十五歲那年，我第一次在攬月樓見到月月表妹時，姨母還在世。那年表妹十歲，穿著一身嫩黃色的衣裙，親暱地依在姨母身邊，笑得很開心。她睜著大眼睛好奇地看了我很久，終於開口說，「爹，娘，你們看表哥長得跟月月很像噢！」
姨丈一直坐在旁邊聽我跟姨母拉家常，聽了表妹的話，也開始仔細地打量我，又看看表妹和姨母，連聲說，「像！真像！」
姨母是我娘的遠房表親，爹娘去世後，我拿著娘留下來的一塊玉珮到左家莊去投親。聽娘說，玉珮是她出嫁的時候，還在娘家未出閣的姨母送她的，她說姨母是親戚里心腸最好也是嫁得最好的人，一定會收留我。
姨母知道我的來意，馬上就吩咐下人們去準備房間，還讓我安心住下，以後把左家莊當成自己的家。姨丈也隨聲附和，說了很多客氣話。那時候我還想，娘說的真沒錯，姨母果然是個心腸很好的人，沒有看不起我這個窮親戚，而且嫁得也好，看姨丈的態度，像是家裡什麼事都是由姨母說了算。
住了些日子以後，我才知道姨丈和姨母並不常見面。姨母和月月表妹住在攬月樓裡，除了幾個貼身的丫鬟，也就我能進出攬月樓。姨母幾乎從來不出院門，每日教月月表妹彈琴、習字。有時候姨丈去攬月樓，姨母也不跟他說話，自顧自地彈琴或是看佛經。
我幼時念過幾年書，姨丈安排我在左家的一家茶樓裡跟著帳房先生學管帳。每天從鋪裡回來，我去給姨母請安的時候，月月表妹總會偷偷拉住我說會兒話，讓我把在外面聽到的有趣的事情說給她聽。每次看到她驚訝地睜著大眼睛，一遍遍地問「表哥，真的嗎，真的嗎」，我都會特別開心。每天去茶樓上工的時候，也會留意茶客們聊天，聽到什麼奇聞趣事就回去說給月月表妹聽。
這樣的日子過了沒幾個月，姨母就病逝了。月月表妹像是變了一個人，原來的她高興的時候總是笑得很大聲，被姨母提醒了，才會調皮地吐吐舌頭，裝一下溫淑的千金小姐，可過不了多久，又會「咯咯咯」地笑開了。姨母去世後，我再也沒有見到她這麼開心地大笑過。
過了沒多久，姨丈說我管帳學的不錯，被安排到另一家鋪子做帳房。鋪子離左家莊很遠，我平時都住在鋪子裡，月底的時候才有機會回去看看月月表妹。
月月表妹有三個姨娘，姨母在的時候，她們從來不敢到攬月樓來，可是姨母不在了，她們乘姨丈出門做生意不在家，經常來攬月樓生事。月月表妹的兩位哥哥，左家的大少爺和二少爺，也總是找機會欺負她。雖然僕人們叫我表少爺，但我也清楚自己的身份，私下裡與他們都相處的很好。每次回左家莊，他們都會把平時看到的這種事情偷偷告訴我。我聽了很生氣，恨不得衝出去找姨娘們理論。讓月月表妹把姨娘們欺負她的事告訴姨丈，偏偏她自己並不放在心上，總是淡笑著說，「算了吧，隨他們去吧！」
姨母去世前，曾囑咐我要好好照顧月月表妹，也讓月月表妹要象對親大哥一樣待我。姨母出嬪那天，我在後花園的假山後面找到哭得雙睛紅腫的月月表妹，她一個勁地問我，「表哥，人死了以後真得會投胎轉世嗎？」我安慰她說，「會的！」她含著眼淚笑了，哽咽著說，「娘說下一輩子還會讓我做她的女兒！表哥，你要不要做我的大哥？我們三個人長得很像！」我答應說，「好！」
那時候我真的以為自己可以像姨母囑咐的那樣做一個大哥，好好照顧她。可是過了兩年，看著慢慢長大的月月表妹，我的心思卻不同了。我很清楚自己的身份，也不過是寄人籬下，與月月表妹左家莊大小姐的身份相比，一個天上一個地下，依我的家境，姨丈是不會將她許配給我的。
月月表妹年紀小，完全不知道我的想法，依舊像以前那般待我，見了面就會讓我給她講一些外面的事情。我也知道一切都只是我的癡心妄想，小心翼翼地隱藏著自己的秘密，不敢讓其他人看出我的心思。日子久了，月月表妹身邊的劉媽好像有些察覺了，後來我回左家莊看月月表妹的時候，劉媽都會有意無意地陪在旁邊，有時候她不在，另外兩個貼身丫鬟也會陪著，不讓我們有單獨相處的時候。
月月表妹十四歲那年，姨丈將她許配給了京城蘇家的大少爺。蘇家在京城是數一數二的大商家，蘇大少爺是蘇家的長房長孫，年紀輕輕就做了大當家。而且聽鋪子裡見過他的林掌櫃說，蘇大少爺不但年輕有為，更長得風度翩翩，一表人才。
雖然我知道這一天總會來，只是沒想到會來得這麼早。蘇家來提親那天，姨丈笑得合不攏嘴，喝了很多酒。那一天我也醉了，姨丈是因為高興，我是因為傷心。
有好長時間，我都沒有再回左家莊，天天呆在鋪子裡，晚上就跟著其它夥計們去喝酒，夜夜不醉不歸。月月表妹托人給我捎來了冬衣，每年天寒的時候，她都會給姨丈做一套新衣，也會給我做一套。我知道她是記著姨母的囑咐，像對親大哥一樣待我。可我卻沒有遵從姨母的話，對月月表妹動了不該有的心思，後來更是為了自己的私心，恩將仇報地害了她。
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有一天晚上在酒館喝醉了酒，在其他夥計的起哄下，我第一次跟著他們去了青樓。婉如就是那天認識的，我在她房裡又哭又鬧地說了一個晚上的話，談的都是跟月月表妹相處的點點滴滴。雖是撒著酒瘋，我心裡卻很清楚，始終沒有說出月月表妹的名字和身份。即使很多年以後，婉如也不知道，那個令我傷心了很久的姑娘就是我後來跟她提過的左家小表妹。
婉如也是個可憐的人，原本家境不錯，爹娘幾年前在一次意外中雙雙亡故。兄長嗜賭，不出幾年，家產就被他敗光了，最後連親妹子也沒放過，婉如被抵債賣到了青樓。那天我哭她也哭，兩個人都說著自己的傷心事。
那晚以後，我經常去找婉如，就這樣又過了幾個月，偶爾我也會回去看看月月表妹。月月表妹出嫁的日子就定在第二年春天，姨丈為了籌備嫁妝，早幾個月就開始準備了，左家莊裡上上下下都是喜氣洋洋、忙忙碌碌的樣子。
月月表妹見了我，拿出一張圖給我看，是一張她自己畫的揚州到京城的路線圖，讓我幫她瞧瞧有沒有畫錯，去京城是不是要經過那些個地方。劉媽在旁邊開玩笑說，「小姐還畫了圖呢！是不是急著要嫁了？」月月表妹只是笑笑，沒有說話。我到覺得月月表妹很奇怪，對親事即看不出高興，也看不出傷心，像是幾個月後成親的人並不是她。反到是因為要離開揚州到京城、第一次出遠門這件事比成親本身更讓她開心一些。直到我告訴她，一路上她都要蓋著紅蓋頭坐在馬車裡，什麼都看不到時，她才沮喪地把圖扔在一邊。
我知道我跟月月表妹這輩子都不可能在一起，我也慚慚想通了，決定要依姨母說的，以大哥的身份來待她。如果沒有發生婉如的那件事，月月表妹出嫁的時候，我會在送親的隊伍裡，一路把她送到京城蘇家。只是可惜，那天以後，我再也沒有回過左家莊，第二年在京城的一家茶樓裡再見到月月表妹，卻也是我要幫著他人害她之時。
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日子久了，我發覺自己慢慢喜歡上了婉如，就想著要帶她離開那種地方，可是我沒有那麼多銀子可以用來贖她。月月表妹出嫁一個多月前，婉如讓丫鬟帶信給我，說是如果不能盡快贖她，她就要被一個姓鄭的老爺買回去做小妾了。如果那樣，她說她寧可死。情急之下，我第一次有了動用鋪子裡銀子的想法。
我挑了一個收帳的日子，那天鋪子裡現銀會比較多，又在當晚拿銀子去青樓贖出了婉如，把她安排在事先租來的一個小院裡。第二天一早，我給婉如留下了一些銀子，準備返回鋪子，去向姨丈認罪。沒想到事情被發現的比我想像中要快很多，等我回到鋪子時，林掌櫃陪著姨丈已經在我的房間裡等著我了。
我沒有隱瞞，把我和婉如的事原原本本地告訴了姨丈，我已經做好了被送官的準備。姨丈聽了很生氣，但卻沒有追究，只是讓我帶著婉如馬上離開揚州，以後不得再踏入左家莊半步，也不得與左家任何人再有聯繫，特別是月月表妹。偷拿銀子的事，只有他和林掌櫃知道，他吩咐林掌櫃不得外傳，對外就說把我派到其它地方的鋪子做事了。
說完這些，姨丈再也沒有看我，我知道他是對我很失望，以前姨丈每次見了我，都會誇我很聰明，讓我要好好幹。才幾個月，就把我從帳房的學徒升為帳房，而我卻辜負了他對我的信任。
我跪在姨丈面前不停地磕著頭，千恩萬謝。姨丈沒有理會，起身拂袖而去，臨出門時，背對著我嚴聲說道，「要謝就謝你的姨母吧，今天我是看在她的份上才饒了你！你跟她長得還真象，只可惜……」姨丈搖搖頭，長歎了一口氣，沒有再說下去，急步離開了。