北京城破至今，已經過去了二十一日，崇禎皇帝在後金營中，也已經度過了二十一個輾轉難寐的日日夜夜。皇太極對他如待國賓，十分客氣尊重，每日膳食都與自己一般待遇，更有專人服侍。可是崇禎卻覺自己的處境，比當年落入皇太極祖宗手裡受盡折辱的徽欽二帝毫無二致。他少年得志，躊躇滿志的要做一番大事業，如何受得住這等挫折？況且古語有云，國滅君死之，正也。方出都門，崇禎便一門心思地求死。他用刀子割過喉嚨，可是臨割下去的時候手腕發軟，沒能割得透，自然死不成，刀子還給皇太極收了去，自此以後便給他雙手套上長布，防他再尋死路。崇禎挨得幾日，便開始絕食，皇太極令人撬開牙關，給他灌飲馬奶，如此這般一日日熬將下來，雖然餓得一絲兩氣，卻也總死不去。
皇太極也知這麼下去終久不是辦法，倘若崇禎真的死了，自己手裡的王牌也就沒了。雖說桓震那人反覆無常，分明應承放自己大軍出關，卻又跟在屁股後面巴巴追來，可是照范先生判斷，這姓桓的乃是明朝廷中的一個異數，旁人決不敢如他這般將皇帝的性命不放在眼裡。留著崇禎早晚還是有用，絕不能輕易讓他自己了斷了。
可是他用刀子自殺，自己可以將刀子收了去，現下他不吃不喝，那又怎麼辦？連日來皇太極忙著應付兩面大軍已經焦頭爛額，哪裡還有心思去管這個尋死覓活的亡國之君。倒是達海給他出了個主意，不如自隨駕的眾臣之中尋一個心志不堅的，許以重惠，脅以生死，叫他去勸說看管崇禎。皇太極深以為然，便將這事全權委了達海。
達海領命，便在擄掠來的臣子之中挑選。韓爌、成基命、劉宗周等幾個老臣，都是自己心甘情願跟著崇禎蹈此死地，早就將一身生死置之度外，哪怕他軟硬兼施，正是毫不動容。達海雖然明知這幾個人在崇禎面前最有份量，卻也沒法子強其所難，只好退而求其次，選來選去，終於跟翰林編修王鐸一拍即合〔按此王即為後來與錢謙益一同投降者也〕。王鐸此人，工於詩文書畫，卻沒甚大義氣節，達海連哄帶嚇，便將他弄了一個兩股戰戰，拍著胸脯滿口應承要去勸說崇禎打消死志。
崇禎受皇太極禮遇，專有一個大帳篷居住，卻又看守得十分嚴密，一來怕他逃走，二來更怕他自殺。王鐸持了達海手令，守衛一看之下便放了進去。崇禎自被俘以來與同行臣子素未謀面，即使偶爾聽見語聲迫近，也難瞧見半個人影。乍見王鐸，不由得十分高興，雖然平日對這個翰林並不十分信任重用，此刻瞧見卻像他鄉遇故知一般，一時竟有些哽咽難言。
王鐸進得帳篷，一眼望見崇禎斜倚幾畔，餓得面黃肌瘦、有氣無力的模樣，也是悲從中來，撲通一聲跪在崇禎面前，緊緊抱住他雙足，放聲大哭。崇禎握住他手，慰道：「起來，起來說話。事到如今，也不必論甚麼君臣大禮了。」王鐸連連叩頭，泣道：「陛下保重，陛下保重！」崇禎苦笑道：「亡國之君，死為正道，還有甚麼可說。」寞然仰首歎道：「就是死了，朕也無顏去見大明二祖列宗！」
王鐸猶豫片刻，咬了咬牙，小心翼翼地道：「陛下何必如此自苦？其實聖人所謂『國滅君死之』，也並非是說國家滅亡，國君必得自盡。朱聖集注雲，土地乃先人所受而世守之者，非己所能專。但當致死守之，不可捨去。此國君死社稷之常法。傳所謂國滅君死之，正也，正謂此也。能如大王則避之，不能則謹守常法。蓋遷國以圖存者，權也；守正而俟死者，義也。審己量力，擇而處之可也。」他引這一段，乃是朱熹注孟子的話。大意是說，國君並不見得非要殉國而死，倘若實力足以再圖振作，還是應當暫且忍辱規避。遷國圖存是權宜之計，守正待死是取義之道，為國君者大可以審時度勢，擇而處之。
崇禎平日十分重視經廷，自然明白這幾句的意思。搖頭歎道：「朕流播北荒，哪還有甚麼恢復之計？」王鐸急道：「陛下何必如此絕望？想我朝廷之中非無忠貞之士，如周閣老、溫尚書者必會設法營救，迎陛下還都，那時徐圖振作，再雪前恥不遲啊。若是今日意氣殉死，將來國家大業卻要誰來主持？何況我大明千里江山，豈是這麼容易亡於虜手，失一北京不過暫時之敗耳，中華南北萬里處處可都，陛下但留一身在此，必有復興之日。」
崇禎苦笑道：「你懂甚麼？大明將來或者尚有可為，只是朕之一死早已注定，避無可避。」翻身坐起，注目瞧著王鐸，冷冷道：「朕這裡把守嚴密，你是怎樣入來的？」王鐸一怔，一時不敢便說乃是達海叫自己來做說客，崇禎瞧他神情尷尬，早已明白了十分，別過頭去道：「朕這裡不見說客。你出去罷，上復你家主子，朕落入賊手，唯一死而已。他若還念昔日君臣之義，便給朕一個爽利。」說著閉目不語，任憑王鐸大哭哀求，也不再睜開眼來瞧他一眼半眼。
王鐸無計可施，只得灰溜溜回去向達海請罪。這一邊崇禎仍是不肯吃喝，皇太極又選幾個明臣輪流勸說，崇禎只鐵了心腸，半分也打不動。眼看就要發起對林丹攻勢，皇太極無暇再管崇禎的死活，只是令人每日繼續灌飲馬奶，維持他一條殘命而已。
這天夜裡月黑風高，皇太極以阿敏為副，親自點起八千精兵，銜枚疾走，自南口悄悄掩入霧靈山，要打林丹一個猝不及防。在他逆想之中，林丹得了明使的書信，只道自己為了與明議和，才出此下策，必不會防備他半夜偷襲，定可一擊而破，回頭再來收拾金國奇。可沒想到他引兵殺入林丹大寨，一路上靜悄悄全無半點聲息，起頭還道是林丹一部正在熟睡，可後來愈打愈不對，一座座營帳都是空蕩蕩的。皇太極這才驚覺中計，只恨不曾帶著範文程同來。
連忙令三軍撤退，卻已經來不及了，只見四面火光大起，一簇簇火箭攢射而來，馬匹夜間見了火，當即驚跳起來，控馭不住。皇太極勒兵急退，林丹的蒙古兵卻已經四面八方圍將上來。他開頭還想揮軍硬衝，林丹部下紀律散漫，互相之間全無呼應，只要統馭得當，極容易各個擊破。可是戰了一陣，卻模模糊糊聽見夜色之中有人以漢話大聲喊叫，皇太極心中一驚，暗想莫非明軍也來增援林丹，那就大大棘手了。藉著隱約火光瞧時，果然對方主將陣中打出一面桓字大旗。皇太極大驚，叫道：「不妙，不妙，明軍大部到了！」
饒是他戎馬半生，雖然當此逆境，並無半分慌亂，仍是有條不紊地調動軍馬，無奈八旗軍本就正在逃命之際，前者皇太極領軍出戰，便以戰勝之後可歸蒙古相勉。此刻一擊失利，軍心已有動搖，加上後來明軍來援的謠言迅速在三軍之中傳了開去，一個個再無戰心，只想速速逃走，無奈皇太極軍紀嚴格，臨陣退卻是要斬頭的。雖然如此，先鋒後陣之中卻也起了處處騷動，蒙古兵趁勢自兩旁坡上拋下滾木擂石，火箭火把雨點般落將下來，引燃了營帳之中堆著的篾片硝粉，轟轟烈烈燒將起來。後金兵見此情形，更想屁股向後逃之夭夭，不知陣中何處有人大叫一聲「逃啊」，剎那間一呼百應，七八千人潮水一般向後退去，那些存心死戰的給亂軍一裹，立足不住，也就跟著向後擁去。
皇太極戰馬也給裹著後退，一面奮力控住韁繩，一面大叫：「擅退者斬！」但是這等混亂局面之中，卻又有誰能聽見他的叫聲？就算聽見，又有誰願意聽從？哪怕軍紀嚴明的後金兵，也都是人生娘養，一旦混亂起來，就與一群暴民沒有兩樣。皇太極又急又憂，以往他縱橫疆場，靠的是一群不怕死的八旗子弟，現下這等情形，卻教他靠誰去？
阿敏策馬上前，拉住皇太極韁繩，大聲道：「大汗快退，這裡我來頂住！」皇太極瞧他一眼，這個兄長當年力挺自己取得汗位，後來卻因功高跋扈而為自己所忌，不料到了這等緊要關頭，他還是願以性命相護。一時間皇太極不由覺得十分對不住阿敏，暗暗發起誓來，倘若這次得以全身而退，往後必定善待手足，再不做那等親痛仇快的事情了。
不過這念頭在皇太極腦中也只是一閃便即消逝，他握了一握阿敏雙手，叫道：「便托付哥哥了！」勒馬掉頭，加鞭疾馳而去。一路上有幾個蒙古兵瞧見此人並非常人，趕來攔截，都給皇太極一刀一個，削去了腦袋。
阿敏望著皇太極遠走，微微冷笑，叫道：「停戰，停戰！」