大宋國使者苟夢玉正在與秦國禮部交涉，他雖然口鋒極緊，卻也暴露了他急於達成協議的心理。
秦王趙誠命令禮部繼續恩威並用，向宋使施加壓力。他正忙著將新科進士們安排妥當。他欽點賀蘭書院的程亮程子明為狀元，為了搞平衡，這一甲第二、第三名就分別授了河東許敬和陝西楚明，在如何安排這一班進士們，趙誠頗費了一番心思。
朝廷新置度支使司，與鹽鐵、市舶兩司並列，度支之下設八案：賞給案、錢帛案、糧料案、常平案、發運案、騎案、觔斗案、百官案，掌管全國財賦之數，分鹽鐵、市舶及戶部的部分職責，即掌握財政收支總數。擢戶部尚書劉中為度支使司，那些對數字敏感的進士們被分派到新的職司，卻只有「裡行」的頭銜，實際是見習之意。有了新鮮血夜，六部也就有條件選派有經驗的低級官員出京，紛紛加官一等，充實地方，補了一直空缺的地方職位，加強地方治理。
在科考中對律法有過研究的進士，一部分被分派到刑部，另一部分被納入集賢院，負責研究修纂新法典。這是對於剛踏入官場的進士們來說，則是一件相當有難度的任務。
其他有特長的人，比如對書畫、音律、金石等有才能的人，甚至是不知如何安排的人，統統被安排進入秘閣，負責古今經籍圖書訪書、購書、抄書、藏書、借書以及對圖書地編目、校勘、修撰等各項職能。還負責古字畫、器物的收集、鑒別與收藏。這則是真正比較輕閒的職事，如斡三半這樣地人物在這裡如魚得水。
史館則負責修撰夏國史，史館學士承旨許敬對蕃字一無所知。他和眾進士們只好從頭學起，一夜回到十多年前，再次學認字。又要負責起居注。並掌天文日曆，又要記載國史實錄、與朝廷時政。與「神仙之職」絲毫無關。
最不討新科進士們喜歡的則是新設的工學與農學，不幸分派到這兩個職司地進士們茫然不知所措。這些人倒是提前授了正式的官職，免了見習地身份，算作是朝廷對他們的安慰。
昭文館成了眾進士們眼紅的職司，因為自從它設立那一天起。就被秦王召見了不下五次。在未設翰林學士院的情況下，昭文館成了最能接近國王的職司。
狀元郎程亮被任命為昭文館學士承旨、判館事。即為領班，雖極為清要，卻不比宋人同樣地官職需有資歷較高者才得以任職，不過是從七品。余館又有修撰、同修撰、校理、修國史、同修國史、編修、檢討、校勘、檢閱、校正、編校等等種種名目的小官，但均可稱「學士」，另還有孔目官、司庫官等小吏。
新官上任三把火，程亮在趙誠地耳提面命之下，忙了半個月匆匆帶著大秦國首份報紙的樣稿求見。
「這是臣與眾同僚商議的樣稿，耶律大人親自過問多次，方才有此成果。分為時政、吏治、民生、民風、逸事與文學六類。每旬為一期。針砭時弊、求真務實、雅俗共賞是本報的辦報宗旨！」程亮眼中透著興奮，「奉國主之命。*臣請中書令王大人手書報名曰：大秦新聞。臣師劉山長亦親贈稿件，只是劉師不願收筆墨費，說是辦報不易，盈虧尚未可知，以後臣若是能做到不虧空朝廷辦報銀錢，他才會考慮收筆墨費，以為表率。」
「劉明遠做的對，他不迂腐，也不差那點潤筆費。但將來若是有寒門之人投稿，一旦被採用，收點潤筆費倒也可助己求學為文，將來也好報效朝廷，何樂而不為？」趙誠點點頭，又笑道，「狀元郎有沒有親作一篇？」
「臣身為主編，不敢專美於前。」程亮眼中透著興奮，「自臣主事報紙以來，應者雲集，不僅有朝中大臣們，也有四館同仁，更有臣同窗故友，俱雲要為朝廷充當耳目與喉舌，人人都是御史與諫議大夫。」
耳目與喉舌？趙誠心中也很得意，這差事對這位新科狀元來說是個美差，卻全在趙誠的掌握之中，順著自己的意願存在下去。這班新進士都是初生牛犢不怕虎，個個熱情無比，首份報紙的稿子直指中書六部，指摘其中失誤之處，中書令王敬誠雖然有所耳聞，但因昭文館是耶律楚材任大學士的地方，又是趙誠親自過問的事情，只好避嫌，只能等著出版後再做計較。
趙誠從桌案上撿起一份稿件，直接遞到程亮地面前，用不容質疑地口吻命令道：「將這份文稿刊行，但不要放在頭版！」
程亮畢恭畢敬地接過來，通篇稿件不過五百來字，題目卻嚇人：論討伐宋國之理由！署名卻是：無名氏！
文章大意是說，有宋國人出仙人關，竄入我秦國境內燒殺搶掠，無惡不作，士可忍孰不可忍，朝廷應重整大軍，殺入蜀境為死難的百姓報仇。說地是理直氣壯。
程亮以為自己看錯了，無論如何他也不相信這文章寫的是事實，因為自己就是鳳翔府人氏，那裡與宋境相距並不遠，家中來信也從未提到此等駭人聽聞之事。
「狀元郎可知宋使已抵達我中興府？」趙誠問道。
「回國主，臣有所耳聞，聽說是為了秦宋兩國約盟之事。」程亮恭敬地應道。
「那你可知，孤將以察合台的人頭換宋人三百萬兩銀子之事？」
程亮目瞪口呆，心中卻說那察合台的人頭實在太金貴了。
「孤親撰此文。並不是讓我秦國人看地，雖會引起國人的擔憂，但卻只是為了讓宋使能看到。將軍決戰只在戰場。孤與宋帝的爭鬥卻絕非只有沙場兵戎相見。」趙誠道，「你可明白孤地用意？」
程亮心中震驚，他這才知道自己這份還未正式刊印的報紙還有如此的用處。他心思一向寬泛，聞言立刻表示道：
「臣遵旨！」
趙誠對程亮地表現很滿意：「你要知道。報紙即輿論，即無官之御史，用好了於國於民皆有大利，倘若用錯了地方，卻讓士人們相互攻訐。=小說首發==國無寧日。譬如孤這篇討伐宋國的文章，純屬滿紙胡言。當不得真，可卻是王霸之道，攻心術罷了，所謂不戰而屈人之兵亦不過同類。若是士人們和大臣們為了一己私念，別有用心，在報上征伐詆毀某人，黑白不分，混淆黑白，卻是萬萬不可地，所謂眾口鑠金啊。讀報者眾。大多只會寧可信其有。不可信其無也！爾等不可不防也！」
程亮腦門上滲出了汗珠，他感覺這個夏天實在有些熱。趙誠見這位初出茅廬之人被嚇住了。又道：
「你們昭文館先辦幾期，萬事開頭難，若是有不妥之處，孤會擔待的，爾等不可知難而退。國之干臣，非爾等莫屬！」
趙誠的拔高與刻意的鼓勵，讓程大狀元立刻恢復了熱情，高高興興地回去了。昭文館內忙得熱火朝天，為用什麼字體和字體大小討論不休，定稿後又找刻字局刻字，眾人這才發現用雕版印刷術實在太慢，所費又企高不下，並且用過一期，雕版即宣告作廢。
這時有人就提到了宋人的活字印刷術，紛紛要求也是剛設立地工學將活字印刷術當作頭等大事。那些被分派到工學的新科進士們這才發覺自己也是相當重要地，一旦發明或者說改進可以大量印刷文字的技術，卻是弘揚文字、教化百姓的大功業，至少讓書籍可以大幅降價，貧寒之人也可以買得起，這是讓士人們都引以為傲的事情。
有需求就有動力，再加上面子問題，就有了足夠的幹勁。年輕人就是這點好，趙誠適當地「關懷」一下，就讓年輕人們都不知疲倦，個個以為國王青眼有加，以為自己是國之干臣，非我莫屬。
不久，大秦國的首份《大秦新聞》正式對外發行，首期印了五百份，每份十文錢。於是中興府街頭便出現了類似的一幕：
「賣報、賣報，十文一份！秦王詔令，新置甘肅行省！」
「賣報、賣報，重大消息！宋人犯邊，殺我邊民，秦王震怒，欲提兵十萬復仇！」
中書省、御史台、樞密院、三使司及中興府各官府人人爭相訂閱，賀蘭書院那些關心時政的教授與學生們也蜂擁而來，好奇的人只好在酒樓中聽人讀報，拾人牙慧，催生了一個新事物。昭文館不得不又加印了兩百份。
中書省及六部、三使司的大小官員們感覺到麻煩來了，他們都或多或少被報紙點名批評，大到涼州遭遇旱災中書省未能及時賑災，工部建造局某個勾當官挪用修城牆用地石料為自家修補院牆，甚至還有兵部郎中某日貪杯在陰溝中睡了一夜地趣事。
順帶著，御史台耶律楚材也感到輿論的壓力，一看到報紙揭發地事情，順籐摸瓜，立刻派人徹查貪贓枉法草菅人命之事。他雖掛名昭文館大學士的頭銜，卻無權干涉辦報實務。
那昭文館的程亮在得意之餘，卻有些氣惱，因為他最後發現自己虧空不小，這讓他不得不請旨督促工學加快進度，減小辦報成本。
韓安國正陪著宋國使者苟夢玉走出了禮部，雙方今天又經過一番口舌較量，相互指責，什麼協議也未達成，此時從禮部走了出來兩人又像是老朋友一般親熱。
早有館驛的小吏趕著馬車在門外候著。「苟大人慢走，韓某不送了！」韓安國臉上洋溢著好客的笑意。
「韓大人客氣了，苟某先告辭，待明日再來打擾！」苟夢玉拱了拱手，轉頭鑽進了馬車，臉上掛著的笑意轉瞬即逝。
剛行出不到一條街，只聽「嗖」的一聲，一顆小石子破窗而入，沒有砸中了苟夢玉，卻砸中了隨員的額頭，隨員當場掛綵，血流滿面，痛呼不已。
「停下！」苟夢玉立刻火冒三丈，未待馬車停穩，便衝下車去，見幾個少年人在街角一哄而散，追之不及。那陪同的幾個武夫不得不點頭哈腰，賠禮道歉。
苟夢玉只當少年人頑皮不知禮法，心說大人不計小人過，明日一定要找韓安國理論去，一定要讓秦國大臣們當面向自己賠禮道歉。於是，安慰了一下受傷的隨員，他繼續乘馬車往館驛行去，心中想著下一次與秦國禮部商談的要點，頓感心力交瘁，抱怨起自己所從事的十足是一件苦差事，一不小心卻又會犯下大錯，如履薄冰。
這時從街邊傳來孩童清脆的叫賣聲：
「賣報、賣報，十文錢一份，重大消息！宋人犯邊，殺我邊民，燒我家園，秦王震怒，欲提兵十萬為我百姓復仇！」
「賣報？什麼？」苟夢玉以為自己聽錯了，連忙命馬伕停了下來，喚住報童，買了一份還散著油墨香的《大秦新聞》，站在街邊瀏覽了起來：
據隴右軍及秦、鳳等地公文奏曰：二月朔日，有強盜手執利刃弓弩，闖入鳳州張氏家中，殘殺張氏全家十七口，其中有嬰孩兩人身首異處，搶走金銀若干，又毀屍滅跡。然強盜欺我邊關無人，持續作案數十起，至二月十三日，已殺害我百姓一百餘口，百姓財產損失無數。匪類手段之殘忍，幾與禽獸無異，令人髮指！
吁噫兮！我邊民何罪，向來與人為善竟遭此毒手耶？
隴右軍聞邊民報訊，奮起追蹤。不料，強盜卻在二月望日，遁入宋國之仙人關。宋國守將拒我追盜大軍於關外，佯裝不知，此中隱情可以知之焉。
又據目擊者透露，強盜所操口音似為蜀地人氏所為。隴右軍副總管汪世顯久在隴右駐紮，對宋軍熟悉良久，又因強盜倉惶逃竄，遺失宋軍令牌一副，故下論斷曰：強盜必是宋邊軍假扮無疑。
天理昭昭，疏而不漏，我邊州百姓亦盼王師南下，緝盜懲凶，令民安定。
士可忍孰不可忍，秦王聞聽宋人此等暴行，震怒之下下旨斥責隴右軍保民不力，自總管衛慕將軍以下大小武官皆罰俸兩月，即命我隴右軍整軍備戰待罪立功，又調陝西軍一部、西涼軍大部協助，十萬大軍不日南下，一雪恥辱！
又據禮部雲，宋使苟氏正在我中興府，拒不承認此等暴行。吾王仁義，願先禮後兵也！夢玉簡直要瘋了。
「嗖！」又一顆石子飛了過來，這一次卻砸中了苟夢玉本人。
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