蜀道難，難於上青天。
苟夢玉一行人逆流而上，一路上舟車勞頓苦不堪言，使團成員也因為水土不服輪流生病，歷經艱辛終於抵達了重慶府。唯有那錢佑、李舫、陳時臣三位太學生將這次北上看作是難得的遊歷，每天興致勃勃地指點如畫江山。聽說嘉陵江激流險灘眾多，渡口又大多未來得及修葺，又無法找到縴夫，於是苟夢玉便棄舟登岸，從陸路往北進發。蜀地多高山險峰，苟夢玉等人算是領教了蜀道的艱險，不得不小心北上。
抵達了沔州（今陝西略陽）後，稍作停留，使團便過仙人關離開了大宋國的地界，如果鳳州及秦州、鳳翔等地不算宋國舊土的話。
仙人關外的劍拔弩張的情勢已經消失不見了，蕃人大多回到自己的聚居地，秦國各地府兵也大都原路返回，並陸續解散，依舊成為牧民、獵戶、農夫或者匠人，然後等待著朝廷的再一徵召，因為春播的時候到了。西涼軍仍然沒有回到自己的駐地，而在是原地與隴右軍一起迎接宋國使者的到來，像是在示威。
漫山遍野到處都是滿頭大汗的軍士，在山嶺間爭先恐後地攀越、攻擊、伏擊、隱蔽，赤色戰旗在叢林中漫卷如畫，忽隱忽現。這兩支軍隊都是以山地作戰為主，隴右大多為山地，而西涼軍應對的是河湟吐蕃地界各部落，也是多高山、深谷的地帶。他們要在叢林與山地間學會辯認方向，分辨旗號消息，學習如何獲取食物，也要學會製造令人防不勝防的陷阱。在這方面土生土長的蕃人是他們半個師父。
在過去的一個冬天裡。趙誠和他地將軍們將過去的練兵、行軍、佈陣與打仗經驗進行細緻地總結，結合古之《孫子兵法》、《六韜》、《黃石公三略》。包括李繼遷地「心知兵要」等編製成冊，就有了屬於自己的《六軍操典》
練兵雖然辛苦，但軍士的士氣仍高漲，在新興的秦國。當兵是一項很不錯地職業。普通軍士們根本就不會知道對於朝中君王來說，保證糧餉、戰馬與兵甲、刀箭地供應是一件很吃力的事情。
軍士們生龍活虎，喊著號子從苟夢玉一行人面前高昂著頭走過。那此步軍則在各級指揮校尉參軍的指揮下，用弩炮轟擊著遠方的目標，石彈撞擊目標時發出一聲聲巨響。大地似乎都在顫抖。更多的人在春寒中，光著膀子練習武藝，這一派火熱地大練兵的情景，讓宋國使者苟夢玉心中不安。龐大的使團中也有一隊宋國禁軍軍士，那領頭的副都指揮使更是心驚肉跳，努力地裝出一副泰山崩於前而色不改的氣勢來。
苟夢玉並不認識衛慕，但他卻認識秦九，因為秦九臉上的刀疤讓他印象深刻，想忘都忘不了。
「聽說苟大人親使敝國，吾主親命本帥率兩部萬五千人在此恭候多時了。」衛慕將使團引入自己的帥帳。這樣的歡迎詞決不討人喜歡。
「將軍言重了。」苟夢玉當然不會領這「盛情」。「在下不過是我大宋天朝一小官而已，哪裡需要貴主這般勞師動眾。早知如此，我朝還不如派一吏前來，以免貴國勞民傷財。」
苟夢玉藉機反諷。衛慕臉色一僵。
「看什麼看？」秦九突然一聲暴喝。
原來是使團中的三位太學生好奇的打量著帳中地角，那裡正擺著一個巨大的沙盤，仙人關及蜀地山川、水流、城池、寨堡一目瞭然，上面插著的一個個白色的小旗上用硃筆寫著諸如「仙人關」、「興元」、「成都」、「重慶」等等兵家重鎮的字樣，三位太學生從來沒見過這樣詳細又巨大的沙盤。心中駭然。以為秦軍的野心昭然若揭，尤其是那地形山川皆細緻用心。若沒有下大功夫是無法做到的——製作得精不精確，他們也無從得知。
秦九突然地一聲暴喝，將三人嚇了一大跳。既然不想被別人看到，何必這樣明擺著？
「這三人乃臨安府太學地三位年輕俊彥，因為貴主前年親臨我臨安府時，這三位太學生與貴上相見如故。我朝陛下思慮周全，故而命他們三人同赴中興府，向貴上問安。」苟夢玉連忙道。
「既然他們是貴朝的使團中人，那就是吾主地客人。只是本帥不和大人是在此地歇息幾日，還是立刻北上覲見？」衛慕輕描淡寫地說道。
「本使身負皇家欽命，不敢耽擱，願明日即北上，本使希望將軍能派嚮導，為我等引路。」苟夢玉不敢耽擱。
「這是份內之事。此去中興府路途仍遠，沿途驛站停歇，與雜役交涉及飲食、舟車，皆需有人打理。本帥會派一營騎軍持我的令牌為使者大人引路。」衛慕道。
「多謝將軍。」苟夢玉拱手稱謝。
苟夢玉在衛慕的營中住了一夜，第二天又踏上了北去的路。
既使是隴右，春天的氣息已經是極濃，枝頭吐出新綠，花蕊在漸次綻放，放眼望去是連綿的群山與森林。始皇帝時的長城遺跡仍在，夏、宋、金各自修築的寨堡也隨處可見，不過卻讓三位太學生有些失望。
一行人在會州渡過黃河，真正到了河西，眼前的風物為之一變。這裡的春天來得要晚一些，臨安此時早已經是早長鶯飛的時候，這裡仍殘留著冬天的氣息。長河已經從冰封中醒來，再一次浩浩蕩蕩地往東北方向迤邐而去，正是長河落日紅霞滿天的時候。西風正烈，夾帶著北方來的黃沙，讓這群遠方來的行人有天涯孤旅的感覺。
苟夢玉見多識廣，對塞外與江南迥異的風物並不為意。那三位大學生卻大開眼界，尤其是他們在渡口邊歇息時，正遇到了一群蕃人正在尋仇。那蕃人力量不足，於是就帶著一幫婦人衝到仇家。將仇家地房子一把火燒掉。因蕃人認為有敵女兵不祥，在尋仇人氣勢洶洶地趕過來時，主人家就溜之大吉了。
主人家的屋子就在眾人面前熊熊燃燒起來，這讓宋國來地客人們目瞪口呆。
「蕃人就是蕃人。鄙陋粗野。不知王法。」錢佑說道，「若是如此私鬥盛行，目無法紀，國何以成為國？」
他說完這話，就有些後悔。因為他發現護送使團的一營秦國騎軍中，有相當數量的蕃人，正向他投來不善的眼色。錢佑嚥了嚥唾沫，低著頭不敢再聲張。這正說明秦國雖立，還需要治理才行，民間地陋俗並不能因為朝廷地嚴刑峻法和勸止而自動消退，蕃禮與漢禮之爭也曾一度左右決定著西夏王朝的政局。
眾人換上秦國驛站提供的馬車順河而下，官道修得極好，可容兩輛馬車並行，製作精良的馬車乘坐也是極舒適。這讓眾人大感意外。越往東去，就越見繁華與人煙，映入使團成員眼簾卻是另一番情景：在官道邊的田地裡辛勤耕耘地農夫，草場上放物的牧民，亦有騎著駿馬持刀挽弓的兒郎，還有追在使團身後嬉笑的孩童。
田間地頭，常有人載歌載舞，以高唱當地的風俗為樂。河西的音律。可以追溯到唐代。唐僖宗時曾賜給黨項首領拓跋思恭全套鼓吹，經五代到現在。時隔數百年，其音頓挫悠揚，聲色清厲，仍有唐朝遺風，而中原及江南已經不見。西風東漸，來自西域的胡商與歌姬，又帶來了西方的歌舞與樂器，火不思樂器彈奏出的是活潑熱烈的心情。
萬里羌人盡漢歌。宋國沈括為邊臣時，曾如此誇耀。因為有許多蕃人可以同時使用蕃漢兩種語言，然而過了百餘年，漢話才真正成為河西地主要語言。在秦國的治下，除了賀蘭書院裡研究夏國史的老學究們，已經無人還在使用蕃字，漢話才是官方唯一的語言，元昊時的一切努力不過是建立在沙子之上的樓閣，經不起風雲激盪哪怕是稍微的摧殘，白高夏國不過滅亡才短短的數年。
宋國使者一行經過萬里奔波，終於在三月地時候抵達了目地地。中興府外，一面玄黃王旗迎風招展，秦王趙誠甚至親自出城迎接，給足了面子，他本不應該如此自降身份。
趙誠當然不是他印象中的那個賀蘭國王，他已經成為一個雄立一方地霸主，一個用兵雄奇讓天下人驚歎的國王。左右英挺的軍士持刀挽弓，伺立兩側，目光如炬，如虎狼之師讓人不敢直視。
「昔日，孤曾有言，苟大人若是來我中興府，孤一定盡地主之誼，今日苟大人奉貴朝陛下欽命來我中興府，孤縱是有萬千軍國重事，也要倒履相迎。」趙誠道。
苟夢玉連忙行禮，受寵若驚，心中卻很得意，因為受到了如此高的禮遇，即使回到臨安也好向任何人交待。
「國主厚愛，外臣感激涕零，但願貴我兩朝撥雲見日，世代友好。」苟夢玉躬身說道。
「是嗎？」趙誠反問道，「孤以為苟大人是奉貴朝陛下前來問罪來的。」
「不敢、不敢！」苟夢玉連忙道。
「我河西有句俗語，不會拉弓就不要放箭，不會說話就不要開口。」趙誠道，「孤也送給苟大人一名話，朋友來了有美酒佳餚，若是敵人來了，只有刀箭相迎。」
「國主言重了，外臣是奉我朝陛下而來，並不是為了樹敵而來，況我朝向與國主未有交集，也不曾與貴朝有過爭執之處。」苟夢玉道，又覺得這話有些示弱，遂補充道，「可是貴軍在關外駐紮，日夜練兵，怕是欲不利於我朝吧？難道這也是國主的迎客之道？」
「哪裡、哪裡！我軍不過是在那裡練兵而已，又不曾攻打過貴國。」趙誠將仙人關外的無數次小衝突輕描淡寫地一筆帶過。
苟夢玉也不想將這本很融洽的氣氛給攪和了，連忙將那三位太學生引到趙誠的面前。
三位太學生再一次見到趙誠，再也沒有高唱「踏破賀蘭山缺」時的勇氣，這裡不是臨安府，他們是站在一個殺伐果斷的王者的面前，護衛在側的親衛軍讓他們三人真正意識到自己身在「虜營」，不敢造次。
趙誠卻拉著三位太學生，大談著「友誼」，彷彿不經意間又道：「金國使者恰好也來我中興府，苟大人不如與金使比鄰而居，那館舍剛剛翻新，夠寬敞。」
苟夢玉剛放下的心，又徒然提了起來。金國使者在這個時候來中興府，為何事而來，苟夢玉飛快地盤算著，一時不知如何是好。
趙誠像是自言自語地說道：「金人約我軍攻大宋國，孤有些犯難，金宋兩國有什麼解不開的難題，不如你們自己解決的好。可是金主與孤有兄弟之約，互為守望，這個真難辦吶！」
金使不是別人，正是烏古孫仲端。雖然秦、金兩國達成盟約，但完顏守緒還是覺得趙誠提出的條件太苛刻，尤其是那一百萬兩銀子，對於捉襟見肘四處缺錢的金國來說是一個天文數字，皇帝也缺錢。正是如此，金國舊事重提，想讓宋國「歸還」積年的歲幣，宋國當然不願意繼續這種以往所簽訂的不平等條約，在軍力上也不怕金國，尤其是還有主戰派想趁機收復中原呢。所以金國就有了與秦國聯手南攻的打算。
正應驗了那句話，欠錢的比要錢的理直氣壯。
攻打宋國是一個糟糕的主意，完顏守緒並不是沒有意識到這個主意的壞處，他知道自己對於秦國還是有用處的，所以他看上去想以此來拖延交付答應秦國的銀錢，除非趙誠答應放棄。於是就有了烏古孫仲端的再一次出使中興府，與秦國朝廷交涉的事情。
趙誠既想大撈一筆，壯大自己的實力，又不想讓金國馬上亡國，金國還有存在的必要，這正讓完顏守緒有所依恃，但趙誠更不想讓宋國成為自己的對手，至少眼前絕對不行。在幾位正副宰相的建議下，趙誠審時度勢，想到了一個還算不錯的主意，就看宋國願不願意接受他的條件。
苟夢玉仔細計較趙誠的話，既瞭解到本國面臨的局勢，提醒自己要小心從事，又從趙誠話中聽到事情還有向好的一面轉變的意思。
他心中打定主意，決定走一步再看一步，心事重重地跟在趙誠王駕的後面往城內行去。