊德，小聲地詢問：「我的將軍，你可以麼？」
「下官願與溫斯頓軍決死一戰，為陛下分憂，救德蘭麥亞軍民於水火。」沒有猶豫，弗萊德堅定地回答。
「好，既然如此，將軍，你現在就是德蘭麥亞第九軍團總指揮了。」梅內瓦爾侯爵和文森特將軍以及大廳內的眾位官員交換了一個曖昧的眼神……
儘管從一開始我就覺得這件事情不對頭，但我仍舊低估了那群官僚們的陰險和惡毒，我們中了一個惡毒的圈套，這一切直到我們站到第九軍團的指揮部門口才被發現。
所謂的德蘭麥亞第九軍團，事實上是其他各個軍團被取消了編製的散兵游勇的集合。不知道從什麼時候開始，在各次戰鬥中嚴重減員、無法恢復編製的戰鬥序列統統劃撥到第九軍團的旗下，這使第九軍團成了無家可歸的士兵們的收容站。尤其是近兩年來，對溫斯頓作戰造成的損失使得這個雜牌軍團需要收容的士兵一再的增多，現在幾乎已經達到了一萬五千人的規模，幾乎超出一個普通正規軍團的四分之一，但這裡無論是編製、裝備、訓練還是紀律都鬆散不堪。深知這支軍隊實力的將領們幾乎從來沒有動過帶領這支軍隊上戰場的念頭。「幾乎從沒經歷戰鬥減員」和「越是激烈的戰爭編製人員就越多」是這支部隊抹之不去的陰暗傳統，彷彿影子一樣籠罩軍中的每一個人。
我並不是說這支軍隊中的士兵缺乏能力，恰恰相反，他們可能是德蘭麥亞軍中最凶悍最狡詐的一群。要知道，那些從幾乎全軍覆沒的境地中僅存的保住了性命的士兵們絕對不好對付。但問題恰恰就出在這裡了。這裡幾乎每一個士兵都稱得上是老兵油子，他們有的是對付長官的辦法。原先從同一支部隊中逃命出來的士兵們成立了自己的派系，只聽從各個派系的頭目的命令，對長官的命令全都置若罔聞。平時各個派系相互摩擦，打架鬥毆的時間屢有發生，但如果有哪個不開眼的長官試圖改變現狀，拿一個派系開刀，那整個軍團就會陷入一種聞所未聞的團結氣氛中，讓那個倒霉的長官吃一些說不清道不明的大虧。
「這是一支相當不錯的部隊。」我們中曾經身居中階指揮層、唯一知情的卡爾森這樣評價這支部隊，他把這樣的部隊稱之為「沙山」。沙是鬆散的、無規則的、難以掌控的，但一旦成堆的沙子聚集在一起，被颶風吹動，向著某一個方向翻滾轉動時，這種巨大的毀滅力量就絕不是哪一片樹林、一塊草地所能夠抵禦的。
好吧，好吧，就算弗萊德是那股颶風，我相信，他完全做的到，只要給他足夠的時間。可為什麼要讓我來負責這支軍隊的後勤保障工作？和他們冗雜的兵種搭配相比，一萬五千人的總人數實在不算多：這裡有兩個輕騎兵大隊，這是麻煩最少的部隊；三個重騎兵中隊，注意，我說的是三支中隊，而不是一支大隊，因為三支部隊的編制是相互獨立的；一個半弓箭手大隊：他們的武器包括長弓、短弓、制式弩機等等等等，甚至有一個小隊配備的還是我從沒見過的非部隊制式的獵弓；兩個半長槍兵大隊，他們的裝備有的是專門對付步兵的單手長矛單手護盾，有的是標準雙手長矛，有的是雙手加長矛刺，還有……對不起，我實在記不清了；另外輕重步兵若干大隊，他們的武器更是千奇百怪什麼都有。我敢說，這支正規軍使用的軍械比許多強盜團伙裝備還要雜亂，而且其中許多都是被一次次戰爭淘汰下來的古董貨色。我猜，僅僅是統計工作就足可以花去我十幾天的時間，更不用說抵住層層阻力和軍需處打交道：
「第九軍團？」軍需處官僚們露出尖刻的笑容，「對不起，按照現有庫存，貴部需求無法完全滿足。軍務部有令，軍需處無法補足的的物品可以折市價補貼成貨幣，您只需要簽一個字就可以取錢了。」他們看我狐疑的模樣，裝腔作勢地說，「您放心，梅內瓦爾侯爵大人有令，全力滿足第九軍團的需求，我們絕不會剋扣貴部一個銅子……」
錢？有錢有什麼用？一萬多口子人的衣服、武器、盔甲、裝備不是有錢就能買來的啊，尤其是這些玩意的花樣還很不少。就算我們要改革軍制統一編製，制式裝備配發的數量也遠遠不夠。要我到市場上去買麼？這種制式裝備原本就只有國家出面大批採購，而這一部分往往是向武器商人訂購的，市面上流通的貨源非常之少，根本無法裝備一支軍團。
這真可笑，我無奈地想，我居然會嫌錢太多了花不出去。這世上還真是什麼意外都有可能出現，只要你遇到足夠陰險的人。
混亂的編制，緊缺的裝備，梅內瓦爾侯爵閣下這是要讓我們去送死啊，而他偏偏送給我們足夠多的錢財，避免了因此產生的任何借口。那些貴族老爺們對於一個傑出的年輕將領的恨意竟然如此強烈麼？倘若他們把在殿堂內鉤心鬥角的本事拿出一小部分來用於抵禦溫斯頓人，戰爭或許也不會發展到如今這樣被動的局面吧。
我垂頭喪氣地向弗萊德回報這個消息，所有人都皺緊了眉頭。大家都知道這意味著什麼：缺乏裝備的劣勢不是單純依*士氣謀略就能夠抵消的，尤其是當我們面對著一個精明強大的對手的時候。
正當我們一籌莫展的時候，軍營守衛忽然通傳：「將軍，有人求見。」
「什麼人？」弗萊德煩躁地命令，「要還是那些請客吃飯的老頭就替我打發走他們吧。」
「是個年輕人，將軍閣下，他說是您的朋友。」
「朋友？」年輕的將軍遲疑了一下，我們並不記得在國都還有相識的熟人：「讓他進來吧。」
……
「您有什麼事嗎，先生？」我們的客人走進了營帳，他的確是我們的朋友。只是弗萊德把精神集中在大摞的物資表單中，並沒有看清楚進來的人。
「我來還一份人情，先生，順便賺一點小錢。」客人微笑著回答。
「休恩！休恩-恩裡克！你怎麼會在這裡？」熟悉的聲音喚醒了弗萊德的記憶，他抬起頭，看見了來人的面孔，緊接著大步上前拉住來者的右手，把他拖到椅子上。
來的人正是休恩-恩裡克，年輕的天才商人，恩裡克商會的會長，和我們一起救下黃金玫瑰號的商船所有者。
曾在溫斯頓戰艦上共同戰鬥過的羅迪克等人圍上來和他打招呼，而米莉婭、普瓦洛和他的黑暗精靈女助手埃裡奧特小姐也很快就和善於和人打交道的職業商人相互熟悉起來。大家並沒有說很多不必要的客套話，休恩很快就挑明了他的來意：
「我聽說你們遇到了麻煩。」
「你怎麼知道？」達克拉驚異地問。
「嗨，我可是個成功的商人，如果沒有足夠的關係眼線，軍需處的許多採買計劃怎麼會經過我的手呢？而且……」他神秘地微笑著說：「我知道的還不止於此。文森特將軍的和軍務大臣是私生子女的兒女親家，我猜你們並不知道這一點。而這也正是你們在這裡的原因。」
「現在知道了又怎麼樣，還不一樣是束手無策。沒有裝備，憑什麼和溫斯頓人去打仗啊。」羅爾歎息著說。
「未必哦，」休恩神采煥發地站起來，昂起頭說：「因為有我。」這本是弗萊德當初在昆蘭城下挽救商隊命運時說的話，現在年輕的商人帶著自己的驕傲和友情把這句話原封不動地還給了我們。
「怎麼？你有辦法？」被物資調配逼得發瘋的我當即把一圈人擠到一邊，成功地把休恩搶到自己手上。
「當然，聽說你們到了第九軍團我就知道會有這樣的事，所以就事先做了點準備。」休恩說著忽然皺起了眉頭，遲疑地說：「不過……」
「不過什麼呀，你就別吞吞吐吐的了。」我心裡一緊。
「就是你們的軍隊組成太複雜了，我沒有辦法在短時間內全部滿足。現在有的只是幾千套制式裝備而已。」
「沒問題。」弗萊德回答，「我正想整改這支部隊，制式裝備最好。」
「那就好了。而且我還可以不少打造盔甲武器的工匠，估計最多半個月時間就可以把所有裝備交付使用了。」
「你可真是幫了我們大忙啊！」弗萊德高聲說道，大傢伙恨不能把這個從天上掉下來的軍需庫再扔回到天上去以示慶祝。
「先別那麼激動，先生們。」休恩適時地打斷了我們的讚頌，重新露出他商人的嘴臉，「誰負責花錢？讓我們來談談價錢把……」
後面的事就不是像達克拉他們這樣腦筋死板的軍人可以理解和參與的了。我和休恩花了幾乎整整一下午的時間進行著所謂「商人之間的較量」，這場兵不血刃的較量讓在場的所有外行人瞠目結舌，一串串數字飛快地在我和休恩之間穿梭，如同一支支羽箭射向對方。這是一場真金白銀的戰爭，與別的戰爭不同，我們都希望這場戰爭會使雙方都得到最大的好處。當最後我們終於以雙方都能夠接受的條件完成交易時，我看見在場包括弗萊德在內的幾乎所有人正在擦他臉上的冷汗，唯有米莉婭兩眼放光地盯著我們看，甚至掏出紙筆來將我們討論的全過程記錄下來——女人對討價還價的技巧的熱衷並不會因為她的身份而改變，另外就是埃裡奧特不停地問普瓦洛我們在幹什麼（地底世界的交易市場可平淡多了，可憐的孩子從來沒見過討價還價的場面），普瓦洛的回答是：這是一項對年輕人的身心成長有巨大損害的複雜的演講比賽和數字遊戲。
「你是我見過的最貪婪的吸血鬼，這筆交易讓你比你的同行足足多賺了兩成的利潤。」我半真半假地對休恩說。
「那你就是我見過的最吝嗇的鐵公雞了，傑夫。在有價無市的情形下你還能砍下我幾乎一成的利潤，你不去做商人實在是可惜了。」休恩嬉皮笑臉地拍著我的肩膀。
「你對朋友的友誼就是這樣表達的麼？商人果然是不可信任的啊！」雷利搖晃著腦袋表達著對休恩的不滿。
「行了行了，反正都是國庫買單，你們可是在我這裡吃了半成的回扣的。我是個商人，追求利益是我最大的原則，這和友誼無關。更何況，我們還只是個中等規模的商會而已……」說著，休恩忽然神情古怪地露出笑容，「說到友誼，我不知道下面這條情報夠不夠表示我的友誼……」
（非常感謝一直我的讀者朋友們。我再次提醒尊敬的VIP讀者大人，第四十七、四十八兩章將於今天晚上八點和明天中午十二點左右解禁，大家可以先行訂閱後面的章節，靜候補完。非常感謝大家的。）