苟夢玉已經回到了臨安府，滿身疲憊。[]
在他踏入大宋國境內不久，離著臨安府還有一千里地，就察覺到整個大宋國的氣氛發生了詭異的變化。有人歡呼雀躍，有人上竄下跳，有人愁眉不展，有人惶惶不可終日。原因是十月乙末史彌遠死了。
無論是生前如何的大權在握和權傾朝野，史彌遠終究抵擋不住歲月的流逝。他這一次無疑是一次強烈的地震，一時間從臨安府杭州到帝國的每一個角落，人人都在揣測著未來。
當權者惴惴不安，樹倒猢猻散，害怕被反攻倒算。
在野者或者不得志者，興高采烈，他們要將壓在他們頭上的人打倒在地，並且踩上幾腳。
在這個時候，恐怕沒有人注意到苟夢玉這一行人的回歸，也更無人關注著邊境以外發生的事情——那裡對臨安朝廷的文武官員們來說，是個很遙遠的地方，眼前才是最重要的。
皇帝趙昀終於大權在握，要說他對兩代權相史彌遠沒有一點怨言，那也不盡然。只是他與史彌遠是一體的，沒有史彌遠就沒有他的今日，維護史彌遠死後的「清譽」，也就是維護自己帝位的正統。所以，趙昀在史彌遠病入膏肓的時候，接連曾下詔獎賞史彌遠，封郡王加食邑，史家諸子的賞賜也一個不少。史彌遠死後，趙昀還贈他中書令，追封衛王，謚忠獻。
但是史彌遠的黨羽們就沒有好下場了，並且他們在失去靠山之後窩裡鬥。著名的「三凶」之一莫澤，揭發另外一「凶」梁成大暴狠貪婪、苟賤無恥，莫澤本人當然也沒有好下場。痛打落水狗，其他如袁韶、陳、鄭損納等也相繼被罷職、流放。
趙昀真正擺脫了史彌遠的控制，真正成了帝國地唯一主宰，也很想做出一番大偉業來。在史彌遠病重無法視事之時。他就以鄭清之為右丞相兼樞密使，以薛極為樞密使，喬行簡參知政事兼同知樞密院事，陳貴誼參知政事兼簽書樞密院事。史氏死後不久，也屬於史黨的薛極也被派到京師以外。
這鄭清之也屬於史黨的，不過此人也是趙昀的老師，又有擁立的大功。況且他不像史彌遠那樣專橫。至少在對待山東李全的事情上，他與史彌遠就恰恰相反。他不是大賢，也絕非大惡。
在打擊了史黨，鞏固了自身權力，又選好了宰相。趙昀宣佈明年改元，年號曰：端平。
苟夢玉抵達臨安府時。趙昀和那些大臣們正忙著打擊史黨，清理朝綱。他一別臨安十餘月，再一次回到臨安府讓他有種物是人非地感覺。臨安府仍繁華喧鬧無比，海外胡商懷揣著寶物在街市上叫賣著，臨安人照樣悠閒地在街上閒蕩，文人們仍在在酒樓裡尋歡作樂，尤其是新年就要到了。
跟隨苟夢玉出使西北的三位大學生，此時已經沒有了重回臨安府的喜悅，他們心頭油然而生出孟子的告誡：生於憂患，死於安樂。[]
苟夢玉先回禮部報到。然後又去樞密院報備。對方派出了一個綠衣小官接待了一番，苟夢玉說了大半天。那小官敷衍地說了幾名無關痛癢的話就將他打發了。
沒有人有功夫過問西北秦國的事情，更何況馬上就要過新年。苟夢玉寫了一份篇幅極其浩大的奏折，趙昀並沒有很快回應，苟夢玉歸國上朝時趙昀也沒有問起。大概是皇帝太忙了或者看到了裝作沒有看見。這樣地一份奏折無疑問沖淡新年熱鬧地氣氛，也會打擊皇帝想做一番偉業的雄心。
正旦節轉眼到了，從淮東傳來消息，說是金主完顏守緒想派使者來朝慶賀佳節，這是舊例。令人意外的還有秦國的使者，金、秦兩國的使者這次是聯袂來訪。這種事情，趙昀找不到一個理由來拒絕，伸手不打人笑臉。
所以，趙昀在正旦節來臨之前，不得不將苟夢玉地奏折攤在當朝重臣的面前。鄭清之、喬行簡、陳貴誼，一直在淮東為帥地權工部尚書趙范也在場。很顯然，他們都看過苟夢玉的這份洋洋灑灑萬餘字的厚厚奏折，卻莫衷一是，這份奏折所蘊含的力量過於沉重。
「諸位卿家，秦主欲與我朝約盟，共修太平。\諸卿以為如何？」趙昀問道。
「回陛下，秦人方擊敗蒙韃，其軍戰力驚人，野戰實屬難敵。今秦主欲與我朝交好，正是求之不得的事情，多一事不如少一事，只是……」鄭清之道。
鄭清之在趙昀憤怒的眼神逼視下，不得不低下頭，不敢再言語，將下半句話吞到肚子裡。
「回陛下，臣原以為那秦王也是愛書之人，言必稱儒門大賢，卻不料此人乃無恥勒索之輩，此等劣主，我朝豈能與之為伍。」喬行簡體貼上意，說道，「不如駁回！」
「喬大人稍安勿躁，軍國大事豈能意氣用事。陳某以為朝廷對外之策，在於進退之間，進一步失之過剛，退一步也未嘗不是海闊天空。秦主挾此大勝，天下側目，故我朝不可當其鋒芒。如何不未弱於人，又能讓彼方不敢犯邊，才是當務之急。」參知政事陳貴誼道。
「陳大人的意思是以為我朝應當與秦國約和？」趙昀道，「彼方提出要我朝輸銀三百萬兩，此等貪婪之輩，朕豈能與其為伍？朝廷若是未戰先怯，豈不令天下人恥笑我中國無人？秦主以為我大宋如此可欺乎？」
趙昀自稱中國，完顏守緒也自稱中國，當然秦王趙誠也自稱中國，不知誰是中國？趙昀的音量越來越高，他激動地從座位上站了起來，已經出離憤怒了。
「陛下息怒、陛下息怒！」陳貴誼驚出冷汗。趙昀表現出來的憤怒令他吃驚不已，以往的趙昀總是一副溫文爾雅地言談舉止。
趙昀也意識到自己太過激動了，這也難怪他激動，換作任何一個人面對秦王**裸地勒索也不會無動於衷的。
苟夢玉敬陪著末座，膽戰心驚，只要皇帝沒問起。他寧願自己是個啞巴。
「苟夢玉，你此番出使河西苦寒之地，長途奔波，辛苦有加。」趙昀臉色稍緩，壓抑心中地不滿，「依舊例，每逢佳節。朝廷要賜臣子們棉衣布帛。朕已命有司給苟卿多賜一件棉衣。」
「臣多下陛下厚愛！」苟夢玉有些受寵若驚，躬身謝恩。
「苟大人，你此番了使秦國，又說那秦軍勢不可擋，怕是有些虛誇吧？」一直沒有說話的趙范問道。軍人總是對外軍瞧不上。尤其是當別人不吝溢美之辭時，長他人志氣。滅自家威風。這倒也是人之常情。「河西多健兒，自古皆然。那裡的百姓向以忠實為先戰鬥為務，弓馬嫻熟者極多，少年六歲即可騎馬持小弓。秦主又知人善用，喜愛豪傑之輩，賞賜有功之人從不吝嗇財物，故而秦軍士卒皆願奮勇拚殺。」苟夢玉道，「中興府被圍時，臣正在中興府內，彼時城內不過有四千禁軍。五千府兵及鄉勇。還有少量潰兵。然官府號令之下，城中精壯悉數從軍。同仇敵愾，那王后親令守軍將皇宮外牆拆了以便提供守城地石料。故蒙韃十多萬大軍急攻一兩月有餘，無所不用之極，卻奈何不得，損兵折將，失了銳氣而致大敗。」
「……」殿內眾人沉默了一會，他們此時了想到辛卯年蒙古人在川蜀的一番燒殺搶掠，相較之下，武力對抗秦軍絕討不了好處。
趙范這才說道：「秦軍雖勇，但經此大戰元氣怕是已損，豈敢侵犯我朝？」
「臣也是如此想。不這，秦人與我朝不同，舉國實行府兵制，又效仿我朝之保甲制，平時務農，秋末召赴軍府訓練。一旦徵召，應者雲集。」苟夢玉想了想又道，「臣回朝過隴右時，自蘭州而下，正值秦國朝廷徵召府兵，秦、鳳一帶府兵絡繹不絕，臣過秦州時，見彼方正在準備大型攀城器械，有軍伍像是專事攻城訓練，其用心叵測！」
「卿是說秦主真有南侵我朝之心？」趙昀聞言有些吃驚，向前傾著上半身，開口問道。
「臣不敢妄言！」苟夢玉將責任降到了最低點，「不過，秦王數次與臣言，說是極慕我朝風物繁華。由此可見，他覬覦我朝已久，我朝不可不防，更不可將其言視若無睹。」
在苟夢玉的眼裡，趙誠就是一個唯利是圖之人。
「軍國重事，死生之道。對外是戰是守是和，朕當然不會小視。」趙昀道，「那秦主先前來我臨安府時，朕也與其有過交談，卻小覷了他。以今日之狀觀之，其人心機甚深，縱是蒙古人也落入他的算計之中，致國之不國。防人之心不可無，此人怕是我朝心腹大患。」
「陛下聖明！」眾人點頭稱是。
「但秦主公然派使來我臨安，定會是再提約和之事，我朝總應有一個持中之策。」鄭清之有些頭疼。
「秦與金約為兄弟之國，則是最要緊的事情。」喬行簡道，「金人與我乃世仇，亡我之心向來熾烈，彼恃秦軍強勢，怕是居中挑撥，與我朝不利。尤其是此次金秦兩國使節聯袂來賀正旦節，其中必有串謀。」
若是只有秦國一國對大宋不利，倒還可說得過去，若是金國與秦國聯手，從淮東至川蜀數千里南下，大宋國的君臣們縱是百般強硬，也不敢想像這個後果。趙昀感到有些洩氣，尤其是自己想在明年開始一番大動作的時候。
然後鄭清之卻又說道：「臣以為那秦王不過是想得到一筆錢財罷了。」
鄭清之見皇帝與同僚們面現憤慨之色，連忙接著道：「昔日秦主親至我朝，遊遍臨安名勝，貪慕我朝繁華，縱是青樓之所，他也不曾錯過。陛下曾回賜其財物，秦主雖然面無喜色，但亦不曾有半句謙讓之辭，此後又三番五次致信我朝，要我朝開榷場，彼以良馬貿易我朝，千萬言亦不過一個錢字。爾後其謀反自立，更是直言要錢！」
「我朝缺馬，樞密院往年求馬而不可得，西南大理倒是有馬輸入，卻不耐作戰。上月，秦國還有人在關外以馬與我朝貿易，可見秦主不過是求財罷了。」喬行簡亦點頭稱是。
「國之帑幣，民脂民膏，取之於民，當用之於民，豈能輕賜他人？」趙昀地火氣又升了上來，「況乎三百萬？先帝時，北伐失利亦不過如此，朕……朕……」
趙昀激動地說不出話來，嘉定年間輸金國三百萬兩，大宋皇帝又以侄自稱，奇恥大辱，那也是戰敗不得以而為之。趙昀可不想未戰先輸，白白給別人錢，那樣做無異於授民以口實，以為自己太軟弱，縱是他有心如此，也不得不考慮這樣做地後果。
「三百萬太過了，若是能減少，也罷了。不過，朝臣及百姓們怕是不答應。」喬行簡的聲音極小，只有他自己能聽見。
「臣揣測，秦主欲南侵我朝，怕也有些舉棋不定，金人在其中也擔些干係。秦主曾說要生擒的蒙酋可汗解送我朝，其言下之意，我朝應有所回報。」苟夢玉奏道。
眾人眼前一亮。
「外使轉眼即至，事已至此，臣以為不如等金秦兩國使節赴闕，當面試探其用意，再做計較？」鄭清之見皇帝仍不高興，低頭小心地奏道。
眾人只聽到一陣急促的腳步聲，再抬頭看去，只看到帷幕之後皇帝龍袍的衣角一閃即沒。
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