這一次的恩科，宋應星終於如願以償，進士及第。與他同科取中的還有一千一百餘人，照成化以後額定的三百人，足足多出了二倍半。這些進士經過吏部篩選，大部分將會分發往各地去擔任地方官，有一些特別優異的，則進入中書省或是六部等中央機構之中任職。發了榜，宋應星便備一份禮物來拜座師，先見過徐光啟，次之來拜桓震。
桓震聞報，親自迎了出來，笑道：「恭喜恭喜，在下還沒上門去討喜酒吃，卻勞長庚先生親來，罪過罪過。」便吩咐廚娘略置酒菜，替他賀喜。宋應星納頭便拜，桓震連忙去攔，卻聽他道：「大人是學生的座師，師弟之禮不可廢。」連拜了三拜，這才起身入座，道：「大人此次的考題，真足以流芳千古！」桓震忍不住笑了起來，道：「流芳千古？我瞧一幫衛道士已經把我罵得體無完膚，不遺臭萬年，就是好的了罷。」宋應星搖頭道：「彼如蚊蟲嚶嚶，不足掛齒耳。」肅然道：「大人三場之題，曰『原君』，曰『原富』，曰『原兵』，可謂窮盡實學之道，一掃八股流毒，真足為萬代師表！」
桓震搖手道：「萬代師表這句話，可不能隨便亂說。今日天下舉子之所以深被八股之害，還不是因為兩千年前出了一個萬世師表孔夫子麼？」宋應星笑道：「還有後世師表朱夫子。」桓震微微一笑，忽然道：「吾鄉有一人，應舉五十餘年而不中，一怒之下捐舉業而著述，他在書齋之中，用八根絲線繫了一囊臭蟲與蚊子，日日觀看咒罵。長庚先生知道這是怎麼回事？」宋應星疑惑地搖搖頭，示意不解。桓震故作正經得道：「八根絲線，是為八股；加上臭蟲蚊子，便是八股臭文而已。」應星愕然而笑，直笑得淚花四濺，驀然仰頭長嘯，似要將多年來心中的不平盡數叫將出來。
長歎一聲，由衷道：「應星今日方知過去之謬，有生之年得遇大人，真是萬千之幸！」桓震替他滿上了酒，道：「此次恩科不會有廷試，從明天起，吏部就會開始分派官職。長庚先生躋身前一百五十名之列，可以留在京中。不知道先生想去哪個衙門？」宋應星不料桓震會忽然問他這個問題，一時張口無言，卻聽桓震笑道：「先生不須顧慮，震只是隨便問問，真要得遂所願，還是吏部說了算。」宋應星想了一想，道：「戶部，或是工部罷？」他的回答果然不出桓震所料，早知道他醉心此道，必定會選能夠一展所長的職位。可是自己卻既不願他去工部，也不願他去戶部。
緩緩搖頭道：「長庚先生，明日到了吏部，會先叫你指選衙門，然後依序篩汰。桓某求你一件事情。」說著起身深深一揖。宋應星還禮不迭，道：「大人言重了，但有吩咐，無不從命。」桓震道：「我求先生指選吏部。」宋應星大惑不解，反問道：「為何？」桓震拉他入座，道：「先生一人講求實學，可謂獨善其身耳，其如世間芸芸學子何？我仔細想過這樁事情，學生十載寒窗，無非為了做官，只要改了官吏陞遷的標準，唯取實學之材，那麼天下的學生自然都去鑽研實學。震不揣冒昧，敢請先生為天下計，為將來計。」
宋應星沉思不語，良久，點了點頭，道：「應星明白大人的苦心了。應星從命便是。只是吏部選擇，自有定規，豈有應星指吏部，便得分吏部之理？」桓震笑道：「這個自有我去操心。」他果然去吏部打了招呼，原先的吏部尚書王永光是溫黨，剛剛給罷官回家，接任的麻城人李長庚，崇禎元年曾經做過幾天工部尚書，後來丁憂回籍，這次才重新起用不久。長庚與徐光啟私交頗篤，桓震扛了徐光啟的牌子，放下自己從一品大員的架子去求他，李長庚既不願同時得罪兩位高官上司，看了應星的試卷，也覺得此人十分有才，當下答應了。錄取榜文發出，宋應星果然選中了從五品考功員外郎，對於當年的進士來說可算特別待遇了。
這個時候的崇禎，正在宮裡捧著此次恩科取中的卷子沉思。雖說只不過是做做樣子，可桓震仍然在一應事務全部結束之後把一切卷宗送來給他過目。明知這只不過是通報的性質而已，崇禎仍然不動聲色地接受下來。現在的他，身在皇宮之中，身邊所有的禁衛都被換成了桓震的人，名為萬乘之尊，可是沒有半點權力與自由，外面的消息不經桓震批准，半點也傳不進來，自己要想避開他們的眼睛傳遞消息出去，一來不知道誰人可以信任，誰人已經投靠了桓震，二來平日連登恭也有人跟隨，清晨為自己更衣的太監宮女，也都是從沒見過的新面孔，壓根不敢隨意讓他們幫助自己。不光如此，最過分的是他借口寶詔請璽太過煩瑣，索性將掌管玉璽的司禮監搬到宣武門外中書省的辦公處隔鄰去了，從那以後，自己連在詔書上用璽的權力也失去了，唯有在詔下之後得到一份抄本而已。
愈是這樣，崇禎心中對桓震的憤恨就愈是熊熊燃燒。但他並沒絲毫表露出來，像漢獻帝那麼傻，將衣帶詔隨隨便便洩露出去，招來殺身之禍的事情，他絕不會做。現在的他，每日韜光養晦，順著桓震的意思，可是卻無一刻不在想著將這個亂臣賊子碎屍萬段。
說歸如此說，可是這桓賊此次出的三場試題，確是頗有水準，取中的考生，回答也十分出眾。眼下看著一千一百八十七人的試卷，崇禎不由得反躬自問，若是自己乾綱獨斷，又能不能取中這樣多的人才呢？
不過他這個想法也只是一閃即逝，到他看到了一本非但離經叛道，而且是其心可誅的卷子，崇禎忍不住將一摞卷宗用力摔在地下，站起身來大聲咆哮。這個叫做黃宗羲的余姚秀才，是屬於本不能參加會試，而上書中書省請願，取得資格的，看看年貌履歷，今年方才二十二歲，竟是黃尊素的兒子。黃尊素與自己並沒有過真正的君臣關係，他觸忤魏忠賢，死在獄中的時候，自己還在信王府過著朝不保夕的日子。不過再怎麼說，黃尊素總算是個盡節而死的忠臣，可瞧他的兒子，滿紙荒唐議論，竟說甚麼君主是天下大害，做臣子的如果一味只知道侍奉君主，只不過是君主的僕妾而已，只有先天下而後君主，才配做君主的師友。此外不臣之論還不知道有多少。看他名次，竟然還列在一甲第一，並且是壓根沒有殿試，便由中書省擅自定了三甲，取這等人入朝做官，桓震究竟想要怎樣？
桓震的想法，其實十分簡單。他大開恩科，出了這麼幾個題目，只不過想要發現幾個離經叛道之徒，把他們摘出來開一開風氣而已。至於黃宗羲會出現，那完全是一個意外之喜，他自十四歲考中秀才之後，一直跟隨父親流寓京師，後來父親去世，便還鄉讀書，只是前段日子替黃尊素平反，才重來京師，恰好碰上恩科，秀才只要遞了請願書，亦可與考，宗羲便玩笑般地與幾個京中朋友試了一試。他的卷子原本已經被別的考官黜落，是桓震自己去落卷之中翻檢，將他重新找出來的。那時姓名三代都彌封了，後來拆開來寫榜，才發覺他竟是黃宗羲，當時還大大驚訝了一場。
只不過是一場玩笑之舉，竟然換來個一甲第一，驀然間當了狀元爺，二十二歲的黃宗羲覺得自己像是還在夢中。可是取中了自己的主考、左丞相徐光啟與副考、平章政事桓震，分明兩人都在眼前，還有榜眼、探花，以及許多二甲、三甲的進士，大家坐在一起喝茶聊天，怎麼會有假？若這是夢，那也未免太過逼真了。
但聽徐光啟撚鬚笑道：「老夫為國家取士，這也不是頭一回了，只是像取得這般爽快的，還是前所未有。不必理甚麼八股制藝，而能令真才實學之人脫穎而出，老夫畢生之願足矣！」眾人紛紛奉承不已。桓震卻端了杯茶水，扯著黃宗羲坐在清靜角落裡傾談，言語之中似乎對他那篇「原君」的試文興趣濃厚，大加歎賞不已。黃宗羲有些不自在起來，連忙道：「大人過譽，學生那篇拙文，只是年少輕狂之作，不足登大雅之堂。」猶豫片刻，不知道自己從坊間聽來的這個傳言是不是應該當面問一問桓震，張了張口，卻又閉上了。桓震瞧他欲言又止，笑道：「太沖不要拘束。我連你那等悖逆之論都敢取，還有甚麼不可當面說的？」
黃宗羲也覺自己十分好笑，當下道：「那麼學生放肆了。士子之中流言，說學生拙卷原本已經黜落，是大人力排眾議，從落卷堆裡重新揀出來的……」桓震撓了撓頭，歎道：「怎麼傳得這樣快？」點頭道：「既然你已經聽說，我就不瞞你了。當日場中八位同考，沒一個贊成將你重新取錄，我拿著你的卷子去同徐老大人力爭，從正午說到半夜，說得嘴也干了，好容易勸服了他。」瞧瞧黃宗羲，道：「你是奇怪我為何一定要取你麼？實話說罷，我早聽說過你余姚黃太沖的大名，一看那卷，便曉得出於你的筆下，是以刻意取中的。」說罷，哈哈一笑。黃宗羲不知他這話是真是假，只是疑惑不已。
卻聽桓震又道：「太沖第二場『原富』卷中答道，欲天下安富而必廢金銀，何以見得？」黃宗羲不假思索的道：「無他，銀力已竭而已。」桓震點點頭，道：「從前銀但用於徵稅，一入大內，再與民間無關，自然銀力會慢慢枯竭。但是如今我欲振興工商，只要商貿流通，銀子自然周轉，其力怎麼會竭？」黃宗羲一怔，聽他續道：「而且太沖說廢金銀，那麼難道要天下商人輾轉各地購買貨物，都馱著銅錢去麼？」這個問題確是黃宗羲不曾深思過的，一時間低頭無語。
桓震叫人取了一疊紙來，道：「這是一本落卷的抄本，我特地帶來，給太沖瞧瞧的。」黃宗羲依言接過，一目十行地看了，抬起頭來道：「此論未免太過幼稚，他說當行鈔法，每歲造鈔數千萬貫，則可得金數千萬兩，豈不知世間焉有點紙成金之理？所造既多，則金與土同價，而況以紙為金，市井販夫豈肯為哉！」桓震問道：「若說鈔法不可行，為何宋時又有稱提鈔之法呢？」黃宗羲張開了口，眼中神色先是有些迷茫，後來卻如恍然大悟一般，緩緩道：「有本錢而已。」
桓震擊掌道：「太沖果然聰明！每造一貫鈔，即以一金入庫，民之欲用鈔者，必先將銀輸官，欲得銀者，亦必還鈔於官，如此則一鈔等於一金，再無可疑。」黃宗羲頷首不已，露出十分欽服的表情。桓震笑道：「我有個朋友深諳此道，不過眼下他在遼東金州，往後有機會，我給你們引薦引薦。」
徐光啟在那邊喚道：「老夫這裡如此熱鬧，百里怎好意思獨自躲清靜？」桓震一笑，對黃宗羲道：「咱們過去罷。嗯，我記得你指分了中書省，是員外郎麼？」黃宗羲點頭道：「大人知之甚詳。」桓震拍拍他肩頭，道：「明日到任之後，好好做事，有甚麼不懂的，儘管來問我便是。」
眾考生散去，徐光啟卻留了下來，問桓震道：「老夫有一事，不知當講不當講。」桓震不明其意，順口道：「徐大人請說。」徐光啟示意他坐下，道：「我朝自古以來，無朝官領外兵之例，百里是否……」桓震霍然明白，他是要削奪自己的兵權了。這怎麼可能隨便答應？且不說遼東十幾萬兵自己苦心經營了這麼久，以自己目下的處境，若是一旦將兵權拱手交出，恐怕第一日交權，次日就要死於非命。可是正如徐光啟所說，朝臣領外兵的確招人非議，而且兩萬多遼兵在京畿、通州一帶駐紮已久，耗費糧食不在少數，附近居民已經略有怨言，一定得趕快想個辦法解決。
當下笑道：「下官正想與大人商議此事。而今天下兵非不多，只得力之兵少耳，而得力之將更少。全國衛所之兵合三百餘萬，除西北些許之外，皆不能禦寇定亂，全仗別設邊兵任之。下官不知道養這些兵有甚麼用處？衛所屯田，本相輔相成之制，不過眼下的情形大人也看見了，軍伍銷耗，耕者無人，屯糧不足，便加民糧，又加鹽稅，又加京運，至萬歷時竟有加征之說。長此下去，國力安得不竭？」
徐光啟道：「那麼可有良策治理之？」桓震一字一頓的道：「廢除衛所，還田於民！」徐光啟一驚，衛所屯田，是本朝太祖開國以來便遵行的制度，號稱養兵百萬，不耗百姓一粒米，可是時至如今，確如桓震所言，已經敗壞不堪了。雖然如此，但他驟然提出要廢衛所之制，那也太叫人驚訝，廢衛所必除軍籍，軍籍一除，兵將從何而來？若說招募，國家財力遠遠不足，但以目下而言，九邊之地雖然都有邊兵，可是腹裡仍須仰仗衛兵防守，說撤就撤，又沒有新兵補充，不但令許多人失其職業，也大大不利地方安靖。話說回來，邊兵都為督撫、總兵控制，安知他們不會心懷異志，挾兵叛亂？
不由得連連搖頭，說了自己的擔憂。最後一節卻顧慮到桓震的身份，沒敢出口。桓震道：「徐大人所慮甚是，但下官都有應對之法。如今天下衛所兵，雖有從征、歸附、謫發種種不同名目，但要之都是以世籍取兵，一兵自成丁至七十，少說也要在軍中服役五十年之久，不得復還為民。是天下之兵盡取於戶也。」望了徐光啟一眼，見他不表示反對，這才接下去道：「若是兵不取於戶而取於口，設或天下共六千萬口，以百口出一兵，可得兵六十萬，以之防守腹裡足矣。而九邊戰事繁多之地，可以優祿招募，就如戚繼光募兵一般，嚴加訓練。而兵糧則取之於戶，今全國戶有一千五百萬上下，以腹裡六十萬，邊兵六十萬期之，不過十二戶養一兵耳，何患而不成？往後沒有甚麼衛兵邊兵之分，只有腹裡九邊，京畿地方，戍守之處不同，設或一行省之內，得兵二十萬，則分為十班，取一班入衛京師，余九班萬戍守郡邑，越三年而一更替。撤衛之後余出的土地，就分給還籍為民的衛兵耕種，兵只管打仗，民只管種地，京師之兵既足，九邊戰卒不乏，地方安靖可保，而農事亦不為掛誤。方纔所言，只是略數，人多地窄之處可以多征，人稀地闊之處不妨少征，調其餘缺可矣。」
徐光啟一壁聽，一壁沉思，待得桓震說完，仍是久久不語。過了總有大半個時辰，這才道：「此法或有可行之處，但要在天下驟然推廣，不免震盪太巨。」桓震笑道：「這個好辦，先擇數地試驗就是。腹裡之處，可擇一南京為窄鄉，一貴州為寬鄉，九邊就以遼東，大人之意如何？」徐光啟緩緩點頭，道：「這法子倒不錯……」忽然想到，難道這是桓震為了能夠繼續掌握兵權，特地拋出的一個計謀？若真如此，他的心機卻不能小看。但這法子對國家的確有利，讓他試試料也無妨。
桓震笑道：「那麼明日下官便去中書省與眾人商議，核定每地詳額，選擇恰當之人辦理。」猶豫片刻，道：「方纔下官說天下得力之兵少，而得力之將更少。唐宋以來，出將入相本尋常事耳，唯我大明文武絕途，截然不相掛涉。領軍者不得輸餉，輸餉者不得預兵，操兵者無權節制，節制者不能操兵。邊兵唯知有大帥而不知有督撫，更不必指望彼等心中有朝廷國家。欲除此弊，除非以朝臣領兵。下官意中，想在中書省下，復國初參議府之制，專理軍事，為天下征伐之首，未審可否？」
徐光啟徹底警覺起來，設參議府，難道他要毛遂自薦，自己來兼任參議麼？不由得十分懷疑地瞧了他一眼。桓震笑道：「下官心中卻有一人，頗充得此任，便是故遼東巡撫袁崇煥了。」徐光啟大訝，沒想到他竟會提出袁崇煥來，這個名字已經許久不聞了，去年北京城破之後，他便不知下落，時至如今，誰還能擔保他一定仍在人世？
桓震道：「下官一年半以來，無時不在努力尋他，派了人往他東莞的老家去守株待兔，料想袁崇煥尚有親族好友，不會毫無聯絡。終於不久之前，自他的至交陳子壯那裡探來消息，袁帥去年南下以後，一直在水南妹夫唐某家裡做客，下官已經遣人致意，勸他以國家為重，不計過往，再出仕途。」徐光啟又驚又喜，袁崇煥之冤他早知道，對袁的一片忠肝烈膽也敬佩不已，若是此人出面來執掌兵權，那可比把天下精兵交在桓震這樣反膽包天的人手裡要好多了。原本如果桓震提議自任這個參議，他是拼了老命也會反對的，可是袁崇煥來做，那麼想必也就無妨。只聽桓震笑道：「此事也不必瞞著大人，下官請袁帥出仕，其實是想他來主持伐虜大局。既然敵我都知道那十年之約只不過是唬人的，誰先出手，誰便佔了先機。何況近來皇太極學得精了，開始在虜邦禁煙，金州煙場收入頗減，正好給我一個藉口尋隙生事。遼東新軍訓練已久，還沒經歷實戰，就算不能大勝，亦可借此練兵。袁帥若肯就任，下官便要提出此議，到時候還請徐大人多多幫忙。」