「彭！」
賽義德尚未鬆手，弓弦已崩斷！
跛子別亞的步射技術或許不及獨臂威達和獨眼龍巴維爾，但騎射技術卻屬猛虎軍團裡的頂尖好手。
丹西對於自己比較欣賞的大將，總是教導他們不要亂出風頭，他們的關鍵任務是統領三軍，指揮作戰，而不是親自上陣肉搏。別亞以此為訓，一般情況都自重身份，不輕易出手。
此刻，眼見異教徒無恥地連續圍攻凱魯，他終於忍不住動手教訓賽義德，一箭竟將其手中的鐵弓射斷！
嗖嗖嗖的破空聲不絕於耳，賽義德左閃右避，僥倖逃過別亞的連番利箭，但坐騎卻無法倖免，身中數箭，前蹄一屈，把這個馬駝客騎將甩個狗啃屎！
賽義德和史吞拿兩人的注意力都放到凱魯身上，卻忽視了別亞騎隊的突圍飆進。當然，這支騎隊的突圍路線飄忽不定，也讓人難以預測走向。
當異教徒齊心合力地對付凱魯時，別亞騎隊如泥中之鰍，左繞右扭，左迂右折，掀起片片泥漿，穿透層層敵陣，已來到了凱魯突圍騎隊的身邊。
凱魯從天而降時，兩支騎隊已經推開異教徒阻截，匯流合股，化作一軍！
剛才史吞拿這一記猛扎，幸得凱魯覺察有異後及時扭身躍起，方才避免了自己像身下坐騎一樣的可怕命運！
不過，星月戰刀還是扎中了他的後臀。
又是天幸，凱魯大狗熊身軀龐大，體態雄峻，就連屁股也遠較常人肥碩很多。雖然這一刀捅得蠻深，一直傷到坐骨，但還是未能扎穿凱魯的肥臀厚肉，不至有生命之危。
凱魯忍著痛，用未受傷的半邊屁股斜坐在馬背上，一邊疼得齜牙咧嘴，一邊暴聲狂罵，就要過去跟遠處的史吞拿拚命！
「凱魯聽令！」別亞及時喝止這種不理智行為，「隨軍突圍，不得戀戰！」
「奶奶的，老子要把黑蝙蝠的屁股切下來水煮油煎！」
凱魯只好待在主將身旁，半坐半蹲地伏在馬背上，左手捂著血淋淋的傷臀，右手揮動戰斧，一路狂罵，一路狂砍！
兩軍合一，力量陡增，士氣大漲。
別亞指揮得當，凱魯不要命地亂砍亂劈，將士們奮勇馳突，戰船終於駛出無邊苦海，騎隊終於殺透重圍！
已顧不得其他了，帶著幾乎個個變成血人的兩千多騎兵，別亞和凱魯落荒向東而逃……
「安多里爾廢除酷刑的建議，我是贊同的。」帕巴特捋鬚道：「國之安定，不在於恐懼和暴力，而在於令民眾安居樂業，心悅誠服。」
「鋸頸、刳心、截肢、腰斬、樁刑、凌遲、炮烙、火刑……」美芙洛娃接過奏報，邊念邊花容失色，「我的天哪！對於殺戮同類，人類想像力怎麼會這麼豐富？趕快禁掉！」
廢除酷刑，成為了猛虎自治領核心統治層的共識，很快就獲得通過。不過，美芙洛娃忘記了，她的老公丹西當年起兵之時，那本酷刑大全可對他的軍事霸業幫助不小。
當然，美芙洛娃也許真的不知此事，丹西跟老婆待在一起的時候，估計也不會跟她吹噓這些「光輝事跡」，但安多里爾和帕巴特卻不可能不知道。不過，他們的行為也無可厚非，善於選擇性失憶，本就是在政壇廝混的基本功之一。
「這是安多里爾提出來的另一份奏章，提出今後的王室規劃，也提到了一個重要問題，建立閹宦制度。」
「閹宦制度？」美芙洛娃妙眉不悅，「我覺得有點噁心，您怎麼看呢？」
「我覺得無所謂，有利有弊。我國乃新立之邦，領主一直南征北戰，先祖皆已故世，後代僅有三個小孩，夫人更僅您一位，家室不大，這個問題也不怎麼緊迫。可一旦登基稱王，就必須為子孫後代詳作計議和安排。」
「閹宦制度的好處在於，當皇室宗親漸變龐大的時候，既有強壯勞動力為其進行服務，又能保證皇族血統之純正，根絕低賤血液摻入後代的可能。從政治上說，實行這一制度後，繼承人的神聖性一般不會受到臣民們的置疑，有助於權力的順利交接、過渡。」
「其危害在於太監干政，攪亂朝綱。被去勢者，人性扭曲，思維怪異，做事不同常理，他們又與帝王相處甚近，難免造成惡劣影響，特別是對於少不更事的幼童來說。雖說太監中也出現了科學家、航海家甚至是軍事家，但縱觀歷史，僅為極小一部分，這個群體，總體上是不行的。」
「不建立閹宦制度，當然就不會出現以上弊端，但卻要能夠容忍鬆散而混亂的性關係，通姦、私生子、繼承人的神聖性以及由之引發的宮廷風雲等，都會隨之而來。」
「西教會成員國基本上沒有實行這一制度，雖然教廷內也有太監，以永遠保持童聲奶腔，在唱詩班吟誦贊主之歌。東教會成員國和中部大陸，有的實行，有的不實行。在東大陸和沙漠帝國，則建立了這一制度。」
「嗯，」美芙洛娃連連撇嘴，「我想不明白，為什麼這麼多國家喜歡這種毫無人性的東西。」
「王室之婚姻，首在責任而非愛情，政治聯姻比比皆是。恕老臣直言，丹西領主與夫人亦是政治婚姻，只不過，像你們這樣琴瑟和諧，舉案齊眉者，並不多見。如果所娶非所愛之人，那麼就只有兩個辦法，要麼容忍偷情通姦，要麼允許納妾收小。」
「夫人切勿搖頭，人性就是如此醜惡，也改變不了。」帕巴特笑道：「開國之君，凡事皆要為子孫後代，為社稷千秋做長遠計議，不可感情用事。」
「那您會做什麼建言？」
「我麼？一切聽領主定奪。夫人呢？」
「我能怎麼辦？」美芙洛娃噘著櫻桃嘴道：「丹西那傢伙，看起來什麼都滿不在乎的樣子，心裡頭卻一肚子壞水。他決定要做的事，根本不會跟我商量。像這次與狄龍攪在一起，跟親兄弟一樣親熱，就一點也沒考慮我的心情。」
「我個人也覺得，跟狄龍結盟不是什麼好事。」作為閃特人，帕巴特自然對聖瓦爾尼毫無好感，只有恨意，「但與夫人一樣，在外交問題上，丹西領主根本聽不進我的意見。」
「那我們倆一起去跟他說嘍！」已做了領主夫人的美芙洛娃，有時也會突發童心，她揪著帕巴特的袖口道：「哼哼，死丹西，我有帕巴特先生，看你還敢隨心所欲，由著性子亂來！」
小湖畔，垂柳依依，水光瀲灩。
大煞風景的是，一夥敗兵在此洗滌傷口，橫七豎八地躺臥歇息。
衝出重圍，擺脫追擊後，別亞和凱魯帶著殘兵在此修整。鄧肯帶著七八百人也殺出來相會，加上一些零零碎碎突圍出來的小隊、單兵，總計大約只有三千多人逃出，餘者盡皆被殲。
曾雄心勃勃要建立奇功的別亞，奔襲計劃完全破產，部隊人數僅剩原來的十分之一強。
雖然敗得如此淒慘，別亞的臉上卻看不出什麼憂傷的跡象。
有人說別亞這個瘸子是個天生樂觀的主，敗得再慘也毫不介意，照吃照睡，還能自我解嘲。但也有兵家指出，別亞其實機心深厚，而這也正是他的厲害之處。這個喜歡冒險的賭徒，雖說目光銳利，手法狠辣，但也不可能每鋪都贏，失利亦是常有的事。每當打了敗仗的時候，輸得越慘，他反倒越顯得自信和樂觀，既不消沉悲觀，也不嫉恨惱怒，更不會拿手下人撒氣，而指揮官的這種積極情緒往往會感染部下，重振敗兵們的信心與鬥志。
凱魯就不同了。
他現在的全副精神都集中在與史吞拿的個人恩怨上。
「奶奶的史吞拿！老子要把你生烹了！活煮了！油炸了！」
一邊在湖水裡清洗著受傷的大臀，凱魯一邊破口大罵，而且基本上是從吃的方面來罵，顯示出他對餓著肚子作戰一整夜的極度難受感覺。
「我覺得真是奇跡，刀傷半尺，竟然還未捅穿肥臀，刺進腹腔，讓你撿回一條小命。」別亞嘖嘖道：「看來人還是長得高大一些好，除了飯量大之外，也有其他意想不到的優點呢！」
「奶奶的死瘸子！」凱魯一掌擊水，「你他媽的瞎指揮才輸得這麼慘，現在還敢來取笑老子！」
別亞連蹦帶跳，避過水花。
「別亞將軍，咱們現在怎麼辦呢？」年紀最輕，軍職最低的鄧肯，反倒是一臉憂鬱，「撤退嗎？」
「靠！誰說我們要撤退？！」凱魯一邊齜牙咧嘴地往自己的肥臀上澆烈酒消毒，一邊叫道：「不剁掉邪教惡少史吞拿的白屁股，我絕不回去！要走你們走，我反正留在這，專打史吞拿！」
「這點人馬，待在敵後隨時可能遭受絕對優勢敵軍的圍剿。」鄧肯道：「假如能衝出防線順利返家，已經是萬幸了。只怕咱們回都回不去呢！」
「跛子，你是主將，」凱魯開始用繃帶包紮肥臀，「你說怎辦？」
「奶奶的熊！」別亞也學著凱魯的粗口連篇，「就這麼回去，你還沒把史吞拿生烹，丹西就會把我活煮了！靠，老子也不走，待在這裡，跟他娘的異教徒幹到底！」
「別亞將軍，不能意氣用事呀！」
「鄧肯哪！你年紀輕輕，卻怎麼老氣橫秋的。」看見鄧肯還沒醒過味來，別亞拍拍他的肩膀道：「別以為我是一時憤怒做出的決定，其實，我已經有了全盤計劃。」
「三千人雖少，並非不可一戰。我們在中央郡，不是照樣擊敗了可怕的敵人？！」別亞狠狠地將手中柳條折斷，「誰說我們徹底失敗了？！敵後奔襲這盤棋，還沒下完呢！」
「不錯，」凱魯已經拎起褲子走上了岸，「不把史吞拿下油鍋，這事就沒個完！」
「下一步怎麼走呢？」見兩位大哥都急紅了眼，一副輸光了籌碼還不下賭桌，要把底褲脫下來繼續押注的模樣，小將鄧肯心中更是忐忑，目光依舊茫然。
「先建立一個基地，」別亞恢復了陰鷙的表情，沉吟道：「然後把每個村莊都變成堡壘，全化作我們的地盤，將敵人的腹地挖空掏爛！」
「好哇！哎喲喲……」凱魯先興沖沖地拊掌大叫，旋即又摸臀咧嘴。
見狀，鄧肯也不禁莞爾。
一笑解千愁。
鄧肯以及身邊的將士們，心中慘敗的抑鬱悲傷緩解了不少，繼續奮戰下去的信心，又重新騰起！
盤絲沼澤。
一處泥濘之地，灌木叢生，腐臭熏天，環境惡劣，人跡罕至，更有許多毒蜘蛛在此結網，故而得名。
最令人驚訝的是，此處離飛梭城僅有十公里，別亞卻把第一個基地建在這裡！
恐怕沒人會想到，別亞竟敢在帝國重兵雲集的大城，在慘遭屠戮的敗地，在剛大敗他的賽義德眼皮底下偷偷築營！
花兩天時間建起了簡易的防護工事和營房，再在外頭罩上偽裝。完成了這些工作後，隨身軍糧已所剩無幾，即將告罄。
當天傍晚，別亞在盤絲沼澤前整隊閱兵。
「東西已經吃完了，咱們必須去搶，不然就會餓死！」別亞躍馬挎劍，冷目橫掃騎隊，「咱們也不能搶老百姓，不然就沒法長期生存下去，所以，我們只有一個目標，異教徒和附庸他們的偽軍！」
「盤絲沼澤基地裡，現在一無所有，但我希望，咱們搶來的糧食、金幣、輜重，能把空蕩蕩的營房堆滿！」
「前天晚上，咱們打了大敗仗，八個人只有一個活了下來。所以你們的任務很簡單，每人至少殺七個異教徒，這樣，你們才對得起死去的弟兄們！」
「賽義德正在到處追捕我們，他以為我們嚇破了膽，跑得越遠越好，故而向東追得非常遠。咱們卻在他的眼皮底下快活，根本不鳥他！」
「飛梭城內還有幾千異教徒，我軍暫時還沒有力量去碰，但是，這周圍附近，有很多追擊部隊。這些追殺我們的人，將成為我們所追殺的對象！他們，就是我們的糧草來源，就是我們的儲錢罐！」
「我現在唯一想問的就是，前天晚上，你們的戰友剛被這些人無情地屠戮，按照異教徒不留俘虜的殘忍做法，他們將無人能夠生還，今天又有一次血洗恥辱的機會擺在你們面前，你們有沒有信心，把他們徹底消滅？！」
「有！！！」
別亞的問話，招來異口同聲，激昂高越的怒吼！
「那好，咱們現在就去報仇！」
別亞拍馬先行，騎隊緊隨在後。
休息了兩日的凱魯，換了一匹好馬，在馬鞍上墊了好幾層厚厚的棉絮，亦隨軍同行，帶傷參戰。
深夜。
元布鎮。
飛梭城南面僅五公里的一個集鎮。由於距離很近，交通便利，靠山吃山靠水吃水，依托飛梭城發達的紡織工業，元布鎮也開設了很多的織布作坊，成為飛梭城的一個重要的配套生產基地。
華燈初上，鎮內燈火通明。
一千帝國正規軍和兩千偽軍在此駐守。
別亞等人率軍突圍之後，迅即逃竄。由於當時包圍圈內尚有數千猛虎騎兵在負隅頑抗，誓死不降，如果派去追擊的人數多了，腹內的敵軍就可能趁機逃跑，人少了，又容易被敵人反咬一口，故而賽義德只能把所有敵軍完全殲滅後，才派兵追擊。
可以說，是那些誓死不降的猛虎騎兵，救了突圍成功的戰友們一命。同樣也可以說，正因為猛虎自治領對這種偉大的同袍之情的弘揚、鼓勵和培育，使得猛虎軍團雖然經常會在一些戰役中失利，有時甚至輸得很慘，但他們卻總能舔著傷口捲土重來，不屈不撓地奮戰到底，成為整場戰爭的最終勝利者。
馬駝客輕騎和羽林軍飛騎向東急奔，到處搜索逃竄的殘敵，欲把自己的後方清理乾淨。這些馬術精湛的沙漠輕騎兵，兩日追了百餘公里，卻依然未曾見到敵蹤。
帝國步兵和偽軍們就不可能以這等速度追殺了，他們的任務是地毯式搜索，主要對付落單的猛虎騎兵或者散逸的小分隊。當追擊騎隊發現了敵軍的殘餘主力時，他們也將聽從調度，參與圍殲。
由於周圍地區都已經清掃了一遍，前鋒騎隊已在百餘公里之外，這裡又離前天晚上剛剛大勝的戰場非常近，便是久經沙場的帝國步兵也不可能想到，潰逃之敵就躲在身邊，而且竟然敢在這麼短的時間內，在剛剛大敗的戰場附近，殺回來報仇雪恨！
猛虎騎兵的堅毅頑強，這麼快就從失敗的陰影中站了起來，聖火狂徒也不由驚異歎服，而尚沉浸在大勝敵方名將喜悅中的賽義德，也將充分領略跛子別亞的賭徒性格和足以包天吞地的恐怖膽量！
今晚只是揭幕的序曲而已。
三千多騎兵披上血污破爛的黑袍子，悉數點起火把，就這麼明火執仗地在大路上奔馳，直朝元布鎮而來。
守在元布鎮入口的幾名偽軍哨兵，完全把他們當作了追擊敵軍的聖火騎隊，根本沒有想到他們就是被追擊的敵軍！
聖火狂徒對偽軍素來趾高氣揚，大隊騎兵飛馬疾駛，偽軍不敢阻攔，躲在一旁讓路。當然，他們更不會想到要吹哨報警。
由於聖火教禁酒，故而沙漠帝國的部隊比之大陸其他各國的軍隊有一個優勢，不會有人因好酒貪杯，喝得醉醺醺的，以至於影響軍務。
當別亞大模大樣，逕直朝著臨時充當帝國正規步兵宿營地的一座大倉庫奔去時，守在門口的帝國哨兵端起了長矛。
「口令！」
「去死！」
別亞邊罵邊送給他們兩枝黑巖城製造的翎箭，作為兩國邦交的友情贈物。而兩個哨兵知恩圖報，別亞叫他們去死，他們竟也照辦無誤。
為了表達感激之情，兩名聖火教徒捧著胸口，發出了一聲興奮的大叫。
這叫聲，引得更多的聖火狂徒跑出營房討賞，而別亞及其手下將士們也毫不吝惜地奉送來自黑巖城的禮物。
凱魯是最有奉獻精神，最急於獻禮的人，忍著傳自屁股的隱隱疼痛，縱馬闖進敵營。
他高大的身軀幾乎撞塌門樑！
戰斧開始揮動，禮物開始分派……