在眾多日本人的眼中豐臣秀吉（1536-1598年）的誕生充滿神奇色彩。最膾炙人口的傳說如下：天文五（1536）年丙申（猴年）一月一日尾張國愛知郡中村（現名古屋市中村區）的農民木下彌右衛門的家中在這喜氣洋洋的元旦氣氛中誕生了一個男孩。
彌右衛門的妻子平日篤信日吉權現（太陽神）經常向日吉權現祈禱能夠生一個男孩。有一天晚上她夢見太陽進入她身體之後她懷了身孕。十三個月後這個小孩誕生了。由於是日吉權現所賜之子因此命名為日吉丸。這個小孩臉長得像猴子一樣所以大家都叫他猴子。
古今中外英雄偉人的誕生難免染上神話色彩。上述的這則傳說自然也不例外疑點甚多。譬如說後來秀吉用來自我宣傳的《關白任官記》裡就記載他的生日是天文六（1537）年丁酉二月六日。關於他母親因夢見太陽神而懷孕的故事在後來豐臣秀吉寫給朝鮮國、中國等的正式外交文書中也有提及。
其實當秀吉受封「關白」（相當於朝廷中宰相的地位通常由地位最高的貴族擔任）一職時他曾說他的祖父是朝廷的公卿因受小人的陷害而至鄉下生活。有一次他母親至京都探訪親戚時與公卿貴族生關係而生下他。
後來他又改口說是他母親與天皇生關係而生下他最後終於展成他是「太陽神之子」的神話。豐臣秀吉的父親木下彌右衛門曾經在織田家擔任「鐵炮足輕」（火槍步兵）受傷後回到老家當農民。
在豐臣秀吉一統天下後或許他認為必須誇張自己的背景使自己更具有權威性另一方面或許只是他自己的自卑感作祟而已。不過當他從替織田信長拿拖鞋的身份搖身一變成為天下霸主時連當時的知識分子也覺得不可思議認為他似乎不只是個凡人。因此對於當時的一般民眾而言或許「太陽神之子」是個能夠讓人接受的說法。
根據比較可靠的史料《太閣素生記》以及其他傳記的記載秀吉確實長得像隻猴子因此他的綽號叫猴子。這並不只是個謠傳而已現存的織田信長的信中留有證據。此外織田信長的信中還透露秀吉還有個外號叫做「禿鼠。」
秀吉中年以後毛逐漸稀疏晚年出征的時候為了使自己更有威嚴經常要畫眉毛裝假鬍鬚。不管是猴子還是禿鼠總之豐臣秀吉的外貌極為不揚。秀吉在八歲時與父親死別沒多久一個名叫築阿彌的茶藝師當了他的繼父。在繼父的眼中秀吉不管外表或個性方面一點都不可愛而且家裡又貧窮因此就叫秀吉出去當幫傭。
秀吉不管到哪裡幫傭都不受歡迎每個地方都待不久。最後在十六歲那年秀吉拿著生父留給他的永樂錢一貫文離家出走獨自尋找幫傭的主人。秀吉的出生地尾張（現愛知縣）介於京都與偏僻的東國之間是塊肥沃的平原可說是僅次於京都的先進地帶。
這個地方商人熙來攘往因此可以接觸各地來的訊息。在這種環境下秀吉當然也得到一些商業的資訊而且他天生聰慧在旅途中他將永樂錢換成便於攜帶的商品「木綿縫針」然後再將縫針賣掉獲取利潤成為旅費。最後秀吉終於如願以償進入遠江國（今靜岡縣）的松下嘉兵衛家中幫傭。秀吉的第一件工作就是幫主人拿拖鞋。
由於至武士家庭工作是他的最大願望因此秀吉工作勤奮沒多久即受到嘉兵衛的重視將他提拔為出納管理員。然而好景不常秀吉的能幹與勤奮受到同事的嫉妒一大群人經常在嘉兵衛的面前中傷秀吉儘管嘉兵衛再三保護他但阻止不了眾人的誹謗終於在嘉兵衛善意的說明原委之後遭到解雇。秀吉在松下嘉兵衛家裡工作四年雖然遭受解雇但是他仍然感謝嘉兵衛對他的提拔與呵護。後來豐臣秀吉稱霸天下之後他派人去尋找松下嘉兵衛在遠江國久能地方賜給他三萬一千石的領地並任他為大名（諸侯）。
回到尾張之後秀吉想盡種種辦法接近織田信長。在織田家中他的第一份工作仍是替信長拿拖鞋。雖然同樣是拿拖鞋的工作但秀吉比從前更加用心。譬如說在寒冬的清晨他將信長的拖鞋放進懷裡溫暖信長對於這種用心當然會有所回報。在六年後也就是永祿二（156o）年織田信長在桶狹間動奇襲打倒今川義元一躍而成為天下出名的武將。
此時秀吉擔任雜物採購官揮了開源節流的長才他將支出減少了三分之二當清州城城牆破損而沒錢修理時他又毛遂自擔任營繕官將城牆修補完畢。就在桶狹間之戰的那一年秀吉與織田家的淺野又左衛門長勝的養女……（後來尊稱為北政所）結婚。由於他是從步兵之子入贅於武士之家所以改名為籐吉郎另一名字為秀吉。此時秀吉二十五歲。
後來約在秀吉三十八歲時他又從織田家的大老丹羽長秀與柴田勝家兩人的姓中各取一字改姓為羽柴。永祿九（1566）年九月當織田信長攻打美濃的齋籐氏時織田軍最重要的戰術工作就是於墨保（現岐阜縣安八郡）建築堡壘。織田信長派遣三分之二的軍隊去建築堡壘剩下的三分之一用來防衛敵人的攻擊。這建築堡壘的工作就由秀吉來負責。
秀吉先將建築堡壘的木材運往木曾川的上游然後用木筏沿著河流運送下來。建材運到之後才二、三天堡壘就建好了。之後秀吉又建議借用當地土豪的野武士力量夜襲敵陣結果獲得大勝。這次大捷秀吉成為信長麾下的一名大將。
1582年6月２日拂曉明智光秀舉兵叛變織田信長在本能寺自殺身亡。這一個事件改變了秀吉的命運。根據《川角太閣記》的記載明智光秀在事變之後立刻派密使去向毛利氏報告。沒想到這密使在暗夜中迷失方向誤入羽柴秀吉的兵營中。
此時正好是本能寺之變得第二天。秀吉知道此事後大吃一驚同時他也預感到他的一生的命運將會有巨大的轉變羽柴秀吉不敢張揚此事翌日（4日）立刻與毛利軍的高松城城主清水宗治達成和談協議。6月5日清晨秀吉從高松城撤退揮兵討伐明智光秀。秀吉的軍隊在滂沱大雨中日以繼夜的強行軍奔馳了約一百零八公里的路途終於在七日的傍晚抵達自己的居城——姬路城。
秀吉一回到姬路城立刻跳進澡池裡泡熱水澡。他在澡池裡面布出兵的順序並命令將城中所有的資金與兵糧完全分給將士毫不保留。從這裡可以看出羽柴秀吉為了這一戰將他一生的命運孤注一擲。
此時秀吉心中應早有勝算。因為明智光秀背負著反叛主君的罪名事實上連光秀以為一定會來援助他的細川父子都剃掉頭與他絕交。表面上看起來明智光秀似乎太過盲動了其實本能寺之變時織田信長的主要將都在遠方與強敵作戰而織田信長最忠實的盟友——德川家康也正在京都大阪觀光幾乎不帶一兵一卒。
因此明智光秀舉兵叛變得時機並沒有錯誤只是他的運氣太差了真可謂人算不如天算。現代日語中有「天王山」一詞意為決定勝負的重要關鍵。這是指明智光秀聽到秀吉率快軍往京都來時他立刻帶兵前往自古有要塞之稱的山崎（位於京都大山崎町）並欲控制山崎後方的天王山。沒想到秀吉已經早他一步佔了天王山。此時秀吉的軍隊約四萬人光秀一萬六千人勝負早已揭曉。光秀在逃亡中被土民殺死他的軍隊也四分五裂。
山崎之戰後秀吉的聲望扶搖直上。6月出日織田君的主要將聚集在尾張的清洲討論信長的後繼人選以及分配地的會議這就是所謂的清洲會議。在會議中大老柴田勝家推出信長的三男信孝當後繼者但是秀吉卻決定由信長的年僅三歲的孫子三法師來繼承。
柴田勝家的不滿可想而知織田軍的內戰已不可避免翌年（1583）終於生賤岳（位於滋賀縣北部）之戰。在賤岳之戰中秀吉的陣營中傳來前線已經敗北而撤退的消息但是秀吉卻對部下高喊：「我們打勝了！」秀吉判斷敵軍雖然戰勝但一定已經精疲力竭當天晚上將會在大巖山附近過夜。
於是秀吉指揮軍隊連趕十三里地道路來到退守的前線陣營。到了晚上當柴田軍的佐久間勢站在大巖山看到山下一大群火把在移動時他嚇了一大跳他做夢也沒想到秀吉那麼快就趕回來。賤岳之戰就在秀吉迅果敢的行動中獲得大勝。
在山崎之戰與賤岳之戰獲得大勝之後秀吉於1584年與德川家康、織田信雄的聯軍大戰於小牧、長久手。遇到驍勇善戰的德川家康士氣如虹的秀吉次碰到釘子但是他非常聰明立刻與家康和談並收家康的次子於義丸為養子。其餘的戰爭如1585年攻打紀州與四國1587年征討九州159o年出征小田原秀吉的軍隊都勢如破竹邁向統一日本之大道。
1583年秀吉在大阪著手建築一座越安土城的城堡。其天守饋外觀五層內部八至十層於1585年完成其動員的人數據史料記載「過六萬人」「如同螞蟻進入蟻穴般。」秀吉為了向大家炫耀大阪城的豪華壯麗經常招待訪客去參觀其中還包括外國的傳教士。秀吉向傳教士說：「現在你們看到的房間到處都是金、怠、生絲、綢緞、高級茶器另一間房間則都是長短刀以及其他的武器。」
換言之大阪城比安土城更像一座寶山。此外更令參觀者驚訝的是秀吉還製造了一間活動式的黃金茶室牆壁、天花板、地板都是由黃金製造的甚至連紙門的骨架也是黃金打造。他的寢室也是極為華麗棉被是鮮紅色的高級布料床頭以黃金雕刻裝飾。這大阪城在1615年被德川軍燒燬現在我們所看到的大阪城天守饋是在1931年11月以鋼筋混凝土重建而成的。傳教士佛洛伊斯於そ昭年的報告書中介紹秀吉的夜生活如下：「關白（秀吉）極為好色而不知廉恥經常沉迷於動物性的肉慾中在他的宮廷內擁有二百名以上的女人。
這不幸的暴君年齡已經過六十歲（外表看起來比實際年齡還老）但是他還派人出外搜尋美女不管是商人或是工人的女兒也不管是未婚或是寡婦只要是容貌美麗都被他召進城內。而且他都只留一二天就讓那些婦女回家只有讓他滿意的才長久留在城內。」他的側室為數眾多比較有名的有：澱殿（也就是淺井長政的長女茶茶）、加賀局（她是前田利家的三女摩阿）、松丸殿（京極高吉長女龍子）、三條局（蒲生氏鄉的妹妹阿虎）、三丸殿（織田信長的五女）、姬路殿（信長的弟弟信包的女兒）等。有人說秀吉出身低微所以喜歡搜集名門之秀當側室。