第三章秋收三
北風捲地白草折，胡天八月即飛雪。
蒼穹籠罩著寬廣雄渾的大地，草原上衰草連綿到天涯，無邊無際，偶爾有一兩棵樹孤零零地立在遠方，讓廣袤的大地更加蒼涼、雄渾。北方的寒流襲來，不僅讓人咬緊牙關，勒緊衣襟領口，也讓齊腰深的牧草折伏倒地，遠遠看上去像是波浪一般向前湧去，泛著白光。動物已經蹤跡難尋，除了衰草和死屍，別無它物，這讓天地增添了幾分更加悲壯的氣氛。
天空飄起了散亂得似有似無的雪花，只有落在人的臉上，肌膚上傳來點點清冷的感覺，人們才知道真地下雪了。這樣似雪非雪的日子已經持續好長時間了，這預示著草原上的冬天又要比南方早來幾步。
「家鄉應該還是深秋吧？」葉三郎抬頭看了看灰濛濛的天空，心中想道。
他甚至無法弄清楚今天是幾月幾日，只記得日落日昇，刀起刀落，不是追殺別人，就是被別人追殺，只記得牧草由綠轉枯，只記得白晝越來越短。他憶起以前在這個時候，他應該整天在山林中流連忘返。秋天正是打獵的好季節，家鄉秦州夕陽鎮附近的山林中紅黃的落葉繽紛，煞是好看，凋落的林木也讓百獸無所遁形。野獸這個時候也正是最膘肥體壯的時候，為冬天集攢著肥膘，每天他都能滿載而歸，然後感歎大自然的慷慨與美好。秋天是收穫的季節，農夫收割莊稼，穀物滿倉。他們秦州明珠族的蕃人卻收穫無數的皮毛與獸肉，然後他們與外人交換自己的收穫，換來自己急需地東西，就可以勉強熬過一個冬天。雖不富裕，但也知足了。
但若是讓葉三郎重拾昔日狩獵的生活，他無論如何是不願意的，他早已不是那個明珠族的耶亥三郎了。
蒙古大草原的秋天太過短暫，風一天緊似一天，寒意也一天寒過一天，猶如一夜之間，百草竟折腰。齊齊地枯萎。葉三郎仍在狩獵。他又一次從騰汲思海而來，搶在更大的寒流到來之前，抵達不兒罕山下。他將人頭視作自己的戰利品，在割過數千隻左耳作為戰功的憑證之後。他放棄了這種毫無意義地行為，沒有人能記得他和他地手下共殺過多少人。
這個秋天對於蒙古人來說卻是一個災難秋天。鐵木真時的歡歌與集體狩獵時的盛景已經消逝不見了。曠野中到處都可以看到白花花的人骨。賀蘭國王春季時地劫掠讓草原的傷口仍在流血，那本是草原從上一個冬季中甦醒過來，牛羊生長地季節。賀蘭國王早就離開了，但是另一個魔王卻活躍在蒙古草原地任何一個角落。
葉三郎就是那個魔王，他唯一的職責就是讓草原繼續流血，讓草原牧民們放牧時也要提心吊膽，讓河流飄浮的一隻死羊成為牧民們的大敵。當冬天來臨時，飢餓將成為草原牧民們唯一的敵人。但也是最可怕的敵人。
「葉校尉。天就要下雪了，蒙古人都龜縮在一起。我們還要繼續下去？」參軍劉一山問道。
他是衝著自己的主官葉三郎問的，這位蕃人出身地校尉天生就是一個好獵人，又比獵人冷酷無情，整個大草原就是他地狩獵場，忽東忽西忽南忽北讓蒙古人防不勝防。當蒙古人聚集起大軍來清剿時，葉三郎已經逃至數百里之外，當蒙古人停下來時，葉三郎忽然又出現，狠狠地咬上一口，永不知疲倦。那些散居在草原各個角落的牧民成了葉三郎無情殺戮地最佳獵物。
葉三郎躺在鋪著厚厚茅草的地上，又高又密的草叢讓風在這裡變得小一些。他咬著一根草莖，笑著道：
「怎麼，都累壞了吧？」
「的確如此。」劉一山承認道，「不過校尉大人若是決定全軍繼續留下來，諸位兄弟自不會皺一下眉頭。咱們都算是生死之交了吧？豈能不聽大人的號令？」
葉三郎坐起身來，看了看橫七豎八躲在草叢中的手下，雖然他們都在閒聊著，聞聽這邊的動靜，都齊刷刷地轉過頭來，側耳傾聽。他們的臉上被大漠的陽光曬得黝黑髮紅，飽受大漠烈日與風霜的洗禮，葉三郎從他們堅毅的表情之下看到最柔軟的東西在閃動著。
「我們在此已經近三個月了，從離開黑水城至今已經大半年了。連戰馬都換過了無數回，是到了回家的時候了！」葉三郎有些疲憊地歎道，「兄弟們都辛苦了，就是猛虎也有打盹歇息的時候。待我軍回師，本校尉會為爾等請功。」
葉三郎想起了趙誠對他的承諾，封他為侯，冠軍侯。每當想起這個未來的封號，葉三郎就不在乎是誰，更不在乎有多少素昧平生之人會倒在他的刀下。
「嗷……嗷……」八百將士情不自禁地歡呼著。他們自居庸關奉命北進襲擾草原時，卻遠不止這些人，有的人永遠地留在這裡，與草原同眠。此時此刻，他們想著回家。葉三郎在起初遇到一些挫折，並吃了一些輕敵的苦頭之後，不幸戰死的袍澤就越來越人，他將自己和他的手下都錘煉成草原上最難以對付的狼群。看到狼群也念家了，葉三郎也更加感到了疲憊。
「校尉大人，我軍什麼時候回師？」劉一山道，「好想再吃一頓熱騰騰的白麥饅頭！」
「呵呵，天越來越冷了，到了冰雪覆地時，足跡難掩，行軍困難，蒙古人現在大多都聚攏在一起。我軍的收穫越來越難，不如就趁現在回師吧。」葉三郎笑著跳起來道，「不過，我們不能就這麼回去，我們還需要給蒙古人點上一把火。」
軍士將火把燃了起來，騎著戰馬奔出了老遠，順著風勢將火把扔到了草地上。齊腰深的衰草是最容易燃著的東西，北風一陣緊似一陣地刮著。風助火勢，火助風勢。點點星星之火，眨眼間成了燎原之勢，那千萬條火舌竟相飛一般地向南呼嘯延伸著，不曾駐足一刻。
離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。
劉一山看著燎原的火勢，心中默念著詩文。他明明知道來年春天。草原上仍然會是百草盎然，但他仍然覺得這樣做很值得。這顯然不是他們在整個秋天頭一次幹這種縱火燎原的事情，草原上凡是那些地表光禿禿有野火燒過的地方，都是葉三郎他地軍隊到過的地方。
八百男兒躍上戰馬。葉三郎帶著兩營奔在最前面，劉一山帶著另外六營牽著大批備用馬匹晚些時候出發。
蒙古人並非全無抵抗。但無疑此時是蒙古人最虛弱的時候：一萬怯薛中軍全軍覆沒。而怯薛軍都是由權貴及其子弟組成，這讓草原上的貴族消失了六成以上，讓草原上的倖存下來的牧民成了無依無靠之人——他們一直總會是某個那顏權貴的屬民，當權貴們一聲令下，所有人躍上馬背去征戰，侵略他族，將別人的財產子女當作自己地戰利品，當權貴及他地嗣位者都死亡的時候。被千戶制度集合起來的牧民就如同一片散沙。失去了領頭人。有人選擇投靠別的權貴，就如同以前鬆散地部落時代一樣。就在這時，仍有人相互爭奪著人口，草原似乎一夜之間回到四十年前。
野狐嶺之戰的倖存者貴由，在逃回怯綠連河畔後，成了多餘地人。他雖有萬般怒火與仇恨，卻沒有權力號令此地地一兵一卒，甚至普通牧民，只得在耗費一段時間奔到西域，那裡才是他父親的封地。在那裡，貴由磨刀霍霍，重整旗鼓等待來年春天的到來。
三河河源最核心的區域，是拖雷的領地，除了東部宗親外，這裡是趙誠親率賀蘭軍重點掃蕩的地方。拖雷儘管損失最大，但他的軍隊仍然最多，速不台為他保留了不少火種。拖雷正在等待死神的到來，他每天都在咳血，所有地下屬和兒子們都守在他地周圍，一邊為他祈禱，一邊向長生天發誓要報仇雪恨。他們只能盡可能地將牧民集中在他們的周圍，還要為糧食擔心。
遠在西域地察合台在聽到噩耗傳來時，氣血攻心病倒了。他只能祈禱自己活得更長一些，好讓趙誠血債血償。而更遠的術赤的兒子們，在過了很久才得知這一消息，他們醉心於在更遙遠的西方領地中建設自己的獨立王國。
不兒罕山下，牧民們在給一位死者告別，這位死者死於疾病，他們將死者清洗乾淨，用一塊布包裹著，很顯然這並不是白布，因為他們找不到代表聖潔吉祥之意的白布。
有人仍在追憶成吉思汗時的光輝與榮耀：他曾有數不清的勇士為他征戰，無數英雄豪傑在他的戰馬下伏首稱臣，獲取無數的金銀財寶，讓草原上所有的氈帳人家個個身著綾羅綢緞，天天歡聲笑語。
災難與榮耀總是交替向前，結伴而行。蒼老的牧民終於憶起記憶深處，鐵木真崛起前的草原上的苦難生活；年輕人終於明白自己曾擁有的金銀綾羅並非是草原上出產的物品，原來自己族人享有的幸福生活不過是建立在沙堆之上的樓閣。
有人唱起了哀怨的輓歌：草原上的兒郎出征去遠方，再也沒有回來，家中的妻子跟了別人，幼小的兒子在風中哭泣，呼喚父親的名字。杯中沒有了歡笑，只有苦澀的鹹水。
歌聲並沒有挽回失去的富足，卻在寒風被吹得斷斷續續，似風入松林時的嗚咽聲。過去草原百姓的苦難又一次降臨了。女人摟著孩子嗚咽著，孩子卻嚷著肚子中沒有食物，男人打量著家中僅有的幾隻羊羔，卻裝作沒有聽見，捶胸頓足。
突然有人驚呼道：「魔王來了！」
魔王就是索命的信號，沒人知道這支在草原上遊蕩的賀蘭軍首領姓甚名誰，只知道這個首領是魔王，兇惡無比的魔王，永不知疲倦殺人如草芥的魔王。男人停上了捶胸頓足，女人們停上了嗚咽，孩童們停上了吵鬧，正在忙著辦喪事的牧民們一哄而散。如雷的馬蹄聲奔湧而至，帶著寒風呼嘯而來。
葉三郎的騎兵衝了過來，他們的箭射向呆立當場的男子，他們的刀砍向因恐懼而忘了逃跑的女人。營地中僅有的幾十個男子，無力地抵抗著賀蘭軍一邊倒的屠殺，身上汩汩流出的血液遠無心中的淚水多。
一個不過百人的牧民臨時營地在葉三郎的兩次衝擊之下，就徹底消失了。只有少數老人和小孩還活著——活著總需要糧食，葉三郎將這個難題留給權貴們自己解決。營地裡不多的牛羊被宰殺，除了部分充作軍糧，一部分被拋入河中，大部分在火光中化為灰燼。
雪越下越大，卻阻止不了火龍的奔馳，那火龍發怒般地狂奔向前，直到消失在遙遠的天邊。風似寒刀，雪花如兒柳絮亂飛，天地間一片蒼茫。
來時綠草盈盈，去時雪落滿天。葉三郎率軍離開了，他在草原上留下無數的白骨，在即將到來的冰雪下沉睡。越過日益衰敗並即將被冰雪覆蓋的草原，映入眼簾的就是漫天的黃沙。寒流追迫著他向前奔走，將他掃出了大漠，奔向南方的家園。
幾家愁苦幾家歡樂。當蒙古人正舔著傷口，緬懷死難的親人，並時刻記掛著仇人名字的時候，趙誠正在享受著普天同慶的歡樂。對於此時的趙誠來說，卻是豐收的季節。