高智耀正在靈州城外忙得焦頭爛額。
他雖是出生官宦世家，也是金榜進士，然而他被趙誠半強迫地推上這西平府知府的高位，也有些勉為其難。高智耀至今對趙誠仍然耿耿於懷，不僅是因為趙誠殺了自己的皇帝，更是因為趙誠處心積慮地讓自己的心腹劉翼娶了自己唯一的妹妹。不過，看到那劉翼劉明遠的才學，以及他們婚後舉案同眉情形之後，高智耀還是有些欣慰的。
結果是所有的前朝官員都認為自己投誠了，屈服了，賣妹求榮。因為坊間似乎一夜之間出現了許多關於自己的傳言，比如說高智耀想當什麼什麼高官，將自己妹妹送人等等之類的。而那些昔日的親朋好友或同僚並非太反感自己，正所謂時窮節乃現，他們一聽說自己與賀蘭國王的心腹聯姻，紛紛來到自己面前打聽消息，也想食賀蘭國王的俸祿，似乎人人都找到了站在賀蘭國王一邊的理由，有些人恨不得將自家妹子送到賀蘭國王的面前。
這讓高智耀覺得很受傷。只是賀蘭國王這個人令他感到很驚奇，要說趙誠出身蒙古，卻是漢人，要說北人蒙昧不化，這位直趙國主卻很顯然是個文化人，而且對西夏前朝累年所積的史籍、實錄、文章、書籍十分用心——這讓高智耀不得不對趙誠感到欽佩。至於活人無數，中興府內所有人都看得清清楚楚。要說仁義無雙，賀蘭國王當然可以擔得起。
「大勢所趨吧！」高智耀這麼替自己開脫。所以他就成了西平府靈州的知府大人，甚至他有自己若是不當這個知府，就會有擋著其他人求得高位之路的感覺。
但這當一方主官，與寫道德文章卻是不同的，講究的卻是實務。自己向總管府發出的七份公文被一同打回來重寫，那總管王敬誠只批了一句大白話：用數字說話。連同送來的是兩篇小文章。一篇是關於所謂標點符號地使用。一篇是關於所謂大食數字地使用方法。據說這兩放篇小文章都是賀蘭國王親自編寫的，要求所有官吏行文時，必須使用。
高智耀不得不表示這兩篇文章確實很值得自己學習，因其使用起來不僅極為便利，減少了不必要的歧義。
身為靈州知府。高智耀今天又碰到一個難題。七級渠是靈州外的一大渠，有支渠數十條，利用黃河水灌溉農田，極受其利。其中一支渠兩邊聚居著兩姓。一姓張。一姓西壁，後者是夏國蕃人的望姓，曾出過太傅級地高官，而前者是漢姓，卻也是元昊時的重臣張元的後代。
關於這張元還有一段令人尋味的故事。他原本是中原書生，因屢試不中，便心懷不滿，便跟另一位名叫吳昊地落魄書生一同跑到了西北邊陲，想為元昊效命。有一天他們兩人在靈州城內高談闊論。在酒家牆壁上題字曰：張元、吳昊到此。元昊聽說了這兩人，很不高興，因為這兩人名字中正好有一個「元」和一個「昊」字，認為他們倆來自己地地盤應該避諱。那張元卻說，你連自己的姓氏都不在意。還在意什麼名字呢？意思是說你元昊還在用宋朝賜的趙姓。元昊一直想稱帝自立。聽了這話立刻肅然起敬。後來這張元成了元昊的心腹，官做到很大。當年宋夏好水州之戰後，宋軍慘敗，張元興奮不已，大有報復之後的快感，在一個寺廟上題詩：
夏竦何曾聳，韓琦未是奇。滿川龍虎舉，猶自說兵機。
據說就是因為這個張元，大宋朝進士的數量暴增。如今張元早已不在，他的後人們卻在靈州安了家，有男丁二百，與那西壁氏人數相差不多，兩家的田地相鄰，為了誰家先放水澆地鬧得不可開交，一度有動刀子的危險。
靈州提刑官名叫秦九，他見這些人剛好了傷口就忘了疤，十分不爽，這不是對自己秦九不尊重，而是對賀蘭國王不敬，所以他想採取武力鎮壓。高智耀擔心引起民怨或者傷及無辜，連忙勸阻，因為秦九左臉上地那個長長的刀疤——這是在西域剿匪時留下的紀念，讓他看起來十分兇惡。秦九知道這高智耀是趙誠重視的人，所以同意高智耀去勸服。
然而高智耀卻沒能勸服，反而愈演愈烈，雙方都是大家族，以前還有皇帝的時候，那張氏對蕃族出身地西壁家族本就有些不滿，如今皇帝沒了，他們覺得自己不應該向西壁家讓步。
高智耀看著聚在眼前地兩家族之人，心頭也十分怒火。他偷瞟了一眼一旁的秦九，見秦九和他地弓箭手們在一旁虎視眈眈，正狠狠地瞪著鬧得正歡的兩家族之人，看上去隨時準備彈壓，他心中十分擔心。他覺得自己很無辜，用心良苦，好心好意卻被當成了耳邊風。
「盛名之下，其實難副！」高智耀覺得有些氣餒。
在高智耀的身後的不遠處，有三千株盛開的桃花，相傳這是赫連勃勃時代就栽植的果園。桃花盛開，滿園芬芳，正是春意正濃時，桃花依舊笑春風，斯人已不見。桃園的背後，「嗒、嗒」飛快地馳來一匹輕騎，那騎手來到眾人的面前，高聲宣稱：
「賀蘭國王駕到！」
這一聲嗓子，讓正在激烈爭執的兩族人平靜了下來，眾人的心頭都同時「咯登」了一下，心中大感不妙，暗歎被賀蘭國王抓個正著。沒過多久，南方馳來一隊騎兵，在眾星捧月之中，趙誠來到眾人的面前。在他翻身下馬的時候，高智耀注意到趙誠的外袍上大概是被樹枝刮破了幾個小洞，臀部和大腿的衣料在馬背上磨得有些發亮，而他那雙靴子也因為長時間踩著馬蹬，有些變形。
再看他的隨從們，個個風塵僕僕，連同他們的國王都鬍子拉渣，來不及清理。但個個都挺胸收腹。目光堅定有力。他們身上帶著一股含而不露的力量，雖只有兩百人，平靜地立在眾人面前，卻似兩百座大山，讓張氏與西壁兩族諸人噤若寒蟬。心中惴惴不安。
「下官拜見國主！」高智耀短暫失神之後，上前作揖。
「顯達不必多禮！」趙誠臉上仍然掛著他標誌性的微笑，他指了指眼前的前景，「這是怎麼回事。難道這裡有銀錢可發？如果有這種好事。未知我可不可以分一杯羹？」
顯達是高智耀地字，趙誠這麼稱呼他是刻意地顯出親近之意。高智耀聽了趙誠這個玩笑話，哭笑不得。提刑官秦九走上前，三言兩語將情況說明清楚。
趙誠點了點頭，臉上看不出太失望地神色。
「誰是族長？」趙誠高聲衝著那兩個家族之人。這些人一邊惴惴不安打著小九鼓，一邊打量著四周隱隱約約將自己半包圍的挽弓持槍的大漢們。
兩撮人中各走出一位。
「現在已經是四月，我想知道你們及你們的族人九個月前在哪裡？」趙誠道。
「回國主，九個月前我等在中興府避亂！」張氏反應快。
「回國主，九個月前我西壁氏也在中興府避亂。」西壁氏也不慢。還有所發揮，「蒙國主可憐，讓我族老少八百口沒有被餓死，現在又將田地歸還給我西壁氏，小人等感激不盡！」
張氏族長見西壁氏這麼說。臉色有些慌張。連忙表示恭順之意：「我張氏對國王的仁慈之心感恩戴德，小人願意舉族效忠國王。種好地。交足糧。」
「我賀蘭寒苦，三月播種，九月收穫，十月地已冰凍，一歲才一收爾，而一些寒冷年份糧未熟足，麥面黏齒不可食，須以掬灰和之，方能捍切。農事之艱難，可見一斑，爾等卻不事農稼，聚眾邀鬥，若是誤了農時，我定當砍下你們兩家大小所有人地腦袋。」趙誠惡狠狠地喝斥道，「須知粒粒皆辛苦，沒有糧食，就只能逃荒或者被餓死。去歲秋天，我念及爾等可憐，多方籌措，才讓爾等不至餓死，此乃總管府大小官吏心血之果。如今爾等如此輕率，令本王十分生氣。」
「是、是，我等不敢了！」張氏與西壁氏全都嚇得跪倒在地。
趙誠見這兩族人都還算是恭敬，心中的火氣消了一大半，又道：「你們既知錯了，我也不深究。不過呢，你們兩家既然都不服彼此，又如此得閒，男丁的力氣無處發散，我看不如讓你們比試一番，讓你們彼此心服口服。」
那兩家族長，以為趙誠說反話，連忙道：「國主教訓的是。我們兩家一定安守本份，謹守法度，不敢勞國主心憂。」
「不，一定要比試一番。」趙誠道，「此地與中興府一河之隔，相距不過七十里。你們兩家各出一人，拿著我地令箭，從靈州官衙步行，先抵中興府總管府前將得到水渠之水三分，後抵者得其二分。」
「那還有五分呢？」張氏見趙誠表情認真，小心地問道。
「然後再比箭術，獲勝地一方得餘下的三分，我會曉喻中興府百姓，靜待兩家好男兒大駕，以觀盛況，若是兩局皆勝，我會賜給他一官半職。總之，結果要麼是五五分，要麼是分，好在老天有眼，今年水足，就是只得了三分，地也不會缺水澆灌。不過，獲勝的就不僅僅是得了面子，還有官可做，這等好事就看你們兩家派出什麼樣的人物，如此可算公平？」趙誠道，「為了防止你們作弊，我會派人騎馬跟著。比賽未完，你們兩家誰也不准耕地。」
張氏與西壁氏見這事還完不了，本想兩家和好和平共處都不行，這賀蘭國王偏偏要兩家比一比，他們見趙誠如此慎重，又見他虎視眈眈的手下，都不敢反對，只好如此。但是趙誠方才親口說要給獲勝者一官半職，這讓兩位族長眼前一亮，剛剛伏貼下來的爭強之心，又被趙誠給點燃了，暗暗較起勁來，兩位族長的四目交結，都冒出了火花來。
如今這已經不僅是關係到面子的問題，更不僅是關係到水源的爭奪問題，而是關係到能否飛黃騰達甚至家族興衰地偉大問題了。結果是，兩位族長都齊聲高呼賀蘭國王英明云云，已經忘了他們會何會聚集在此處，紛紛頭也不回地趕回家中，商議著派哪位幸運兒好。
靈州府衙內。
「顯達，你後他們兩家每年都比上一比，若是民間還有事紛紜不決，照此辦理。」趙誠又對高智耀吩咐道。
「國主，可是現在已經是播種之時了，等他們比出結果，豈不是有些晚了？」高智耀不明白趙誠此舉為何這麼鄭重其事，授官視同兒戲。
「顯達，我賀蘭百姓本就好勇愛鬥，若是一味地勸阻，未必有用。你今日雖表面勸服了他們，他們內心卻未必以為然。我讓他們這好勝之心有個公正之法比試，豈不少了一些無謂的爭鬥。誘之以官，原因在於我需要那些好勇男兒，今年且罷，明年我需要人去黑水城屯田，忙時務農，閒時練兵以防匪類，正需要壯勇善射之輩充當教習與官佐。再者，此事若成定例，則成了一佳話，我賀蘭百姓應以私鬥為惡，而以公開爭勝為榮，勝亦英雄，敗亦英雄，如此方才令人尊敬！」趙誠道，「做事講究因勢利導，我自會履行我的允諾。」
「以下官揣測，國主似乎不論這張氏與西壁氏比鬥結果如何，都會授其一官半職吧？」高智耀道。
「哈哈，顯達所言正是我意。」趙誠哈哈大笑。
趙誠真實目的其實只是說了一半。
高智耀瞄了瞄趙誠那磨損厲害的靴子，問道：「國主此行是從何處來？」
「上次劉明遠與令妹成婚之後，我就一直在外面巡視，至今已四月有餘。」趙誠道，「恐怕這個秋天，我才能真正歇一口氣。」
「國主離開中興府太久了，難道不怕屬下們將政事延誤了嗎？」高智耀道。
「王敬誠是我心腹，這你應該知道。所謂用人不疑，疑人不用，身為上位者智不須高，只要讓合適人地做自己地左膀右臂就行了。我若是整天呆在總管府內，豈知民情幾何？誠如你高顯達，雖是文進士，熟讀聖人之言，然而為一州之首，卻稍顯不足。」
「下官確實誤事。」高智耀承認道，甚至感到有些羞愧。
「顯達不必感到羞愧，你僅缺歷練罷了。方纔我一路行來，見靈州百姓耕者有其田，在田地間耕作，假以時日，恢復可待也，這都是你高顯達的功勞。你不過才來此地任職不足四月，人生地不熟，政事有些不暢也再所難免。」趙誠安慰道。他可不想這位高知府撂挑子不幹了。
「春風未還家。」趙誠又道，「這春風將盡，我也該回家了！」
而一場小型地古典馬拉松加射箭運動拉開了序幕，又因為黃河相隔，又臨時增加了劃羊皮筏項目。正處於黃河春汛之時，河水暴漲，考驗的卻是勇氣和膽量。