大宋端平元年春正月庚子朔，皇帝趙昀下詔求直言。
又令侍從、卿監、郎官，在外執政、從官，舉堪為監司、守令者各二人。三衙、統帥、知閣、御帶、環衛官，在外總管、軍帥，舉堪為將帥者各二人。
春正月末，金軍攻淮東，襲招信軍、楚州等多處，掠生口七百，宋淮東帥趙葵主動請辭，詔不允。益都李遣使索要錢糧，否則叛宋歸金。
二月朔日，金將武仙自鄧、唐攻襄陽、棗陽，宋權京湖安撫制置使兼知襄陽府史嵩之堅守不出，金軍城外罵陣，旋而暫駐在宋境以外十里內。史嵩之奏報雲金人軍中有疑似秦軍旗幟。詔以趙范兼淮西制置副使，任責防禦。
二月望日，秦軍在仙人關外聚集，借口追擊逃入宋境的盜匪，要求入蜀，宋將一日七次急報求援。詔以趙彥吶為四川安撫制置使兼知興元府，整飭蜀軍，以備敵患。
三月己酉，以賈涉子似道為籍田令。又因禮部郎中洪咨夔進言：今日急務，進君子，退小人，如真德秀、魏了翁當聚之於朝。帝是其言，命咨夔洎王遂同為監察御史。
鄭清之等進對云：金人已日薄西山，雖猖狂侵邊，然獨立不敢南侵也。以今日計，秦軍則為心腹大患，若秦軍退去，則金人無以為恃，必退焉！秦與我朝並無仇怨，金人則與我有世仇，時勢危急，故我朝應與秦人修好，必保無虞。
於是，苟夢玉又一次踏入了中興府。
已經夏四月末的光景，苟夢玉還未邁入中興府的城門，就聽到城內傳來此起彼伏的爆竹聲。整座城池中飄蕩著火藥的氣味。卻不是因為戰事。而是因為今天是科舉發榜的日子。
總會有閒人從禮部官衙，快步疾跑到某家客棧，高呼：
「中了、中了！」
客棧裡總會伸出數十顆腦袋。急切問道：「誰中了？」
高中了的人立刻歡天喜地，一躍越龍門。榮耀無比。店家早就將準備好的爆竹燃放，然後那報喜地人立刻上前討賞錢。結果細心地人發現，幾乎沒有落第的。
經義為一科，詞賦又是一科，策論是另一科。剩下的雜科歸為「博學科」，四科共分為三甲。均統稱為「進士」。其中，一甲三人稱「進士及第」，自然有狀元、榜眼、探花，均是並不偏重一科地。二甲若干名，賜「進士出身」的稱號，剩下地三甲賜「同進士出身」。
三日後，眾進士們齊聚在集賢殿外，等候秦王的親自接見、問對、賜宴。
中書宰相及御史台的高官，六部尚書、侍郎、殿試官等侍立在側，眾進士們的答卷按照錄取次序被擺放在趙誠的面前。這份錄取次序都是他事先親自擬定地。
「狀元程亮！」趙誠瞥了一眼案上的名字呼道。
「宣狀元程亮進殿覲見！」有太監扯著陰柔地嗓門衝著外面高呼。
程亮就是常與斡三半等人交好的賀蘭書院的學子。要說大秦國科舉這幾科。時人都以詞賦進士為榮，原因是經義科無論是帖經還是墨義兩者都以背誦為工。無須通曉經文義理，故人賤其科，而詞賦非聰明博學之士難成佳作。
程亮是個有心人，他認為在秦王的眼裡策論科怕是最重要的，所以他十分留心時事，在策論是很下功夫，儘管他認為自己經義與詞賦考得也不差。聞聽殿內高呼自己的名號，程亮整理了一番衣冠，低著頭在太監的引導下，邁入殿中。
「草民……鳳翔府人氏……程亮叩見國主！」程亮撩衣跪倒在地。他立刻感覺到萬千目光注視著自己，令他感到威壓與緊張。
「從今天起你就不是草民了！」趙誠笑道。這個場合很讓他感覺到有些飄飄然，君王們給臣下封官時，最喜歡看到臣下感激涕零的情景。
「是，臣叩見國主萬歲！」程亮心思活躍，順便不著痕跡地拍了趙誠一把，這言辭也立刻變得利索了些。
「試論時，狀元郎主張朝廷需對舉國商戶編冊治理，防止百姓因逐利而拋荒行商，不事稼事，此論朝廷早有察覺。今日問對，孤想知道狀元郎還有何新論？」趙誠直接問道。
「國主治國，主張無農不穩無工不強無商不富，但臣以為國主怕是忘了我大秦國還有牧民！」程亮直言不諱地說道。
他這話倒令殿中諸人側目，真是初生牛犢不怕虎啊，而瞭解趙誠的人都知道趙誠卻喜歡這樣的人。
「哦？狀元郎可以談談高論。」趙誠好奇地問道。
「農、工、商雖都是國家根本，但牧民從事畜牧，也為朝廷提供戰馬。無戰馬，則我秦軍將士只能為步軍。我朝不比宋國，其地多水田，不利馬軍迂迴突襲，即便如此，凡我河曲良馬被商賈返至宋境，也是一馬難求，價值百貫。昔日，嵬名氏與宋人交惡，宋人雖關榷場，然對於我良馬卻是多多益善。」程亮道，「如今從事畜牧地大多是蕃人，彼遊牧於北方草原，其風俗與我士、農、工、商皆不同，性喜自由，桀驁不馴，而朝廷今雖對其寬厚無比，卻不派官吏按戶編冊，亦很少徵稅，有令其驕縱之嫌，以為朝廷軟弱。此並非長久之道也。」「程狀元有些杞人憂天了，狼山至賀蘭山一帶地蕃人至今已經丁不成戶，今年來朝廷又遷不少從河東逃難來的漢人從事放牧，不出十年，必有大改觀。」趙誠輕笑道，「不過，程狀元能想到這一點，也是極難得。」
程亮方纔所言也是道聽途說，並未實際調查過，連年地戰爭已經令北方的人口發生了極大的變化。
又道：「臣來自鳳翔府，隴右多山林。蕃人自唐末以來就盤踞山林。以狩獵、畜牧為生。\今蕃人雖口丁不盛，然各踞山林，不服王化。亦與漢民有交惡。雖有隴右軍威懾，然不可不防也。臣初遊歷隴右以至河湟。山林雖險峻，但河谷山下卻有許多閒田可供開墾，臣以為朝廷不如派遣得力官吏，唆使蕃人轉事農事，教其得法。只要耳濡目染，其風方可大為改觀。」
「此法甚好。只是以往朝廷缺少良吏深入蕃人當中，故無多大成效。但戶部將設農學，以改良農事為要務，培養勸農良臣。工部將設工學，其中亦會研究改良織機之法，並推而廣之。蕃人們亦將會從中受益，他們在山中捕獲的皮毛，牧養的牛羊，使用織機或加工之法，製成漢地所需的皮靴、腰帶、冬衣。則更為有利可圖。近年來商旅漸盛，隴右也不例外。聽說亦有不少蕃人改牧為商，做起買賣來。長此以往，蕃漢則無差別也。」趙誠道。
趙誠卻未提到有許多蕃人已經進入到軍隊當中，並依軍功，成為官員中一部分。比如冠軍侯葉三郎及他的族人。
「國主聖明。」程亮卻未料到朝廷早就有定計，有些慚愧。趙誠卻對此人印象倒是頗佳，很顯然程狀元不是個讀死書地人，心思寬泛。
「程狀元試策時，曾雲要在朝廷增設聞登鼓院，令百姓有何冤屈皆可報官，直達中樞。又說要向地方增派御史監察，這也是常法。自古吏治不清，非無御史也，皆是官官相護，欺上瞞下，有了御史與聞登鼓院，卿就敢保證天下百姓地冤屈皆可得解？」趙誠翻了翻程亮的答卷，又道。
「臣以為朝中大臣們坐居京師，僅憑地方官吏奏報，就得出子丑寅卯來，怕是難服眾心。臣子若是不深入民間采風，體察民情，終會被地方官吏所蒙蔽。」程亮道。
殿中發生了一陣騷動，程亮也感到有些後悔，因為他這話若是從惡處想，則是將所有的大臣都得罪了。
趙誠卻很高興見到了一個初生牛犢不怕虎地，故意說道：「若是各種監察御史們俱是貪、昏、庸、驕之輩呢？孤舉個實例，譬如宋國王安石變法之舊事，地方官都說新法好，朝廷派出的提舉官也說新法好，所以神宗皇帝真地以為新法好，以今日觀之，王氏之新法怕是有些苛刻了些吧？程狀元有何高見？」
趙誠有意無意地望了望御史中丞耶律楚材一眼，那耶律楚材低眉順眼，裝作沒有聽到。
「這個……」程亮被趙誠的質疑給難住了，他只是一腳踏入官場，雖然涉獵不少，但論斷終究顯得有些空洞。
「孤準備設館閣之職，有昭文館、史館、集賢院與秘閣，延召天下英才，使之直秘廷，覽群書，以待顧問，以養器業，為大用之備。爾等都是飽讀詩書之人，雖有高下之分，然亦都於國有大用。」趙誠道，「夏國已亡，孤想趁今太平之年修夏國史，否則日久必致缺憾，史館將修夏國史兼修本國史。又因國家壯大，拓地益廣，舊有律法不堪使用，亦是到了重修新朝律法的時候，集賢院將負責此重任。至於秘閣，將匯聚有奇才特長之人，校勘書冊，編譯外國文字，亦有整理朝廷敕令公文之責。」
「臣敢問國主，這昭文館擔負何責？」中書令王敬誠問道。
館閣之職雖然聽上去不錯，一經入選皆成名流，但按照趙誠的做法，終究屬於閒官，非有過人之能，恐難有出頭之日。一邊是科舉要開，另一邊是進士們也需安排，趙誠又不認為進士們都是大賢，但大秦國的文化事業需要有人去做，交給這些人也是人盡其材，現在還談不上冗員之弊，有許多人只能老於文字。
「昭文館，孤將以一相臣兼領昭文大學士，以新科進士之才充之，負責採訪民風、關懷民生、清議朝政、針砭時弊、揭發奸佞。」趙誠道。
「這不都成了御史兼諫議大夫？」耶律楚材奇道。
「對，昭文館之選應人人都是御史與諫議大夫。」趙誠道，「昭文館並不需上報奏折，只需每旬辦報紙一次，刊發天下有識之士文章，以供朝廷參考。報紙類比邸報，卻可對外售賣，僅收取刊行所費，一可令士農工商及地方官吏皆知朝廷律法、時政、舉措，二可供朝廷體察民意、民生與實際，三可揭發官吏不法之事，檢討朝廷失政之處，還可刊登經義、詩賦、逸事等等。此神仙之職也！」
神仙之職？趙誠自言自語，果然令殿中諸人神住。負擔此職地人地位將十分超然，有國王的支持，怕是上自中書令，下至販夫走卒都在這個新職位地關照之下。趙誠也只是先提出來，爾後才會逐步完善，使其不成為大臣們相互攻擊的地盤。
只是這職事與耶律楚材的主持的御史台有交集，但方纔趙誠也說了，若是御史們也是貪、昏、庸、驕之輩，則御史再多也無益處。耶律楚材沒有理由反對趙誠這一別出心裁之舉，否則會讓所有人懷疑他真有什麼不可告人之密。耶律楚材是寧可頭斷，也不願讓名聲受損，況且整頓吏治，令政治清明百業大治，也是耶律楚材所希望的。
「果然是神仙之職！」於是，耶律楚材主動站出來表示贊成，「臣贊成！」
趙誠不想讓耶律楚材有別的想法，遂道：「監察百官本就是御史之責，晉卿就領這昭文大學士之職！」
「遵旨！」饒是耶律楚材，心中也是欣喜。這是大秦國的第一位大學士。
「恭喜耶律大人！」王敬誠等人祝賀道。
「多謝國主厚愛！」耶律楚材衝著趙誠躬身致謝，又對餘人連連表示，「多謝諸位同僚謙讓，在下還需諸位多多關照一
程亮見眾人似乎將自己忘了，又聽趙誠提到辦報紙這一創見，心中也是獵奇。又得知趙誠提到要挑選新進士入昭文館，他覬覦這一新職位。
「程狀元有無意願進昭文館，為朝廷拾遺補缺？」果然，趙誠問道。他見程亮對時事關心，又心思寬泛，就有了讓這個狀元郎入昭文館的打算。
「臣願意！」程亮連忙答應。
——