——卷目「國之干城」的意思，並非是單指桓震或者袁崇煥或者其他某一個人。至於究竟指誰，看完本卷自然知道。
另，最近幾天可能有事情要離開……是很重要的事情，基本上關係到各位能不能把這本書看到結局……不過在此期間會有人代我更新的。可是如果存稿用完之前我還沒回來……我也不知道了。
自古以來，牆倒眾人推就是萬年不變的真理，當群臣從登極大典上一舉捕拿魏黨的余驚中恢復過來之後，不論是受過魏黨迫害的，還是曾經為了各種原因阿附魏忠賢的，或是騎牆搖擺，左右逢源的，總之幾乎所有的朝臣，回去之後都連夜趕寫奏折，參劾魏黨。種種罪名稀奇古怪，不一而足，請株連魏忠賢九族的，請拆生祠的，請毀三朝要典的，請追封楊漣等死節大臣，蔭封後代的，一時間滿朝呼聲，都是貶魏黨而揚東林。
桓震對這些人十分不齒，魏忠賢勢頭強勁的時候，沒一個敢挺身相抗的，等到魏忠賢死了，魏黨敗了，卻又來打死老虎、落水狗，仍舊一副諂媚嘴臉，所不同的只是先前諂附的是魏忠賢，眼下諂附的卻是當年他們眼睜睜瞧著被魏忠賢迫害的東林。雖然他心裡也不以為東林就是什麼好東西了，可是天啟年間還是有許多東林黨人十分有骨氣的，不論再怎麼說，也比那些軟體動物強了許多。
初登基的朱由檢，雷厲風行地整頓朝政，原內閣首輔黃立極，閣臣施鳳來等，六部尚書，錦衣衛都督，以及許多地方巡撫，凡是閹黨人物，一概罷職拿問，或論死，或戍邊；魏忠賢和崔呈秀，因是謀逆首惡，處以戮屍；以前給魏黨陷害而罷官的許多大臣，像韓爌、劉鴻訓之類人物，也都先後起復，韓爌更入閣為首輔。桓震看在眼裡，心中暗自慨歎當日的信王一旦做了皇帝，便顯露出驚人的手腕，一面也暗自擔心，因為事情正在一步步向著他所知道的方向發展：逆案擴大化，人人自危，朝臣藉機互相黨同伐異，東林勢頭坐大，有反對意見的紛紛給扣上閹黨的帽子，這樣下去豈不成了五七反右？——
傅山舉起手中酒杯，笑道：「大哥怎地數日來一直悶悶不樂？咱們好容易搬倒了魏賊，該當高興才是，怎麼小弟瞧哥哥總是愁眉苦臉，難道嫌陛下給哥哥陞官不夠大麼？」桓震搖頭道：「莫要亂說。皇上親自下詔給我恢復名譽，還升我做右僉都御史，我還有甚麼不知足的？」
其實在他心中，倒確是有一個疑竇，久久不能解開。那便是阮大鋮了。傅山究竟為甚麼要將那件事情委託給阮大鋮去辦？魏忠賢倒台之後，阮大鋮便成了刺殺閹賊的英雄，給升了官。桓震去訪過他兩次，旁敲側擊地套話，可是阮大鋮很是滑頭，說來說去，仍是從前在獄中所供的那一套。問他顏佩柔行刺的緣故，他只推說自己是從街頭買來的一個貧女，此外一概不知。顏佩柔從獄中出來之後，很快便給傅山安排送回蘇州，桓震並沒機會與她道別，也無緣當面詢問。這一個大疑團，一直塞在他的心裡。
傅山笑道：「官總是愈大愈好的。」桓震打個呵欠，沉吟不語，愣了一回，道：「青竹，方纔你問我有甚麼心事，那也沒甚不可對人說的。我上任以來已經接近一月，雖然陛下叫我參與韓爌主持的協定逆案，可是我從來不發一辭，不參一人，你知道為了甚麼？」傅山眼下在禮部做個從五品主事，按照職權來說並不參與此事，但京中傳言卻也是聽到了一些的，遲疑片刻，並不立即回答。
桓震微微一笑，道：「莫非你也道我戀著舊情，是以不肯嚴辦麼？」傅山倒不曾相信那些謠言，可是若非如此，又怎麼解釋桓震的消極怠工？其他人可是唯恐不能將閹黨中人個個剝皮拆骨，像他這般不問不參，那與附逆也沒什麼區別了。望定了桓震，目光之中滿是疑惑之色。
桓震輕歎一聲，道：「本朝嘉靖年間，嚴嵩逆案，你可知最後是以甚麼入罪？」傅山這卻是知道的，隨口答道：「通倭謀反啊。」桓震點頭道：「正是。世宗肅皇帝生平痛恨倭寇，因此徐階參劾嚴嵩，便說他通倭。其實究竟通是不通，那只有嚴嵩自己和徐階才知道了。」傅山愕然，低頭思索片刻，忽道：「大哥是擔心有人學徐階？」
桓震嗯了一聲，道：「眼下陛下痛恨魏黨，有甚於世宗皇帝痛恨倭寇。若是我與哪個大臣素有私憾，又或者想借此為自己的進身之階，只要誣陷他附閹便萬事大吉，如此一來朝廷還有寧日麼？」其實他還有一句話不曾說出，東林本性就是黨同伐異，就算不是閹黨，只要反對他們的政治主張，那也非給打成閹黨不可。只是現下東林還沒重新掌權，那也不必這麼早說了出來。
傅山認真品味桓震所說，愈想愈覺甚有道理，忽然道：「首輔韓大人是個持論中正的君子，大哥何不同他談談？」桓震也早有此意，他知道歷史上韓爌是主張將閹黨案規模縮小化的，因此也曾到韓爌府上拜訪過數次，只是每回都不知如何開口才好。
傅山笑道：「那有甚麼難？大哥心中如何想，那便如何說好了。」桓震恍然，憑韓爌這種宦海打滾幾十年的老油條，自己耍甚麼花招他看不出來？倒還不如實話實說，或者還能得他贊同也不一定。
他無心再與傅山談天，匆匆起身告辭，回到自己暫租的宅院，預備了一份薄禮，無非只是書畫之類，略為意思而已，趕到韓爌府上去拜見。名刺投進去，不久便有回復，說韓大人身體不適，擋駕。桓震很是鬱悶，韓爌早晨還好好上朝，怎的晚上忽然病了起來？分明是有意避見了。只得灰溜溜的回到家中，想來想去，也不知他究竟為何不肯見自己。獨坐很是無聊，去訪傅山，卻也出去了。
忽然記起孫元化來，自從自己離開了四衛營，他也就重新過起閒居生活，不知現下如何，倒想去看一看他。他的性子是想到便做，當下也不帶隨從，獨個兒出了門，到孫元化的舊居去。
果然孫元化還不曾睡，見到桓震，很是高興的樣子，從匣中摸出一堆算題來，定要他幫著參詳。桓震卻是心不在焉，屢屢算錯。過得不久，孫元化卻也瞧了出來，將算盤一推，問道：「桓大人可是有心事？」桓震搖頭道：「又不是在衙門裡，甚麼大人不大人的。若是瞧得起桓震，叫一聲百里便可。」孫元化與他相處日久，知道他的脾氣，當下笑道：「好罷。那麼百里，你究竟在那裡煩惱甚麼？」桓震歎了口氣，便將逆案愈來愈大，自己的擔心，以及今日求見韓爌給他擋駕的經過說了出來。
孫元化沉吟道：「百里說的也是有理。只是閹黨勢力，在朝中久已盤根錯節，若不徹底清除乾淨，又怎麼能一勞永逸？」桓震冷笑道：「一勞永逸？閹黨去後，便是東林把持朝政，一般的黨同伐異，排斥外人，又有甚麼不一樣了？無非是一群獨夫，換了另一群獨夫而已。」孫元化一怔，沒想到他竟然這麼評論當時士大夫心中地位甚高的東林，雖然他並非東林一黨，但一時之間也有些難以接受。
桓震瞧他臉色不善，心中明白這時代的人原也不可能與自己有相同觀點的，也不再多談，問道：「初陽先生，閹黨既除，大約不久皇上便會下旨給你開復。你往後有何打算？」孫元化想了一想，道：「老夫平生，唯好火器兵學，若能再蒙起用，仍願赴遼東在元素帳下為一讚畫，於願足矣。」轉念一想，歎道：「可惜元素也已經去職還鄉。」桓震聽得他說「火器」，猛然又記起大炮的事情來，當下道：「是了，震前次從滿總兵赴援遼東，曾親眼見過紅夷大炮的神威，果然名不虛傳。」遼東的紅夷炮，本是軍中自己仿製，孫元化與有功焉，聽得桓震稱讚，不由得心裡很是欣慰，捋鬚微笑不語。
桓震話頭一轉，卻道：「然而先生可曾想過，我能從紅夷學造紅夷炮法，難道建虜便不能？現下咱們能夠固守城池，那是因為紅夷大炮佔了便宜；倘若有一日建虜也造出紅夷炮來，那時城上城下互相轟擊，先生以為尚有幾分勝算？」