桓震瞧他答得自信滿滿，一時間倒不好貿然決定了。吳三鳳大約也瞧出他神色猶疑不定，當下道：「怎麼，怕了麼？若是當眾認輸，咱不與你計較便是。」是時諸生已經漸漸齊集，雖然仍舊不足六百二十五人，卻也有了五百八九，都在瞧著這一場主事與武生之間的賭賽，將要如何了局。桓震已經到了騎虎難下之勢，倘若此刻吐口認輸，以後再也莫想駕馭眾生，當下咬著牙道：「自然不認輸。只是今日倉促，明日再比如何？」吳三鳳顯然不相信桓震一夜之間便能有甚麼良策，自認是將門之子，決然不會輸給一個文官，當下一口認了。
次日一早，照著前一天的約定，桓震和吳三鳳面對面地站在了校場之上。今天武生們來得倒早，不但早，而且全，似乎六百二十五人一個也沒剩下，大約全是來瞧新任主事出醜的。一個教授六個訓導也都到齊，一個個用一種悲天憫人的眼光瞟著桓震，甚至叫桓震疑心這群人已經預備好要給自己收屍了。
叫你們瞧瞧究竟誰高誰下，桓震心裡暗暗咬牙。比弓馬武藝，自己絕對是不如吳三鳳的。然而武學之中，他若提出比甚麼詩詞歌賦，恐怕當即便要給武生們扔將出去。吳三鳳已經等得不耐煩起來，問道：「究竟比甚麼？大人？」桓震卻是早有準備，笑道：「不必著急。本官初來，還沒認識諸位，這便先來唱名如何？」說著竟從懷中取出一本花名冊，張三李四王二麻子地唱起名來。諸生面面相覷，不知這個新來的主事大人葫蘆裡賣的甚麼藥，然而既然人已經來了，主官唱名總不能不應，當下一個個地答應。桓震不慌不忙，唱一人便與他交談兩句，待到唱完六百二十五人，已經過了一個多時辰。
吳三鳳好歹等到他唱完了名，當下問道：「可以了罷，大人？」桓震哈哈一笑，道：「吳小將軍急甚麼？本官瞧這京衛官學甚大，不知有幾多去處？倒想一一瞧上一瞧。」當下叫那教授領著他，將明倫堂及居仁、由義、崇禮、弘智、敦信、勸忠六齋一一看了一遍，連存放刀矛火槍的庫房也沒放過。一面參觀，一面還要同教授有一搭沒一搭地聊天，互相吹捧，也不厭煩。吳三鳳跟在他身後，漸漸焦躁起來，終於忍耐不住，一把扯住桓震，叫道：「你這官兒，莫要哄弄我等，究竟比是不比？」
桓震看火候已夠，當下笑道：「自然比。」作個「請」的手勢，引著眾人進了明倫堂，自己卻抽身出去，不曉得作甚去了。吳三鳳左等不來，右等也是不來，正要再發脾氣，卻見桓震手中捧了一個大大木盤，笑嘻嘻地走了進來，將木盤放在桌上，道：「咱們便用這個賭賽。」說著示意吳三鳳揭開上面的蓋布。
吳三鳳依言揭開蓋布，卻是一個沙盤，細細看去，居然便是遼東的地形。中國宋代已經有了沙盤的雛形，沈括便曾經用麵糊木屑與熔蠟製作地形模型，那是最早的沙盤。然而桓震這個沙盤，卻比宋人所做要精緻許多，上面山川河流無一不備，很是詳盡。說起來還要拜耿如杞那本遼東筆記所賜，他昨夜半宿不睡，便是根據那筆記，做了一個寧遠一帶的沙盤。雖然頗有出入之處，但也差近事實了。
桓震指著那沙盤道：「袁遼東寧遠一戰，揚名天下，咱們後進之人，原當傾慕學習才是。」點著寧遠城，道：「袁遼東以一萬二千之軍，拒十三萬之敵，今與你三萬軍守城，另火炮百門，我領十萬軍攻城，寧遠四面孤立，並無援軍，城中糧草，足支兩旬。且守來我看！若守得住，便算你勝，若給我攻下，便算我勝，如何？」吳三鳳不加思索，應了一聲「好」。桓震知他性子急躁，方才有意一番耽擱，便是要引得他發怒，不能冷靜思考。寧遠大捷，要在堅壁清野，憑城固守，加上紅衣大炮的利害。只要自己能夠趁他心浮氣躁之機誘他野戰，火炮的優勢就會變成劣勢。
原來明軍自戚繼光以降，出戰習慣布成方陣，火器列於陣前，炮置地面，每臨交鋒，必先放射火炮，以殺敵首鋒，扼敵人進攻於一時。但此種佈陣墨守成規，一成不變，逐漸為敵所窺，後金兵改以鐵騎衝突，以速度凌厲之長爭取先機，搶在明軍點燃發射之前，迅速突入射程，火炮雖則發射，卻是彈彈落空；或伺明軍第—次發射後，驃騎全速衝鋒突破明軍陣勢，不給明軍機會發射第二炮，於是火器功能頓喪，明軍為逃避騎兵衝擊，每每望風棄火器而潰。袁崇煥之所以能夠取得寧遠大捷，首要因素便是將火炮用於守城而非野戰。
桓震料想這個吳三鳳未必便能想到這一點，果然雙方僵持得半月，桓震有意示弱，佯作退兵，卻在身後賣下一個破綻，吳三鳳以為得機，當即揮軍出城列陣，桓震立刻從山後調出四萬驃騎兵，猛衝吳軍陣形，吳三鳳的火器方陣一擊而潰。
他順手一推沙盤，站了起來，笑道：「如何？一萬二千軍還剩多少？」吳三鳳面色發青，他並非不知道袁崇煥守寧遠城之法是固守城池，決不野戰，只是剛才被桓震退兵之計迷惑，究竟還是十六歲的少年，一時間心中起了追擊的貪念，這才貿然出兵，引致大敗。當下叫道：「不服，不服，你使詐！」桓震哈哈一笑，大聲道：「你們這些人都是將來的中外武將，國之干城，難道戰時上了敵人的當，也要去埋怨敵人使詐不成嗎？」吳三鳳無言可答，歎道：「輸便輸了，任你處置。」桓震嗤道：「我處置你，卻於我有甚麼好處了？本官既然忝任此地主事，本不該與爾等做此兒戲之事，只是非如此不能叫爾等知道邊疆之急。」瞧了吳三鳳一眼，大聲道：「丈夫立志，當存高遠，爾等多是將門之後，哪怕不為國家，也須顧得自己家世名聲！今日學業馬虎，將來當真叫爾等統兵打仗，便能制勝沙場，青史留名了麼？」
眾武生聽了他這番話，固然有霍然動容者，更多人卻嘴角連撇，不以為然。吳三鳳也是一臉不服，只是剛剛大敗虧輸，不好意思反口罷了。桓震卻也瞧得出他並不服氣，心想須得再殺一殺他的威風才好，當下笑道：「吳小將軍，你待怎樣？」
吳三鳳眼珠轉了一轉，道：「紙上談兵，不為能者。你若要我甘心敬服，那便當真在兩軍陣前贏我。」桓震微微一怔，道：「兩軍陣前？」吳三鳳似乎很是得意，一指圍觀諸生，道：「六齋之人，你我各領一半，作為兩軍對陣，彼此較量。」桓震笑道：「本官乃是初來，眾人面孔尚且不識，如何統兵？何況倘若部下皆與你通聯一氣，故意敗陣，本官豈不是輸得冤枉。」吳三鳳哈哈笑道：「姓吳的不屑為那等偷偷摸摸的勾當。」大聲對眾武生道：「爾等為桓大人部下者，須得精誠聽命，若有一人暗地作弊，便算我輸！」眾人哄然叫好。
桓震這才安心，想了一想，道：「我只要敦信、勸忠兩齋二百餘人便可，餘下四齋全都歸你。」吳三鳳口唇一動，似乎想要反對，終於又沒出口。桓震見他默認，當下又道：「自古無有將不知兵、兵不知將而能作戰者，本官要用十日時間訓練士卒，你也是一般。」回頭對那教授道：「自今日起，居仁、由義、崇禮、弘智四齋日常功課全由吳三鳳作主，爾等不可干預。」那教授雖覺此舉很是荒唐，但武生遊蕩廢學，師道不尊已是陳年積弊，諸教授訓導也是深受其苦，眼下來了個著意整頓的主事，心中倒有幾分暗自高興，當下滿口答應。吳三鳳自然無有不可，當下兩人擊掌為諾，一言而定。
次日一早，桓震令敦信、勸忠兩齋武生於辰時會集校場，諸生聽了吳三鳳的吩咐，居然並沒遲到。桓震先將其中年齡尚幼，身材矮小，氣力不足不適戰鬥的盡皆挑出，叫他們照常跟隨訓導上課，以後不必參加自己的特別訓練。餘下的還有一百六十人，桓震將他們分作甲乙丙丁戊己庚辛八隊，每隊挑了一個看上去比較聰明伶俐的孩子做為管隊官。
掃視一眼一百六十名武生，桓震開口了：「讓本官瞧瞧你們平日都學了些甚麼！」原來明代武學學生不僅要在課堂上學習儒家經典與軍事理論知識，還要進行適當的軍事訓練。幼官武生每五日一次習演弓馬，成績優異的會受到表彰。作為一個合格的武生，至少應當能騎馬射箭，能使用一般的火器，還要有一定的徒手搏鬥技能。
可是這些武生都是平日嬌縱慣了的，哪裡懂得這些？桓震嚴令之下，不得不硬著頭皮操演一番，結果給矛砸了腳面的有之，射箭去靶數百步的有之，騎馬給馬兒摔下來的有之，個個醜態百出，不一而足。桓震倒不意外，這種狀況是他早已預想到了的。想必吳三鳳那邊的情況也好不到哪裡去。兩軍作戰，除了天時地利之外，最要緊的便是人和。一軍上下都要服從主將指揮，這才能如身使臂，如臂使指，這是他在小五台得出的經驗。
冷笑一聲，桓震喝道：「方纔長矛砸了腳面的，射箭脫了靶子的，騎馬摔了下來的，統統上前！」便有過半數武生扭扭捏捏地向前跨了一步。桓震也不多說，一指約莫有兩個足球場那麼大的校場，道：「跑不完五十圈，今日不許回家！」[——注，按照現代足球場的規格，這麼五十圈估計得三十到三十五千米，馬拉松賽跑的標準距離為千米，目前的男女馬拉松跑的最好成績分別為2：06′50武生不論受罰的還是沒受罰的，盡皆臉色發白，便有幾個膽子小的，抽抽噎噎地哭了起來。
桓震怒道：「哭甚麼哭！本官同爾等一起跑！」他在小五台的時候本來時常跑山，雖然過了一段時日，這跑山的工夫卻還沒有扔下，跑起平地來自然不在話下。說到做到，這一天工夫，校場上只見接近百名武生浩浩蕩蕩跌跌撞撞地跑圈子，後面還跟著一個大汗淋漓的兵部主事，倒也算是一大奇景了。吳三鳳那邊一開始還在演練佈陣，後來索性全丟了手中兵器，跑來瞧桓震這幫人的熱鬧，更有人指指點點，不斷嘲笑。桓震也不管那麼多，只是驅趕諸生不停地跑下去，實在累得不行了，就叫他們去路邊休息片刻，又回來繼續跑。這一天從午時不到直跑到了太陽下山，好容易跑完五十圈，莫說這些武生，就連桓震自己，也累得只想一頭栽到地上再不起來了。
桓震看看今日已經將這些人操得其慘無比，當下道：「明日各隨武訓導學習弓馬火器，後日再行考察，再有今日一般的，便是百圈！」說罷下令解散，也顧不得跟幾個訓導說話，逕自鑽回房去，把自己扔在床上呼呼大睡起來。
次日一早再集合的時候，卻有三十來人無故不到。桓震心中冷笑，心說這下子可有你吳三鳳好看的了，當下尋了他來，叫他查點人數。吳三鳳雖然暴躁，卻不蠻橫，一點之下發現逃兵甚多，臉上便掛不住起來，畢竟自己乃是這幫武生的首領人物，事前又曾經說過只要桓震手下有人不服管理，便算自己輸的，現下倒有三十多個逃兵，豈不是給自己臉上抹黑麼？當下一張白臉氣得鐵青。來了的諸生也是紛紛臭罵，都說逃跑的便是膿包，給大眾丟人，一時間輿論倒像偏向桓震這邊了。
吳三鳳想了又想，終於還是決定認輸，低著頭道：「桓大人，是學生輸了，學生認罰。」桓震哈哈一笑，道：「哪裡話，是本官輸才對。」吳三鳳一愕，抬起頭來瞧著桓震，眼神很是不解。桓震正色道：「為將者須得善於約勒部下，臨陣之時方不致慌亂。似本官這等，一天過去士卒便紛紛逃逸，怎能上陣打仗？因此是本官輸了。」