上回書說至蔣、許二人同侯蒙來到天目山營中三人進營參見田總兵已畢將欽差的書信取出呈上。三人隨後參見顧師爺又與眾人見禮。顧朗山忙向許、蔣二人問道：安欽差一向可好？這一位是從哪裡來的？許奮、蔣和遂將侯蒙底細來由代為表明說：欽差在鄧莊甚好就是憂的天目山一時難破。如今好在侯蒙熟悉天目山中路徑所以欽差特遣他來營請師爺看信就知。那挖地道一事與他商議行之或可收功。他們說話間田總兵早將書信遞與顧師爺觀看一面命中軍把那五十餘人開出名字編入花名冊作為新招兵卒按名給他口糧安排他住處不要輕待了他們。中軍答應出去一一分派編冊書名給他們五十餘人口糧命百總、隊長將他們分做數棚居住提過不表。
再說朗山看罷了信已知底細隨命許、侯、蔣三人取過戒刀朗山細看果是利刃當與總兵計議等明日領侯蒙去山背後先去砍伐荊棘試試寶刀怎樣中用不中用。又細問侯蒙：當初入山住了多少日子？如今真能記得方向地理麼？侯蒙道：若不記得焉敢戲言！但依小人所指方向挖去大約不過二十餘里即通山中牛眼洞。那洞在山僻之地人跡罕到。止要通到此洞慢慢引進兵丁藏好出其不意出洞殺人他一時措手不及一鼓而擒。推有挖地道之人須五百名兵卒換替挖道至少也得百日之期方能挖通。明日小人先去斬荊伐棘尋出挖道方向。請大人分一營在那裡下面紮營就從營內挑選兵卒挖道千萬不可走漏風聲。凡挖道之人不准往他處走一步軍令須嚴。田、顧二人聞言大喜深服侯蒙之計。
話休煩敘。次日顧、田二人與眾將同侯蒙出營繞至山背後一看果然山形直立無路可通山上也辨不清楚下面何也？荊棘遮滿數千百人藏身於下上面也辨不出來。侯蒙當用戒刀去擇那粗而硬的老荊棘試刀果然迎刃而斷毫不費力。
當有週三高興也來執刀試砍兩下一陣亂砍早已砍去無數荊棘露出地皮細看土色微紅。顧朗山道：大凡土色紅者下面無石盡可放心從此挖道。於是田總兵就派週三、謝標與許、蔣四人隨同侯蒙在山背紮營擇中精細心腹兵卒五百交與五人分派換替暗暗挖道不拘時日但望挖通就是大功告成了。
不言天目山營中挖地道如今要表安欽差的事了。卻說那安公子與衛中丞會銜入奏的折子到了京師由兵部掛號交奏事處呈遞。天子將奏折看罷又看安驥的夾片請假三月就醫。
奏折內申明：歐鶴、歐鵬雖為海寇並未妄殺搶掠其手下袁聲萬等五人先來投降復勸歐鶴弟兄獻糧歸順共得若乾糧米已解至營中充作兵丁口糧請旨加恩免罪留營效力。
至天目山賊恃險要負隅久踞一時難攻。臣晝夜思維焦灼萬分現患目疾兼心悸之症。據醫雲非靜養數十日不能痊癒。營中事煩又乏良醫臣前過山東曾在鄧莊養過病知其地有醫今乞恩賞假三月往鄧莊就醫。營中之事已函商衛撫。臣令總兵田某來營統帶圍困天目山。一遇有機會可乘即攻剿山賊。臣病稍愈即行赴營斷不敢久耽安逸自外生成。天子看過夾片遂與樞臣共閱即照所奏恩准安驥賞假三月就醫歐鶴、歐鵬准其投營效力贖罪袁聲萬等五人先來投誠賞給六品留營差遣。天目山賊人著田某用心設謀攻取無任潛逃務須剿撫兼施不得妄殺生靈。軍機大臣遵奉天子聖意擬定口諭。天子看過深合天裁命即抄。
眾大臣見了這一道旨意都道安公子為國宣勞致染病就醫無不關切。惟烏大爺是接有安公子稟啟知道並無大病大約因有甚麼私訪之事所以借病請假為名。但此事不知他曾寫家信向兩位大人細說明緣故否若不說明一旦閱邸抄見他因病請假就醫老師、師母又要不放心了。想罷寫了一封稟啟連安公子原信一併封在一處專人送至西山交安老先生細閱。
那家人奉命將信藏好懷中拉過一匹馬騎上加上一鞭馬走如飛。出了內城不多一會已到西山鳳凰村安宅門外下馬。但見門庭蕭瑟寂無人聲。那家人忙走到門房口叫應道：有那位老哥哥在此相煩通報老太爺一聲有烏中堂的信呈上！門房內當有戴勤聞聲忙出來一看認得是烏宅管家慌忙讓座說道：許久不見正在惦記今日幸會有何公幹倒勞駕跑這一趟？大遠的道真個辛苦了！一面說話忙叫打雜的拿開壺泡茶又把煙袋點火遞了過去。那爺們連稱打擾說道：先請將信函送上請老太爺老太太安。主人說等老太爺看過信還要賞個回條小弟好去銷差。戴勤道：如此請老哥在此寬坐等我進去回稟。說罷接過信函忙往內宅去回事去了。
且說安老爺無事在家每日含飴弄孫十分快活。家中之事全是兩個媳婦經管老夫妻不用操心惟有愛子離家一年
有餘雖然音信常通究難見面。而且自從到了山東辦理賊寇征平了青雲山攻破了羊角嶺也算立下功勞無如賊匪尚多一時難以平定。身在軍營東奔西走空說有家眷同去一邊在省城居住一邊在營盤安身相隔既遠焉能照料？老夫妻每一念及時刻焦愁。幸而兩個媳婦極意承歡整日抱了兩個孩兒來老夫妻面前引那孩子耍笑以博二老寬心。提到兒子在外不知何日方得回京團聚那何、張二位更會說說道：公婆不必掛心大約不久即可歸家。
賊匪已經平了兩處所剩無多至遲再等一年半載大功必然告成。公婆想假如不放山東竟去烏里雅蘇臺又當如何？今日不過在山東千里之外而已較之出口萬里程途那才真是令人空想。何、張二人一口同音都以此言勸解。
那安老翁倒也罷了惟有那佟太夫人任憑你怎樣勸總是惦記著愛子恨不能立刻就將山東賊匪辦完回轉京師一家團聚才稱心滿意。
這一天安老爺接著了安公子由省城來家信信內細述歐氏弟兄已投降妻女四人現同家眷齊赴鄧莊自己請病假就醫亦赴鄧莊聚會好商議攻山。雖奏折內是目疾請假其實無恙請父母放心。此間事略有頭緒止要有人能熟悉天目山中路徑即可挖地道暗入賊巢。刻與顧朗山商議不愁無人熟悉路徑。團總兵現替統領營兵一切軍務仍由朗山調遣。鄧翁所薦之四將現隨同回家俟男銷假時一同赴營當差。周、郝四將仍在營中田總兵相待甚優。褚一爺已實授都司大姐姐而今是三品誥封淑人。將來再能立功大可升至一二品大員；泰山鄧翁日後不難受一二品封贈所謂皇天不負好心人也。家中二位大人福體康健兩媳侍奉含飴弄孫與男在家無異請大人萬勿懸念云云。這信可謂寫得周到了那知老夫妻接信後老大耽驚。實老爺尚好安太太見信中有請假就醫之語
心中如何放得下直弄得朝夕盼望恨不能即刻見面才好。兩位少夫人未嘗不慮及丈夫在外一載有餘勞於王事東西奔走因要安慰二老所以反做出無事人一樣在旁勸解二老不用掛念。
那日正在上房談話何、張兩位少夫人抱了孩子來與二老解悶張親家太太也來了正在引孩子頑笑忽見戴勤進來回說：烏大爺有信給老爺請安。說罷把信呈上。安老爺且不看信先從案上拿了個眼鏡在手袖中取出小手巾將眼鏡揩了一陣揩得明亮然後才戴上把那烏大爺的一封信拿來拆開從頭至尾看了一遍又把安公子寄與烏老師的原信亦細看一遍把信遞與安太太說：太太你看烏老大這封信是為玉哥奏請病假就醫調治怕我們不放心特地寫信來安慰又把玉哥寄與他的親筆信一併封了送來給我們看可謂周到之至。
我想玉哥必無甚麼大病看他這兩封信都是自己寫的精神飽滿書法端楷斷不是有病之人能如此寫的。太太你盡可放心罷。安太太聞言忙把那信接過來細看果然是烏大爺恐怕老師、師母不放心特地安慰。細閱安公子原信說是並無大病因在營日久煩悶異常所以請假暫為歇息。
身到鄧莊又可與諸人見面云云。安太太看罷對安老爺道：烏家差來的人還在外面老爺快寫回條把玉哥原信交還致謝他惦記。安老爺道：不錯。忙開硯台研墨用箋寫了回信換了一個封套把安公子原信一併裝好封起來寫了外封交與戴勤去交付烏宅來人。安太太道：大遠的道人家有個不餓的麼？看廚房裡有什麼現成麵食端整些出去給他充飢。再問他喝酒不喝酒有的是酒打一壺出去預備幾樣菜要好看些。戴勤答應忙到廚房中吩咐廚子預備了四樣菜燙了一壺酒蒸了一盤饅頭端了出來讓烏宅來人吃。那人腹中正餓也不客氣登時白斟自酌把一壺酒喝了一大半吃了幾個饅。戴勤讓他再用些那人道：醉飽了請老哥哥替我謝謝老太爺、老太太。戴勤那才把回信交他揣在懷內。又喝了茶才告辭出去拉過馬匹翻身騎上口稱有罪打馬一鞭往城內去了。
不言烏宅家人回宅覆命。再說安老夫妻在上房敘話。安太太把烏大爺那信遞與二個媳婦看說道：他是怕我們放心不下所以特地寫這信來安慰。據玉哥家信也說是無甚麼大病。
但是出外將近兩年雖說平服了兩處賊匪而妖僧未獲尚有天目山白象嶺賊人未平如今手下將官是有好些人現在又添了歐家弟兄還有兩個女子。據上回專差來人說的是鄧家莊住的那些改邪歸正之人有個姓郝、姓謝的也有兩個女子說是深通武藝連上歐家倒有四個女子。倘他們真有本領幫助平賊不難成功就是無人去籠羅他。玉哥是個男子又是欽差怎好去與女子兜搭？
若得何家媳婦在場大可把那四女子收在手下做個女兵頭目。嘗看小書上說女將軍納這四個女子比較起來真正是有女將軍了。張姑娘聞言道：婆婆還未曾看見過我們姐姐的本領呢。論姐姐那把倭刀一張彈弓慢說這四個女子萬不能及就是古來那些女將只怕也要甘拜下風。安太太道：我何嘗不佩服你姐姐本領！但如今比不得從前現在他是一品夫人怎好再去與賊匪交戰？
所以說有了這四個女子他們就是你姐姐一個替身。若能夠他聽你姐姐號令命他四人出陣同你姐姐親身臨敵無異一樣立功卻免了姐姐拋頭露面。可借相隔甚遠一時焉能去到那裡收服他四人呢？安老爺道：太太萬事有個一定的道理你我止好聽其自然慮不了許多。等我寫信給玉哥去問問他那四個女子究竟能幫助出戰否？倘必須有人調度他們那時就送何家媳婦去鄧莊亦無不可。只要自己不出戰一概隱瞞誰人知道欽差夫人在此？況且是為國盡忠達權即是守經斷不至有人談笑。但是何家媳婦自于歸以來已數年矣。家務操勞加以生產只怕那武藝也迥不如前。萬一與那四個女子講習反不如他們豈不令人貽笑？何姑娘聽了這話心中想這話不錯倒得預先演習防備臨時見笑。這是他肚內的話並未說出來忙答應道：兩軍對敵全在用奇制勝非比一人單槍獨馬全靠本領。既有四個女子只要能精一藝皆可破陣。等日後有便媳婦就去走一趟一來看看九師傅二來教導那四個女子。他們若果聰明那彈弓是容易學的會用彈弓打去有准比別樣武藝高多矣。安老夫妻聞言都說：這話不錯等看機會再定。當下兩位老夫妻覺得有些餓上來了遂吩咐廚下預備晚餐。何、張二位少夫人一直伺候了二老用過晚餐才退歸寢室用飯。
那張親家太太回到莊院想著女婿在外將近二年還未歸家令人放心不下還是許願求告佛天保佑叫他早早成功得以回家團聚。想罷忙淨了手在佛堂上焚起香來跪在地下向佛許願說道：小婦人求告菩薩：佛力慈悲保佑我女婿安驥在外平安早早平服強盜回轉京師骨肉團聚。小婦人情願吃齋三載每日子午焚香叩拜伏乞菩薩靈感。一面祝告一面磕頭直跪在地下等香燃淨方才起來。那張老頭兒也在佛前許願是初一十五上廟燒香。
不言張老夫婦在家許願。再說安老夫婦到了二更後安寢。
安太太一心惦記著愛子憑你怎樣勸解安慰總丟不開。是日多吃了半碗飯又因菜味稍鹹飯後渴連喝了兩碗茶。是夜起來小解少穿了衣裳忽受風邪時覺得怕冷鼻塞翻來覆去竟睡不安。一直到天明方才昏昏沉沉睡去。
到了次日起來的時候使女來請叫了幾聲方才叫醒。口中答應那知頭目昏暈竟有些起不來了遂吩咐使女道：我覺得有些不舒服懶得起來你去告訴你兩位大奶奶一聲叫他姊兒兩來替我尋點通關散來我聞聞打個噴涕通通氣。我這鼻子不通塞得難過。使女聽太太這樣說是染病起不了床了登時嚇得目瞪口呆慌忙跑至兩位大奶奶住房中一五一十數說一遍。何、張二人一聽婆婆忽然生病心中老大吃驚慌忙把頭梳好穿上衣服一同往上房來。那時安老爺是早已起來梳洗好的了知道太太不舒服忙到床前問問病源用手摸摸頭有點燒遂出內房到外面差人請醫生去了。那時何、張二人已來到房中忙到床前看視婆婆細問怎樣忽然會病忙向櫃內尋出臥龍丹倒了少許。給安太太聞了倒也打了兩個噴涕。安太太道：我的口乾頭暈週身疼痛起不來的光景是因昨夜起來小解少穿衣服受了涼了等醫生采看再說。要知安太太病體如何下回分解。