眾子弟挨個考問，兩日內考究完畢。三十五名分為了甲乙丙丁戊五等，武才揚得了丙，也即當今的及格分數。
這日，眾人又被蒙上眼睛，帶出了死谷，到莊園裡停留十天，各學字兩百到三百個，其他的需要進一步掌握，然後又回到了死谷。
第二階段，為期半年，分習「飛梭」付水付十一的暗器手法、登山術、空中飛人術，「燒刀子」安九娃的品酒品茶「飲之不醉」、外門兵器鐵葫蘆九式七用，「八面風」姬光鳴的各地方言、江湖切口、水戰法、水下兵器。他排名於第八位。「三道黑」黑束甲的馬戰，伯樂術、長刀長槍長矛重兵器、排兵佈陣進退安營，他在丐幫六袋裡是第三號人物，一身的硬功、外功。此外還有七袋長老石不知的「大分心術」、「以寡低眾決」、「破陣決」；杜惡的「驚天動地十一掌」、權謀術、縱橫術、將軍令。
這一階段，眾人無不覺得難比登天，幸好眾人多是有師承者，可以把主要心思放在別種技法上，否則短短六個月，誰也別想考得乙等成績。
暗器手法，須得苦練；登山術、空中飛人術，均有相應的物事來配合，主要是掌握訣竅，倒不算太難。那喝酒卻與人的體質有關，雖有「飲之不醉」的內功驅酒法，眾人卻鮮有幾人不叫苦連天的。鐵葫蘆兵器庫裡早已準備，只是用法上少了許多，而「酒雨漫天」這一鐵葫蘆中的絕技，卻與「飲之不醉」關聯密切，是以自長老到子弟，鐵葫蘆的這一用，便只有他的三名徒兒宗鎮、阿米骨打、買買提·古依能夠練成。各地方言的掌握，那牽涉到個人對語言聲音的領悟與運用，因此也只有姬兆鳴的徒弟鳳淇、懶東西、睡不夠三人能說個滾瓜爛熟，別人無不東拉西扯、驢唇不對馬嘴。水戰、水下兵器時，眾人伐木造船，在湖上打個不休，只是天氣甚冷，那滋味當真不舒服，被嗆得背過氣去，險出人命的次數也最多，到得後來，杜惡只得放慢進度，令大家以安全為主。谷中無馬，馬戰只能是紙上談兵，「伯樂術」便只有權做背書，長兵器的效用也因此大打折扣。一天三道黑黑束甲忽發奇想，命女徒兒束小荷騎在自己背上，以己為馬，以做示範，人人練的吃力，笑個不休，也起不到應有效果。倒是教到排兵佈陣時，大家學得最好，人人都覺得自己像極了大將軍。
這幾項用去了四個月的時間，考究之後，均在丙等上下，而後便是石不知與杜惡同授。「大分心術」的修煉總決人人熟知後，便是不停的混戰，到了此刻，武才揚才明白石不知的徒弟為何總要打個不休了。杜惡的掌法須得認真演練，自行參悟，而權謀、縱橫、將軍令三項，均是如何打動人心的方法，凡是「觀心測心術」練習的好的，伶牙利齒的，練習起來就容易一些，因此兩月裡往往是這邊打個不休，那斷舌戰不止。武才揚和所有的人也才隱隱明白，何以以杜惡的「七袋十一」的身份，竟能成為全盤「蓬蒿人」計劃的負責者——只有精通權謀、縱橫、將軍令，方可應付大小危局，化被動為主動。
轉眼夏過秋至、秋退春來，春融夏現，到了五月，四十七人在這死谷內度過了十個月的時間，而這十個月裡，江湖中所發生的變化，卻是誰也不知。
這些日子裡，別人無不內力大有長進，即使年齡最小的小可憐，內力也可和他一博，武才揚修煉的「乞兒也是仙」內功，卻仍無一點的進步。一名武林中人，若無內力，又無天生神力的外功，縱然招式再精妙，也只能是連連敗退，最初的武功修為前三名的身份，如今一舉降到了末五名，再有數月，只怕連小笨蛋、小可憐也會強盛於他，他心中的自暴自棄悲觀心理，已令他終日難見歡顏。
對這一現象，所有人均大為不解，十二名「先生」仔細研究後，俱無答案，唯一可以得出的結論是：體質不同，不適合習練。五月初十，考究前的頭一天，杜惡喚過武才揚，命他不必再勉強自己，武才揚黯然點頭。杜惡說道：「如今，你的進度已經遠遠拉在別人後面，我們十二人的內功心法，均傳授於你，雖然遠遠不能和本幫的『乞兒也是仙』內功相比，但無論哪一種，你若勤奮用功，以後或許也會有些微成就。」接著，十一名「先生」自石不知開始，都將自己的內功修為方法一一告訴武才揚，然而目中的惋惜之意，卻儘是相同。如果他們的內功修為方法比「乞兒也是仙」還要好時，又豈會似今天一樣，只擁有區區的六袋或七袋？
武才揚也知道師傅們都不抱希望，想到加上錢三的心法，自己業已掌握了十三門，可是內功一道，失之毫釐，差之萬千，知道的再多，也不可能一起練習，對自己的前途如何，再也不抱任何希望，垂頭喪氣地回到自己的房間內。
這夜，杜惡再以考究之態，將武才揚領到秘林內，採取「唇語」說道：「小羊，技能一道，與心性有關，那『權謀、縱橫、將軍』習練有成後，愈是精通則愈是多疑，你說的『乞兒也是仙』始終無成，是真亦或是假？」武才揚呆了，好一會兒才道：「老……哥哥……也懷疑我？」又是委屈，又是悲傷，心裡百感交集。杜惡已知武才揚心思，歎口氣道：「明天的考究，眾人必然隱瞞實力，只看多少罷了。第一階段練習的技能，此次你以當初的真實勢力展現，說明你勤而好學，苦攻有成。這一階段的技業，『大分心術』平時練習已多，誰怎麼樣那是隱瞞不住的，你全力使出。我所授的，無須保留，餘者也盡力為之。明白嗎？」
武才揚道：「他們……為何要隱瞞實力？」畢竟他修煉杜惡的技能也非白練，從杜惡的話裡立刻就聽出了杜惡的意思是說別人都要隱瞞。
杜惡苦笑一下，表示無奈，說道：「若論真實水準，自是以宗鎮、小機靈、束小荷、鳳淇這四人難分伯仲，此外夢無休、懶東西、施幽蘭三女也直逼前四人，可是自你說過『乞兒也是仙』修為不得法後，情形必然改寫，學得好的，獲好評的，將是羅不平、馬踏塵、程大牛這四個傻小子，他們剩餘的人，皆有師傅，早被自己的師傅叮嚀過，不會顯露真實水準。原因有四：一是必然心理，須知但凡武人，均知隱瞞實力的重要性，即使師傅們不說，只須稍有頭腦的人，都會有所保留，不到生死之刻，絕不現出，尤其修煉了『權謀、縱橫、將軍』之後，更深知保護自己的重要性。其二乃是危機心理，誰也不會真的相信你毫無進展，你那說法，只能讓人更加以為你的『分心術』、『大分心術』、『權謀、縱橫、將軍』均達至高境界。其三乃是警覺心理，由一二推演，則使人大生警惕之心，對你人品，也須得重新推測，對時局也必然要生出警覺心理。其四是畏懼心理，倘若你果真毫無進步，我是這『蓬蒿人』計劃的全盤負責者，手中權威無尚，而你，身為我的徒弟，若不為師傅爭光，做師傅的又豈能滿意？一旦我有忌才心理，別人自有危險。如此一來，不得不隱瞞實力。惟有羅不平、馬踏塵、兩人的師傅不在此處，縱然有想法，也只會稍加隱瞞，程大牛雖然也有師承在此，但啞巴七十六一向毫無心計，所傳徒弟程大牛也頗有乃師之風，自身又相對愚魯，定會全力以赴。他專心致志，『乞兒也是仙』的第一階段『乞兒無憂』已經大成，其內力修為只在宗鎮之下，小機靈或束小荷也難以超越，僅憑此點，他便可獲得一致贊同。是以明天的考究，獲取首位的，定是程大牛，其次則難說，但你那三個兄弟都能獲得上十名是一定的。」
這一席話，說得武才揚連連點頭，只覺得杜惡分析的甚對。可是真要讓他相信，卻又實在困難。
如若果真如此，俠譽天下的丐幫，豈不是也變成了爾愚我詐之輩？
杜惡又道：「至於那十一個人的內功心法，你最好一個也不要練，以後仍練你師傅錢二十六的心法。」
武才揚吃驚道：「他們難道隱瞞了心法？」杜惡道：「那倒不是。只不過，到了最後幾句或者是關鍵的幾句話，除了啞巴七十六外，別人難免會有所忘記，是故倘若依言而練，頭數年可能進境頗快，到了後來，就難免怎麼也不得法，至於我的心法，原本屬於自創，真正修煉時，根本不如別人。我僅是有些奇遇，內力才會有如今的成就。你若依照我的心法練習，最多以後也只是個七袋武十一而已。而若蓬蒿人計劃不出差錯時，或許不出五年，丐幫這些新五袋的實力，人人都可達到當今丐幫八袋的水準，到得那時，也許你這七袋也難保證。」
武才揚道：「那——我師傅的呢？」
杜惡道：「只能說，你必須長練不失。他不會瞞你，但他的內力心法究竟有多大用處，連他自己也難以知曉，如果有天你練他的心法練到幻象百生時，就須得盡快停止，以免走火入魔。從過往的情況來但，他的內功心法有一個特點，即越是練到後來，威力越大，但由於他的內力心法也是自創的多，所以和我的心法大約一樣，總有缺陷。」他停了一下，說道：「好了，咱們時間不多，過幾天，你們就要換師傅和習練場所了。我不在你身邊，你除了牢記我曾交代過你的話外，另記下一曲《小梅花·行路難》詞曲，若然我有不測，將來會有人憑這首詞曲，與你聯絡，你的那些東西，那時會交轉於你。」
武才揚驚道：「老哥哥，你怎會說這種話？」杜惡微微搖頭，眸色沉重而孤寂，說道：「或者是我多濾，但無論如何，你要學會深沉，學會隱瞞。好了，你聽著：『縛虎手、懸河口、車如雞棲媽如狗；白倫巾、撲黃塵、不知我輩可是蓬蒿人。哀蘭送客咸陽道，天若有情天亦老。作雷顛、不論錢，試問旗亭美酒斗十千。』……」
他念到此處，武才揚已經目瞪口呆，毛骨悚然，驚的一句話也說不出來。如今他已知曉丐幫少幫主乃是「縛虎手」柏堅，而天龍莊白院的駐地，又被師傅錢三稱為「懸河口」，在天龍莊的山上又聽師傅說「車如雞棲馬如狗」字跡有些不同，隨即就見到了山下的人馬果然像極了小雞小狗，接著在山上又聽到了「白倫巾」幾個字，並且後來又拿到了「白倫巾」；自洞中下山後邂逅師傅杜惡時杜惡曾厲聲說道黑風寨如今已是「撲黃塵」的代表者，而後又見到「不知」石不知以及自石不知口中知道江湖上還有個神秘的組織叫「不知組」，丐幫的這一計劃又是「蓬蒿人」計劃，那首詞分明不是杜惡所寫，也絕非出於本朝，但世間又怎會有如此巧合之事？
只聽杜惡繼續念道：「酬大斗、更為壽、青鬢長青古無有。笑嫣然、舞翩然、當壚秦女十五語如弦。遺音能記秋風曲、事去千年猶恨促。攬流光、系扶桑，爭奈愁來一日卻為長。」心裡直想，「巧合……不是巧合……巧合……不是巧合……」杜惡望著武才揚道：「如若你一時難以記下，只須記住，詞牌的名字叫做『小梅花』，詞名『行路難』，作者賀鑄。以後隨便找到一秀才，即可問出。」見武才揚似有不解的目光茫然，便道：「它原本不過是一曲詞，並無他意，但到了今日，卻事關重大，你慢慢自會明白的。現在卻什麼也不可多問。咱們回去吧。」