二十七回嚴府尹改調漢城桓巡撫遇刺義州
發佈這一次重來義州，見到的女真人比上回驟然多了許多，街市中來來去去，儘是剃髮垂辮之類。在明金之間，以貨易貨的貿易眼下仍是佔據大部分，金人從本國運來牲畜、毛皮、人參、鹿茸等物，來換取朝鮮的東珠，中國的絲緞。嚴府尹聽說天朝的巡撫兄弟駕到，一早便令人灑掃街道，大事鋪張地搞了一個歡迎儀式，列香亭、龍亭、儀仗、鼓樂，百官，城門外相對樹了鰲山、綵棚山，弄得如同迎接正式使節一般。
發佈桓震曉得禮下於人必有所求，打從入城的時候心中便打醒了十二分精神應付。嚴晃卻一直顧左右而言他，一味談些朝鮮風土，只不肯入正題，好容易熬到晚間接風宴上，酒過三巡，這才開了口，道：「敝府便要奉調回漢城去了，往後義州事務，當由新任府尹申景珍申大人與天使磋商。」桓震心中奇怪，隨口問道：「貴國外官，不是如我國一般逢辰、戌、丑、未之期，三年一考麼？今年分明是庚午年，貴府趕著回京，卻是為何？」嚴晃只是搖頭，道：「昨聞報，申大人已經行至秦川，大約後日可望抵境。敝府交割了府印，即日便要回京聽調，往後不能再與大人把酒言歡，今日且盡一醉。」說著舉起杯來。
發佈桓震十分疑心這次人事調動背後有鬼，明知嚴晃不肯說，只推為了往後相處方便，旁敲側擊地打探起申景珍的為人來。嚴晃口風卻嚴，一味說他好話，沒講出半點有用處的東西來。桓震無法，心想左右申景珍也快要到了，但見過了面，自然也就明白朝王壺盧裡賣的甚麼藥。
發佈巡撫車駕照舊下在義順館，這一回雪心仍然隨行，那館吏上次吃了告誡，此次卻聰明許多，替兩人分別安排了房間。桓震心中總放著嚴晃的詭異言行，躺在榻上翻來覆去，白日奔波一日，到了晚間反睡不著起來。索性披衣坐起，推開門來，但覺寒風撲面，令人精神為之一振。抬頭瞧瞧天上一彎新月，心想不知不覺之間又一年將要過去了，屈指算算，自己在明朝的日子正向第五年邁進，五年來由一個甚麼也不懂的外方來客一直做到如今的方面大員，雖然其間也幹過許多愚蠢無知的事情，不過總算戰戰兢兢，如履薄冰一般地走過來了。現下遼事總算暫且穩定，可是皇太極絕不甘心就此臣服，十年之盟定是定了，在雙方心中卻都只不過是哄孩子的玩藝兒，誰也不知道下一次戰爭要在甚麼時候爆發。朝鮮國王表面上恭謹順從，其實也是存了騎牆心思的，嚴晃此次驟然奉調回去，多半是因為彼國朝中對義州的事情起了甚麼紛爭，若真如此，顯然親明派是失利了，新來府尹申景珍也多半是個不易相處的傢伙。義州總歸是人家地盤，自己無兵無權，事事都要縛手縛腳。
發佈他一面沉思，一面在庭中信步走去，冬夜寒冷，忍不住打了幾個噴嚏。雪心在後叫道：「這樣夜了，桓哥哥怎麼還不歇息？」桓震回頭一瞧，但見她手中挽著一領棉袍，當下笑道：「我在想事情。」隨手接過棉袍給她披上，兩人在亭中坐了下來。
發佈雪心興趣盎然地道：「桓哥哥仰頭望著天，可是在瞧星星麼？」她知道桓震有望星的嗜好，只要夜空晴朗，幾乎每天必看，自己也就跟著喜歡起來。桓震笑道：「是啊。我在想，朝鮮的星空不曉得同咱們大明的有甚麼不同？」雪心眨眨眼睛，搖了搖頭，道：「雪心看起來都是一樣的。」桓震微微一笑，道：「聽說天上的一顆星星，便是地上的一個人。那星落了，人也就死了。不知是不是真的。」雪心仰望星空，忽然伸手一指，笑道：「雪心要做那顆星星，那光彩好漂亮啊。」
發佈桓震隨著她手指望去，不由得臉色立刻變了。他於天文學所知不少，一眼便認出那是一顆「新星」，也就是壽命將到盡頭，作了最後一次大爆發的恆星。雖然光芒萬丈，耀人眼目，可是實際上卻是白矮星表面發生爆發，數次爆發之後，恆星便歸於死亡。星星的光要幾億年才到達地球的也不稀奇，此刻雪心瞧見的那顆星，說不定早就變成黑洞了。旋又笑起自己多疑來，星星與人怎麼比得？〔按，每年銀河系都有數十次新星爆發，至於超新星則少得多，有記載的平均一個世紀只有一次。〕
發佈雪心見他出神，只道自己說錯了話，有些不安起來。桓震只要說個笑話逗她開心，當下道：「我道這話多半是假的，倘若當真死一個人便要落一顆星，這幾年來大明與韃子打來打去，死了多少人，天上的星星還不落光了麼？」卻覺這笑話並不好笑，喟然歎道：「打仗死人，總是不好，不論死的是明人還是韃子，還不都是父母生養，都有妻子兒女的？只是你若不去殺他，那就只有等著他來殺你。旁人丟了性命，總比自己丟了性命好，是不是？許多時候我真不明白，為甚麼無緣無故地老天要將我丟到這裡來殺人？」舉起自己雙手，攤在月光下面，自嘲道：「這雙手幾年來拿槍也拿得出了繭子，不知沾了多少人的鮮血。我瞧我死之後，定要下十八層地獄陪閻王喝茶去了。」
發佈他覺得對雪心談這種話題似乎過於沉重，當下深吁一口氣，笑道：「這一兩個月，跟著我東奔西跑，累不累？我又沒空時常陪你。」雪心連連搖頭，道：「不累，還很好玩呢！我若悶了，便自己做些針線，桓哥哥不必擔心。」桓震忽然異想天開起來，拍手道：「我卻有個好主意，桓哥哥來教你讀書認字何如？那麼往後你閒得無聊，也可以看書啦。」雪心自幼便給周士昌教訓，說女子無才便是德，對讀書認字甚麼的並沒太大興趣。只是桓震既然高興，她自然也就樂意去學。
發佈桓震隨身帶有炭條，當下取了出來，就著月光在石桌上寫了兩人名字，一個個字教給她。過得一會，雪心困了起來，不住掩口呵欠。桓震也覺天色不早，當下送她回房休息，自己也回床上躺下，想著諸般繁雜心思，直到東方破曉之時，才終於睡了過去。
發佈睡不到半個時辰，黃得功便來叫門，桓震迷迷糊糊之中記起今日是要與劉從祥、杜懷德議定今冬貿易方針的，雖然仍未睡醒，也只得歎口氣，爬起來洗漱。他起床之後，先看昨日劉、杜兩人送來的賬目，趙錦陽從金州跟了他來，此時便在旁一一解說。桓震一面看，一面聽，一面點頭，義州貿易形勢尚好，不過賺朝鮮人的錢要多過賺韃子的錢，並且後金人大多喜歡以物易物的交易，換來的儘是牲口毛皮之屬。皇太極似乎禁止向金州販馬，是以馬匹輸入都是偷偷摸摸，數量也不算大。時候快到辰時，劉從祥與杜懷德才一同來見。桓震大略問了些情形，便問杜懷德道：「嚴府尹給調回他們國都，你可聽說其中有何蹊蹺？」
發佈杜懷德躬身道：「學生正要將此事細細稟與大人聽。昨日相見，四周皆有鮮人耳目，言語不便，是以延至今晨。」說著從懷中取出一封書來，放在桓震面前。桓震打開來看時，滿篇儘是朝鮮文字，並不認得。杜懷德道：「此是一個鮮族商人從漢城寫與學生的書信，彼與王室多有交通，近日聽得一個消息，深恐危及自己生意，是以寫信同學生討一個主意。學生要我軍中通譯寫了漢字在此，大人過目。」說著取出另一張紙片來。
發佈桓震定睛細看，卻是備言日來朝鮮王室之中，對李琮答允義州開市之舉多有非議，內中一個強勢人物，叫做李貴，爵封延平府院君，打從明朝兩國書信往來磋商之時，便深不以為然，不住向朝王進言，說朝鮮夾在明胡之間，唯有兩不相幫，才能相安無事，此刻答允桓震所請，分明便會令胡汗疑心朝鮮又再附明，倘若大興撻伐之師，不免又如丁卯年那樣，喪師辱國。李琮正在左右為難之間，使者樸蘭英自覺華島回去，備言明軍軍威之盛，這才讓他定心。誰知約成之後李貴仍不死心，又聯結了許多貴戚大將一起上奏，要朝王即便有意叛金，也不可同明過於親近，畢竟明金交兵以來，兩國互有勝負，難說最後究竟是誰得志。李琮小人心腸，聽多了耳根子發軟，當即將親明的嚴晃召了回去，卻令申景珍前來繼任。
發佈那申景珍雖非擁金一派，卻也並不願意得罪皇太極，丁卯年胡兵入侵朝鮮，李琮大懼，召群臣商議對策，便是這個申景珍倡議同皇太極「和好相處」，後來統兵元帥阿敏定要朝王李琮親自同他盟誓，朝鮮君臣多以為是大屈辱，不願應允，又是申景珍勸說李琮，倘若不照阿敏的意思去辦，恐怕胡汗以為朝鮮議和之心不誠，又啟兵釁。最終李琮還是委委屈屈地親自在江華島焚香盟誓，向阿敏低了頭。
發佈桓震聽了這申景珍以往所作所為，也就大致明白為何嚴晃不願多說。細想起來，或者是因為自己拉他結拜，才害得他以親明獲譴，心中倒覺得有幾分對不住他。但是目下比嚴晃更要緊的，卻是如何對付這個新來的申府尹。照這形勢看來，他繼任之後，就算不偏向皇太極，至少也不會如嚴晃在日一般為自己提供諸多方便。非得想個辦法，給他個下馬威瞧瞧，讓他不敢輕舉妄動。
發佈杜懷德見巡撫大人眉頭緊皺，沉思不語，忍不住問道：「大人，咱們該如何應付新府尹？」桓震卻不回答，只道：「預備些上好禮物，送與嚴府尹，托他帶回漢城，轉致同僚。禮單上寫『弟桓震誠饋，聊壯行色』，用我的私印。」杜懷德不懂巡撫大人壺盧裡賣甚麼藥，只得答應下來。送走劉杜兩人，低頭想了一陣，便叫傳彭羽來見，兩個人關起門來竊竊私語，直談了大半日。
發佈次日午前申景珍抵達城門，桓震堅持定要與嚴晃一同出城迎接。嚴晃拗不過他，只好答應，卻讓桓震居了主官的位子。一行人佇立郊外，向南眺望，等著申景珍車駕到來。嚴晃問道：「區區小邦官吏代換，何必勞動天使大駕？」桓震微微一笑，道：「兄長高昇還朝，往後本撫還要同申府尹打交道，先見一見面，熟絡一些也是好的。」嚴晃苦笑不答，搖了搖頭。桓震心中有數，也不言語，兩人默默並肩而立，從人也都不敢言語，一時間四下裡一片死寂。
發佈忽然間，遠處漸漸現出一行車馬，當先兩人舉著儀仗，正是申景珍到了。桓震與嚴晃對視一眼，一同迎了上去。
發佈申景珍不料大明巡撫竟然親自來接，一時有些惶恐，不知該當如何應付。桓震卻是行若無事，十分親熱地同他拉起手來，說話也盡揀好聽的言語。申景珍漸漸放心，以為桓震不過如此，卻又暗自嗤笑起嚴晃懦弱來。申左桓右，兩人肩並肩地向城內走去，嚴晃距離數步之遙，跟在後面。
發佈就在將入城門之際，猛然聽得一聲怪叫，路旁一堆土驟然掀了起來，一個人影箭一般竄將出來，直撲桓震。這一下變起倉促，誰也沒能反應過來，只聽桓震一聲慘叫，身子往後仰倒，那人哈哈大笑，手中匕首反向自己胸口刺去。桓震的隨身親衛盡皆留在義順館不曾跟來，只帶了黃得功與吳誠兩人。方當那人出手之時，黃得功本要撲上去阻擋，沒想到桓震不知是為了躲避刺客的刀刃，還是旁的甚麼原因，竟然身子一轉，將他嚴嚴實實地堵在後面。黃得功旋身閃過，去攥那刺客手腕，順手一扭，將他的匕首打落在地，吳誠撲上前來，十分麻利地解下他的褲帶來，反捆了雙手。桓震躺在地下，也是一動不動，官袍胸腹之間已經染了一大片鮮血，連傷在何處也看不出來了。
發佈朝鮮大小官員嚇得魂也飛了，桓震是個跺一跺腳整個遼東都會動的人物，居然在自己國境之內遇刺，這還得了麼？嚴晃兩腿一軟，跪了下來，伸手去壓桓震傷口。黃得功腦袋發木，好容易清醒過來，暴喝道：「滾開！」俯身抱起桓震身體，拔步向城裡飛奔而去，並無一人敢去攔阻的。
發佈他信不過鮮族醫生，直接將桓震帶回了義順館，叫隨行軍醫看視。眾人聽得他一進門便大喊大叫，當即一齊湧了出來，見到桓震那等鮮血淋漓、人事不知的樣子，都是嚇得心中怦怦亂跳。黃得功一面張羅將桓震安放妥當，一面咆哮著大喝軍醫速來，驀轉頭間，卻見雪心站在自己身後，臉色慘白，兩眼瞪得大大地瞧著自己，不由得大恨自己無用至極，身為巡撫親衛游擊，連區區一個刺客也擋不住，還有甚麼面子回去見軍中同袍？一時羞怒攻心，反手抽出佩刀來橫在頸中，頓足道：「桓大人，卑職失職，無所贖罪，這條性命便賠了給你！」
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