這一起官軍，是從代州振武衛而來，往萬全右衛去換防的，全軍共是五千六百人，領軍的是神武衛指揮僉事常榮。他奉了本衛指揮同知的命令，率部換防，卻在行至渾源的時候接到朝廷詔令，命他暫不繼續北上，而是留在當地，候懷來、懷安二衛會軍，共同圍剿小五台山。常榮便在渾源駐紮下來，哪知前等後等，卻只是等不來懷安、懷來的半個士兵。振武士兵駐紮在渾源，軍需供應本來便得不到保障，如此日復一日拖將下去，常榮漸漸受不了起來，不斷派出斥候向東北打探消息，哪知道一探二探，總是毫無動靜，那懷來懷安的守將，不知道是壓根沒有接到出兵的詔令，還是畏葸避戰，總之是連面也沒有讓常榮見到。常榮性子本來急躁，一來二去，便十分焦躁起來。這個常榮，似乎不比上一次那杜大威是個草包將軍，非但正兒八經地上過戰場，並且還頗有戰功，對自己是信心滿滿。一氣之下，一面起草奏折上報朝廷，參那懷來懷安兩個指揮同知、僉事畏敵避戰，遲疑不進，一面自行北上，準備伺機攻打小五台山。若說他以五千六百人，對同樣五千多人的過天軍，已經不佔什麼便宜，而過天軍又是據守山寨，佔了地利，常榮勝算更低。
常榮雖然暴躁，卻不莽撞，他也知道若貿貿然前去打山，多半便要全軍盡墨於此，當下全軍帶足了乾糧偃旗急行，一日之間，竟然急行二百里，趕到了小五台西北的鴛鴦口。他為求隱蔽，不准士卒生火造飯，自己也一同啃食乾糧。一面休整部屬，一面派出斥候，打探小五台中情形。不久得斥候回報，說山口設有陷阱，便要他們記下過天軍哨兵所走的位置，繪成簡圖，一一下發給屬下將官。
他不知山中尚有多少機關陷坑，原想再等幾日方才攻打，不料這日傍晚，斥候還報，小五台山中賊酋盡集，不知何意。常榮只以為過天軍發現了自己駐兵在此，要先發制人前來打營，當機立斷，喝令全軍立刻造飯拔營，三軍無聲，向小五台急行。鴛鴦口距離小五台不過只有四五十里，到得半夜，已經來到西金溝。
常榮自從得知要來攻打小五台，駐紮在渾源時便令人到蔚州長寧鎮、桃花堡等地尋找熟知小五台地勢之人，細問各山形勢，繪成地圖，熟記在心。他在觀看地圖之時，便十分留意西金溝，此處乃是一條溪谷，兩旁山勢甚陡，是從西台進山的唯一一條通道。因為地勢十分險要，過天軍在此處安排的守衛力量並不多，只有區區半個小隊而已。常榮探知這一層，更加把西金溝放在心中，此刻決定突襲小五台，自然便選了這一條路。須知小五台範圍甚廣，過天軍所真正佔據的不過是中心一帶，至於外圍，只不過日常派兵巡邏，不讓外人進山罷了，尤其西台，因為山勢險要，過天軍勢力更是單薄，只消解決了哨兵，此處便可以長驅直入。
卻說振武軍前鋒五百人，首先趕到西金溝，黑漆漆地摸了進去。此時正逢月初，天暗無光，正適合偷襲。桓震雖然十分重視軍隊訓練，但他畢竟不曾入過軍伍，沒有專業的訓練方法，只是跑山和掌上壓雖然能夠提高士兵體格，但卻不能教給他們戰術本領。惠登相等人原本便是山賊，要他們去研究這些，也是癡心妄想。是以過天軍四處騷擾之時雖然將官軍氣的一籌莫展，但一旦真正對面交鋒，就不是官軍的對手，把守西金溝的二十名嘍囉兵，不過片刻便給五百官軍大部殺死，只有一人，見勢不妙，連手也沒交便棄械而逃，好歹留得了性命。是時北台山下，過天軍的主要領導人都還忙於內訌。倒算他良心不泯，臨逃走之前還奔回北台大部所在報信，值夜哨兵聽了大吃一驚，立刻吹起號角來。
桓震接了報警，忍不住想摑自己一頓耳光。小五台山共有東南西北中五個山頭，其中以南台最高，西台最險，是以桓震在佈置防守兵力的時候並沒有將西台作為重地，哪裡想到如今敵人正好便從西台攻來，一時只覺自己十分可殺。可殺歸可殺，眼下大兵壓境，而且還是由守備最弱的西台而來，想必已經查探清楚這裡的情況了，自己這一面卻是敵情未明，可說對方在暗自己卻在明，這一仗十分難打。他顧不上許多，立刻對五名指揮道：「立即集合所部，在訓練場聽令。傍晚去職的掌旗，一律復職，務要對他們說明將他們暫時去職乃是為了捉出內奸，好生陪個不是。」五指揮諾然而去。桓震在地下攤開西台地圖，瞧著西金溝，暗想敵人若從此溪谷而來，火攻之法便不可行，何況倉促之間也來不及預備。約略計算時間，從西金溝到北台營寨，也不過兩個時辰的工夫。這兩個時辰之間要如何部署，可是關係到過天軍的生死存亡。他絞盡腦汁，拚命思索，但愈是焦急，愈沒有主意，一時間只急得頭上汗珠滾滾而下。
忽然傅山在旁道：「不如不戰！」桓震抬起頭來，瞧了他一眼，反問道：「何意？」傅山道：「小五台山甚大，我若即刻棄了北台，遁入山中，彼軍要將小五台整個搜尋一遍，少說也要三天五天。」桓震道：「那便如何？終究還是免不了對面一戰。」傅山搖頭道：「不然。彼自遠來，不見得帶有許多糧秣。我們離去之前每人帶足十日乾糧，將山寨一把火燒了，教他們無處覓食，跟著便帶他們在山裡大兜圈子，這些官軍不善山戰，兜得幾圈便要暈頭轉向了，那時我們一舉而出，可以破之。」桓震大奇，心想這不是當年陳毅在江南鑽山溝的戰術麼，不由得連連點頭。
惠登相卻道：「不可，不可，這山寨是眾弟兄數月來辛苦建立而成，如今初具規模，豈能說毀便毀？」桓震暗想他怎麼如此之迂，駁道：「然則二弟是要守著山寨，大家同死了？」惠登相面皮一紅，辯道：「小弟哪有此意？不過是想尋一個既退敵兵，又保山寨的法子罷了。」桓震又是好氣，又是好笑，道：「然則二弟有什麼良策？」說到單打獨鬥，惠登相足為一代名家，可是兩軍對陣畢竟不是拳腳相搏，他武藝再強也是無用，當下只得搖了搖頭。
桓震再不理他，對傅山道：「以你之見，我們燒燬營寨之後，該當往哪個方向去才好？」傅山瞧著地圖，思索片刻，伸指指著一處道：「先向北，再向西！」桓震訝道：「敵從西來，我軍怎能反向西去？」
傅山若有所思的道：「我雖不知敵將為人，但瞧他能想到自西金溝偷襲，想必頗有心計。他定已知道我軍大部駐在北台，大哥你想，假若你是敵將，欲要拿我弟兄三人，該當如何用兵？」桓震想了想，道：「若我有一萬兵，便四面合圍北台。」傅山又道：「倘若只是五千兵呢？」桓震道：「分兵兩路，一路直攻北台，一路南下堵截。」傅山笑道：「著啊。東邊有美峪所駐軍，我軍不走東台，我想那敵將多半也能料到。然則卻也不能走南台。」桓震不解道：「那麼走何處？」傅山指著西金溝，道：「此處官軍走得，何以我便走不得？我從北台急行出山，旋即西向，繞至西金溝入山。彼雖有智，料也想不到我竟會繞到他身後尾行。」桓震左拳在右掌中一擊，大聲道：「便是如此！」惠登相在旁瞧著他兩人談的熱火朝天，也不知懂與不懂，神色只是漠然。
卻聽親衛來報，全數部眾已然集合完畢，只等桓震下令。桓震與傅惠二人目光交匯片刻，攜手而出。桓震爬上高台，大聲道：「官軍來犯，所有將士，每人帶十日口糧，限一刻內將所有房屋盡數燒燬，不得留下一間！速去準備，一刻後重新集合！」眾人哄然，桓震見眾情不穩，但事態緊急，也來不及多做解釋，只得大叫道：「抗令者殺！」大眾這才應命而散，卻過了足有二刻，方才重行在訓練場聚集起來。桓震瞧那些人帶的行囊時，不由得哭笑不得，但見他們人人背著一個偌大包袱，鼓鼓囊囊也不知裝的些什麼，有人更背了兩個，一在前胸，一在後背，瞧起來倒像前雞胸後羅鍋一般。
桓震怒道：「你們帶得都是些甚麼？」跳下台來，伸手將一個把總胸前掛著的包袱用力一扯，包袱布應手而碎，裡面的東西稀里嘩啦掉了一地。藉著火把光亮，瞧得甚是清楚，都是些金珠器皿，值錢的物事。桓震勃然大怒，喝問道：「這些東西是哪裡來的？我三令五申，不准將官私吞繳獲，怎地你明知故犯？」那把總羞愧無地，垂下了頭。桓震又伸手拉開另一個掌旗的包袱，也是大同小異，錢物都有，就是沒有乾糧。
桓震沒想到自己一手建立的軍隊，竟然紀律鬆弛到這個地步，不由得又羞又憤，抖著手指定了那把總，結結巴巴地道：「你……你眼裡可還有我這個軍師麼？」那把總突然將頭一抬，大聲道：「老子只奉過天星大將軍號令，大將軍並沒叫我們上交繳獲，你算甚麼東西，也敢在老子面前饒舌！老子當年與大將軍打家劫舍，何等痛快，若不是看大將軍的情分，誰要受你這種鳥氣！」
桓震又驚又氣，沒想到自己苦心經營，竟然全是泡影，這些人都是衝著過天星的面子才對自己恭恭敬敬，說到威望信用，自己可連惠登相的萬分之一也及不上。他不斷告誡自己，此刻大敵當前，不可內訌，努力壓下心中怒氣，對惠登相道：「二弟，你瞧怎麼辦？」惠登相臉色尷尬，對眾將官高聲喝道：「大哥說話，便是惠某說話！哪個敢不聽的，便是與惠某作對！」那把總又將頭低了下去，再不開口。
桓震見事態少平，當下道：「眾人方才沒帶乾糧的，快些去將財物拋下，取了乾糧，即刻放火。」各人這才拖拖拉拉地去了。桓震站在高台之上，瞧著下面空曠一片的訓練場，只覺得心中冰冷。