建安四年，袁紹最終戰勝了公孫瓚。
據幽州、冀州、青州、并州，整個片河北之地盡歸所有，並用極短時間內重整兵馬，集聚於鄴城。
這些都在周揚預料之中，早已親自前往濮陽與於禁商議加強佈置，同時讓彭義源與烏孝東的情報網集中於河北，加上張燕、郭大賢和白繞四神兵等數百黑山弟子，亦派往了各個關鍵據點。
當曹操征討徐州呂布戰捷回報之時，也是周揚回到了許都。
周揚雖然十分在乎呂玲綺一家的情況，但是這些畢竟都是兒女私事，比起南北兩大集團即將展開的大戰，已變得微不足道。
曹操聽完周揚話後，倒沒有多大驚訝，而是從懷中取出一封書信，遞給了他看。
周揚打開書集，一大堆今草、張芝、飛白不知道是哪種字體的古文展現面前，看得他眼花繚亂，只好把信交給了一旁的郭嘉。
郭嘉看出他的心思，便道：「其實這信也是廢話連篇，意思就最後一句，勸曹公與他的軍隊合編起來，大家一起打天下，少了百姓的生靈塗炭之類的。」
周揚心想這未嘗不是一個好的選擇，若是曹袁兩家合作，天下必然是垂手可得，但馬上就打消了這個心思。
話是這麼說，但事不是這麼回事。
曹操占的是政治優勢，袁紹則是實力強於曹操十倍以上。
兩大集團若是合併，從此漢獻帝自然由袁紹所持，曹操亦從此聽命於袁紹，後果甚至可能更糟。
袁紹此信，目的不在合作，而是想讓曹操不戰而降。
郭嘉讀完信後，目光望向周揚，問道：「周太守有什麼建議嗎？」
周揚將自己這段時間來，跑遍了黃河以南的各個據點以及佈置情況，都如實相告。
「你小子什麼時候也懂得軍事佈置了，很不簡單哩！」曹操拍案讚道。
「我只是未雨綢繆而已，況且真正佈置防禦的還是於禁、劉延這些優秀武將們。」周揚連忙虛謙道。
「至少看出了我們的曹家女婿也是很有先見之明，居然看出袁紹準備南下了。」郭嘉笑道。
「袁紹野心勃勃，又是個極為精明之人，我與他從小玩到大，對彼此之間都非常瞭解，」曹操道，「因此南北大戰只是遲早的事情，可是我對此戰卻沒什麼把握。」
周揚有曹勝袁敗這先入為主的觀念，聞言奇道：「怎麼會沒有把握？此戰岳父大人必勝。」
曹操奇道：「敵我兵力相差如此懸殊，你這是從哪裡來的信心？」
周揚腦子裡轉動極快，立刻答道：「當然是荀彧先生的十敗十勝論了。」
曹操更是大感興趣地問道：「哪十敗？哪十勝？」
周揚很早以前就對郭嘉與荀彧這兩大謀臣極感興趣，並實實在在地在史書中證明了。
原來真正給予曹操戰勝袁紹信心的十敗十勝論，其實是荀彧的傑作。
不僅如此，曹操之所以能夠建立整個北魏江山，幾乎都由荀彧這天才為他策劃了一整套戰略之路。
因此周揚立刻將十敗十勝論一一道出，這對他來說十分簡單，幾乎可以倒背如流。
什麼道勝、義勝、治勝、度勝、謀勝、德勝等等十敗十勝之說，讓曹操與郭嘉都聽得目光閃爍不已。
曹操聽完後更是拍案叫絕道：「荀先生不僅為我們謀劃此戰，之前又推薦了大量人才，若將來我一統河北之時，必當重用此人。」
周揚卻沒有半點喜悅，因為他心裡非常清楚，當曹操真的一統河北，甚至是一統天下的那一天時，也就是荀彧離開之時。
荀彧與曹操一個忠漢，一個挾天子，完全是走兩個極端思想之人。
郭嘉看他心事重重的樣子，問道：「周太守是否還有什麼要充補的？」
周揚回過神來，同時亦想到了另一個問題，便問道：「對了，主公此番討伐呂布，為何不見劉備與治元多他們回來？」
「你小子從汜水聯盟的時候，就開始關注劉備了，我豈能不對他下點功夫？」曹操冷笑道，「此人確是城府極深，非常了得，當初在許都的時候我便派人暗暗觀察他，他卻假裝毫不作為，甚至面聖之事，也是一言不發，裝模作樣。」
「幹掉劉備了？」周揚喜形於色。
曹操曾經能對張邈這樣幫助過他的人痛下殺手，如今又敢於利用治元多、楊鳳以及劉備這些外人為軍。
如今聽他也如此重視這一代梟雄，那自然不會輕易放行了。
同時心裡又想到呂玲綺一家人，想秘以曹操的個性，也絕對不會手軟。
不過曹操倒沒有回答，抬頭歎了口氣。
郭嘉也不幫忙說話，只在一旁沉黑。
周揚不禁猜道：「讓他跑了？」
曹操搖了搖頭道：「是我放走了他。」
周揚奇道：「岳父大人怎能放劉備，此人他日必成後患啊！」
曹操憤怒道：「廢話！你以為我想放嗎？」
自從洛陽追隨曹操以來，至今也快十年了。
無論面臨著什麼樣的困境，無論面對如何強大的敵人，他都能夠做到從容不迫。
就算當日身陷宛城，幾乎到了絕望的邊緣，最後仍是給了所有人驚喜。
如今竟是首次見到曹操動了真怒，周揚卻不明其中原因。
「事實上，我們也算不上是一無所獲。」郭嘉說這話時，卻是苦笑著道，「至少我們也讓劉備失去了他的得力助手。」
「什麼意思？」周揚更是不解問道。
「當我軍攻破下邳城，主公下命將呂布斬首的同時，亦派出了最精銳的殺手，準備將劉備刺殺於戰場之上，就當是他戰死沙場了吧！」郭嘉頓了頓又道，「若非如此，恐怕如今被刺殺的人，便是主公了。」
「是啊！」曹操歎道，「我還是低估了劉備的實力，竟讓他對我先下手為強了。」
言道於此，周揚亦大概明白了怎麼回事。
經過郭嘉的一番細說，才知道原來在曹操派人刺殺劉備的同時，對方身邊最得力的助手關羽和張飛，亦開始對曹操進行刺殺。
雙方都有最厲害的殺手，彼此又都成功了。
最後的局面變成，若是劉備被幹掉，曹操亦將與其同歸於盡。
於是曹操不得已放走了劉備，自己亦從被挾持下解脫。
「挾持岳父大人的便是關羽對嗎？」周揚問道。
「沒錯！」曹操收了怒氣道，「劉備雖然逃跑了，但此人卻留下來，我們無論如何都不會放他走的。」
「那就將關羽殺了吧！」周揚果斷道。
「主公見此人竟能捨死救主，便想起了典韋將軍。」郭嘉道。
「岳父大人是敬他忠義，惜他武藝對嗎？」周揚恍然道。
「主公惜才，徐州之戰，除了收降了猛將張遼，以及幫助內應的侯宋魏三將之外，最想納為已用的武將，還是此人啊！」郭嘉解釋道。
無論是在民間演義中，還是史實歷史上，這關羽超凡的武藝都不容質疑。
這一次他一定是用了讓曹操心服口服的手法，卻又不被收服的忠義人格，才讓曹操如此惱怒。
最可惜的是讓劉備跑掉，日後必然成為十分頭痛的勁敵。
然而周揚回心又想，在赤壁之戰結束，劉備西進取下巴蜀之地之前，仍算是羽翼未豐。
想要除掉此人，仍有機會。
因為沒有人比周揚更知道赤壁的痛處，正是那股燒了曹操百萬大軍戰船的火攻。
只要能保住曹操最言聽計從的郭嘉性命，又能預知此戰的關健點，就能夠避免戰敗，同時仍能夠改變歷史。
不僅可以消滅東吳，又可以讓劉備失去依靠，轉而西進巴蜀的便是曹軍而不是他劉備。
所以現在這一次小小的失敗，又算得了什麼。
眼下最緊要的並非劉備，也不是什麼改變歷史，而是應付袁紹的這封書信。
「不如我們和袁紹大大方方一戰，如何？」周揚提議道。
「什麼？」曹操被這一轉變的話題震了下，不禁問道，「你是說要拒絕與袁紹合作？」
「是的。」周揚希望借此重新鼓起曹操的信心，同時這也是不可避免的一戰，於是長身起道，「除了要拒絕，還要向其直接宣戰！」
「等一等。」郭嘉忽然說道，「既然要與袁紹決戰，那就不要拒絕此信，更不要直接宣戰。」
「奉孝有何妙計？」曹操恢復了原來的冷靜態度，從容問道，「但說無妨。」
「目前我們與袁紹開戰的話，雖有荀先生的十敗十勝論，但是縱觀天下局勢，對我們仍有三個最不利的因素。」郭嘉道，「首先西涼馬韓這兩股軍閥，其次則是宛城的張繡，但是最讓我們頭痛的還是江東。」
確實如此，現在曹操手上擁有最大的王牌，莫過於政治上的優勢。
如果在這種時候與袁紹開戰，那麼西涼、宛城和江東必然會乘虛而入，襲其許都後方。
而以曹操目前的實力，單要應付袁紹這北方頭號強敵，已是勝負難料了，更何況是這背後的諸多壓力。
一席話間，三人立刻沉默了下來。