馬可#183;波羅
馬可#183;波羅1254年生於意大利威尼斯一個商人家庭。15歲時，他的父親和叔父從遠東經商歸來，向他介紹了中國古代文化和富庶的景象，他決心長途旅行，到東方尋求文明和友誼。17歲時跟隨父親和叔叔，途徑中東，歷時四年多來到中國，馬可人很聰明，到了中國以後，逐步熟悉了東方的風俗和語言，甚得忽必烈的常識和恩寵，屢被委以重任，派他出巡中國各處，足跡遍及山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建等省，並奉命到緬甸、占城（今越南）和印度等地。1292年馬可#183;波羅啟程回國，三年後返回意大利。1298年他與熱那亞作戰時被俘，在獄中與獄友作家魯思弟#183;切洛合作完成《馬可#183;波羅遊記》（也叫《寰宇記》）。
這本書是世界上最重要的遊記著作之一。它激發了西方人對東方富庶的無限嚮往，促進了西方對東方的瞭解。書中全方位地、生動地記載了中國的安定與繁榮。除了中國，馬可-波羅還記載了亞歐大陸和太平洋、印度洋的其他地區，豐富了歐洲人的地理知識，促進了地理學的發展。英國學者約翰-拉納(JohnLarner)在《馬可-波羅與世界的發現》一書中，專門講到《遊記》開闊了歐洲人的視野。對東方而言，《馬可-波羅行記》也是一個史料寶庫。它對深入研究13世紀的中國有著尤為重要的意義。通過《行記》，我們可以更多地瞭解自己遙遠的過去。在很多方面，它使我們對歷史的認識變得形象而豐富。
不過近年來不少學者懷疑馬可根本沒來過中國，遊記中的記敘只是他的道聽途說。德國學者徐爾曼在《中世紀城市組織》中最早提出馬可#183;波羅根本沒有到過中國的論證，認為所謂他在元朝17年的歷史完全是荒誕的捏造；另一位德國漢史學家福赫伯則列舉了許多疑點，如揚州做官、襄陽獻炮等加以印證；美國學者海格爾和英國學者克魯納斯、吳芳思等不約而同寫了《馬可#183;波羅到過中國嗎》的文章表示質疑。
但幾乎中國所有的元史和蒙古史研究者都認為馬可#183;波羅到過中國。他們認為，如果馬可沒有到過中國，他根本不可能寫出這樣一部著作，因為書中涉及元代政治、經濟、社會生活的大量細節。到目前為止，還沒有發現任何同時期的歐洲、西亞、中亞文獻對元代中國的記述如此翔實。
鄭和
鄭和，本姓馬，小字三保，雲南昆陽(今昆明市晉寧縣)人。鄭和本人是一個伊斯蘭教徒。明洪武四年(1371年)，鄭和出生。他十二歲時，因家庭遭大變而被送到北平，成為北平燕王朱棣家的一名奴隸，做了宦官。不久後，明朝皇室內發生了一場爭奪皇位的鬥爭。從1399年八月燕王朱棣起兵到1402年六月攻破南京，史稱靖難之役。在靖難之役期間，鄭和跟燕王朱棣南征北戰，建立了不少戰功。永樂二年(1404年)初，朱棣親筆寫了一個鄭字，賜他為姓，並提升為內宮兼太監。由於鄭和小字三保，所以人們也叫他三保太監或三寶太監。
當時印度洋沿岸各國都信伊斯蘭教，南亞許多國家則信仰佛教。由於鄭和信奉兩個宗教，懂一些航海知識而且又擔任管理宮廷事務的大太監，因此成祖選拔他擔任正使，率領船隊出海遠航。鄭和率領的船隊，七下西洋，訪問了東南亞、南亞、阿拉伯和東非等地區的30多個國家和地區，最遠到達索馬裡和肯尼亞，航程10萬餘裡。
鄭和的船隊規模巨大，有大船62艘，連同中小船隻共200餘艘，水手以及負責護衛的軍卒等兩萬多人。最大的船，長44丈（約147米）、寬18丈（約60米），裝有九桅十二帆，載重量約一千噸，可容千人，這是當時世界上最大的船隻。
鄭和的船隊，白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向。由於對船上儲存淡水、船的穩定性、抗沉性等問題都作了合理解決，故鄭和的船隊能夠在洪濤接天，巨浪如山的險惡條件下，雲帆高張，晝夜星馳，很少發生意外事故。
鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質來說，是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。每到一地，都代表明朝皇帝拜會當地國王或酋長，同他們互贈禮品，向他們表示通商友好的誠意,也是向海外各國誇示中國的富強，宣揚明朝的威德。鄭和還同各國商民交換貨物，平等貿易，購回當地的特產象牙、寶石、珍珠、珊瑚、香料等。與其後著名的航海家達.伽馬相比，達.伽馬的船隊是一支海盜船隊，而鄭和的船隊卻是一支和平貿易的船隊。
鄭和七下西洋的壯舉空前，比哥倫布發現美洲大陸早近90年，比麥哲倫環球航行早120年，可惜鄭和船隊只是曇花一現，後來明清兩朝再也沒有類似的遠航，而禁海令倒是下了不少，終於使得近代中國落的閉關自守、衰朽沒落的命運。