塔科在甲板上釘著釘子，有一搭沒一搭地跟身旁的苦役聊天。
「上帝啊！垂憐我們吧！」苦役搖著頭，歎著氣道：「連猛虎軍團都戰敗了，這苦日子，看來是沒個頭嘍！」
「聽異教徒的謊言，不如去相信魔鬼！」塔科本想狠狠的批駁一番沙漠帝國的伎倆，忽然想到這可能暴露身份，故而連忙轉移話題：「對了，你來了多久了？」
「我可是這的元老嘍，船廠剛建的時候就進來了。」苦役繼續歎氣：「半年來，當年的老夥計被折磨得死了一大批，我能活到現在，上帝已經夠眷顧的了。」
「有沒有人逃出去過？」
「逃？！」苦役點頭道：「半年裡有兩百多人試圖逃跑，最有希望的五個人竄過了三道圍牆，落到了外頭的地上，可惜，沒跑出幾米，還是讓人追上打死了。」
「水路呢？」
「那有兩道大鐵閘，連條梭子魚都進不來，怎麼跑？！」
「地道呢？」
「圍牆外頭有聽甕，還到處有人帶著軍犬巡邏，那些異教徒的狗，鼻子靈得很，一鑽頭就撲過來。」苦役不由得仔細打量起塔科來：「兄弟，看來你對越獄滿在行的嘛！」
「嘿嘿，不瞞兄弟，」塔科連忙傻笑道：「我越過三次獄，但最後都被抓回來了。進來的時候，因一點小偷小摸才判了兩年，只因自己受不住煎熬，連續越獄，最後弄成了終身苦役。」
苦役笑道：「老兄，你算走運的了。你是在異教徒進來之前入獄的吧！你知道現在那些混蛋是怎麼對待小偷的嗎？！左手偷的就剁左手，右手偷的就剁右手！你說說，這些人有多殘忍？！」苦役繼續在那裡念叨：「要我看，被剁掉一隻手，還不如蹲在牢裡頭爛掉的好。」
塔科則已經不再聽牢友的嘀咕。
他繼續心不在焉地敲釘子，眼睛卻開始瞟向旁邊那艘已經完工的三桅帆艦……
※※※
陸上的援軍雖然未到，但畢竟正朝洛瓦城飛馳趕來，而海軍，卻不可能再指望有援軍加盟。五十艘鐵甲艦、由民船改裝的三十幾條輔助艦，就是查理手中可以動用的全部水上力量了。
洛瓦城港口，坐落於一道彎曲狹長的海灣之內，兩側都是懸崖，地勢十分險要，易守難攻。
儘管易卜拉辛的龐大混編艦隊明日即將抵達，但查理除了派出巡邏艦艇不斷出去搜查情報，偵敵動向外，戰船一艘未動，全部蜷縮在海港中待命。
當然，不是說查理就什麼也不做，完全消極防禦，被動挨打。
偵測艇載著測量員在港口附近到處轉悠，測量水深，標識礁石，記錄潮汐變化規律等。
港務人員把建港以來的所有水文資料都搬了出來，查理帶著蛟龍軍團的艦長們一邊埋首查閱，一邊在紙上寫寫記記。
在灣口的懸崖上，三個瞭望塔高高矗立，目力極佳的哨兵日夜守望，並可通過烽火、旗幟和狼煙，向港內的水軍報訊。
百餘台大型投石機也被分拆搬上崖頂，然後重新組裝起來，沿著崖壁一字排開。投石手們每日進行訓練，提高肌肉力量，提高打擊的精確度。
在崖頂上還裝有十架巨型凹鏡，用黑幔和牛皮罩住，防止日曬雨淋對它們的損毀。士兵們每日小心地拭擦，揩去灰塵。
自從累斯頓河大水戰之後，這種光學武器就再沒有機會上戰場耀武揚威，這次查理也隨船帶了十台過來，希冀它們為洛瓦城海防建功立業。
在洛瓦城碼頭旁的一片沙地上，百餘條長凳一字排開，上頭坐滿了年輕人。雖是冬季，大家卻都光著膀子，手握長長的木漿，喊著號子，不停地一起划動，汗水滴滴答答地落在長凳、沙地和木漿上。
這些人都是新近募集的民軍戰士，大部分是從城內的店員、逃難入城的村民中擢拔出來的。
長期優裕富庶的物質生活，使得各商業城市裡控制經濟命脈和議會政治的豪商巨賈，變成了懦弱怕事、屈從強權的軟骨動物，早年建立城市的先輩們那種開拓、進取、敢於冒險的精神，在他們身上蕩然無存。反倒是在底層市民和城郊農夫的身上，依稀能看到這些金子般寶貴的精神和品格，在襤褸的衣衫下熠熠生輝。
儘管招募了足夠多的水手和船員，足夠那三十餘艘輔助艦使用，但按照丹西的指示，查理仍從本地市民中徵募了數千民軍戰士，對他們進行水戰訓練。
因暴力而屈服的苦役，因金錢而受雇的水手，在保衛家園的大戰中，戰鬥精神和抵抗意志都遠遠比不上本地居民。戰鬥技能固然重要，但這可以經由訓練而達成，而士氣和鬥志，卻是戰爭中第一位的要素。
此外，丹西招募和訓練本地民軍，也顯示出他對兩盟半島的未來構畫。
猛虎自治領可不想白白替商都聯盟打仗，把異教徒趕下後就撤軍離去，但作為外戰主力的猛虎軍團，卻又不可能常駐半島。當他們返回本土後，餘下來的軍事真空由誰佔據，半島的安全由誰維護，必須事先做好計劃。
※※※
「近點，再靠近點！」
「小寡婦號」龍船輕巧地在風浪中竄躍，威塞克坐在船桅頂端，一邊瞇眼細瞧，一邊大聲吼叫。
敵人如此消極地留守海港，易卜拉辛有些狐疑，故而派威塞克親自前來偵察敵情，看看對手到底在玩什麼花招。
「老大！不能再近了，他們的投石機都能砸到咱們船上了！」
「怕死就別吃這行飯！快，給我靠近點！」威塞克一邊吼著，一邊在海圖上仔細標下每一架投石機的位置，記錄崖頂上的兵員人數。
「三點鐘方向來了一塊石頭！」小寡婦號上傳來一陣驚叫。
「砰！」
槳舵手還沒反應過來，一塊巨石在距離船沿兩米處落入海中，激起的巨浪幾乎直達坐於桅頂的威塞克！
「奶奶的，還真他媽有準頭！」威塞克口裡嘟噥著，在紙上記下「投石精確性很高，需要小心提防」一行字。
此時，幾艘蛟龍軍團巡邏艇顯然也發現這艘海盜船的身影，開始呈一個扇面朝小寡婦號撲過來。
可是瓦爾芹長船的速度之快確實絕世無匹，小寡婦號的航海技巧也非常之高，這艘龍船在崖頂投石和海上敵船的縫隙間飛馳，硬是繞著灣口兜了一圈，把一切都觀察個遍後，方才巧妙地突破封鎖網，朝南疾駛而逃……
※※※
「咦？那個披頭散髮，總是滿身虱子的傢伙呢？」快吃晚飯的時候，一個苦役問道。
長頭髮，易於遮蓋本來面貌，滿身虱子，人們肯定不樂意接近，故而能更好地掩藏自己的秘密，更少機會被人看穿。
「誰知道，興許是進焚屍間了。」另一人打著哈欠答道。
船廠裡惡劣的生活條件，艱辛的勞動強度，人又這麼多，累死、餓死、病死、疾疫、庾斃者，每天都有幾十個。突然少一個人，既沒人管，也不會有人在意。
苦役營不是軍隊，苦役們整日麻木地勞作，兵士們看好水陸出口，不讓有人逃跑就行了，不可能每天浪費幾個小時時間，把幾萬人從頭到尾點個數，再跟進焚屍間的死人、新進來的苦役核對。每天都有一批新人進來，每天都有一些人死去，來回點數、算帳，估計會把人累死。反正進來的人，橫豎是個死，早死和晚死而已，除了苦役自己本人，他的生死，沒人去操那份閒心。
「上午看還蠻有力氣的，怎麼這麼快就暴斃了。」發問的那個苦役拎起飯盆：「唉！可憐啊！不知道我自己什麼時候去見上帝，見了他，我一定要問，為什麼讓我受異教徒這麼長時間的折磨……」
苦役嘰嘰咕咕走下那艘未完成改裝任務的三桅帆艦。
這艘船的旁邊泊著一艘已完工的軍艦，一些帝國衛兵牽著嗅覺靈敏的獵狗，正在一寸一寸地檢查船艙、甲板各處，看是否有人藏在裡頭。
檢查完畢，確認無任何苦役躲在船上之後，一批帝國水軍正式接收軍艦。
水兵們進入各自崗位，帆艦下水，搖槳升帆，朝船閘開去。
在閘口處，又有看守士兵帶著獵犬登船搜索各處，一一核對每人的身份證明。兩艘小艇繞著大船仔細巡查，上面坐著幾位聖火教的武功高手，仔細觀察是否有人附在船沿。
最厲害的是，他們還用一條長達數十米的鋒銳長刀，在船底的水面順著逆著來回劃拉幾遍，以確保無人附在船底。
兩處船閘都這麼搞一遍，戰艦出港足足花了兩個多小時的時間，到達海面的時候，已經是繁星滿天了。
冬季時節，亞熱帶地區的海域也有了些寒意，除必須堅守崗位的槳手、舵手、操帆手和瞭望員等人之外，其餘聖火教水兵們都縮進船艙裡去了，沒誰有興致到甲板上兜風。
就在海浪翻湧的船沿，悄悄伸出一根透氣小竹管。隨即露出塔科亂蓬蓬的腦袋，在那呼呼地喘個不停。
作為丹西的同門師弟，塔科的內功比之普通好手高出甚多，在水下用龜息大法藏身了數小時之久！當然，這也把他憋得夠嗆，再拖延幾分鐘，估計他就會撐不住，要從水裡鑽出來露頭了。
趴在船沿喘了一陣後，看看週遭無人注意，塔科悄無聲息地重新鑽入水中，如同一隻游魚，朝幾里外的海岸潛泳而去……
※※※
到了晚上，順風而逃的小寡婦號就與正逆風北上的易卜拉辛混編艦隊會面了。
「看來，查理一直沉醉在上次打敗塞爾樓船艦隊的勝利之中不能自拔，竟然還想故伎重演，靠狹窄的水道和岸上部隊的協防來置我軍於死地呢！」聽完威塞克的匯報，易卜拉辛不由得冷笑起來。
「可他們要是縮在港口裡頭，咱們也沒辦法去對付他們呀！」
「那當然，軍艦直接去找陸上堡壘較勁，等於自己活得不耐煩了。」
誠如易卜拉辛所言，如若沒有陸地友軍的配合，軍艦應盡量避免與岸邊要塞交鋒，這是海軍的一條作戰原則。
海戰不同於陸戰的一個重要特點便在於，海戰失利的後果是毀滅性的，比之陸戰要更加殘酷。陸戰是以瓦解對方的組織為目的，海戰則是以摧毀敵人的艦隻為目的，陸軍可以潰退敗逃，而軍艦一旦沉沒，船上的人逃生機會渺茫，幾乎為零。
除非海軍對陸地防禦部隊擁有壓倒性優勢，否則，軍艦在堡壘森嚴的近岸水域游弋存在著巨大的危險，派軍艦硬拚陸地堡壘更是愚不可及。軍艦再硬也撞不過堅固的海防要塞，比賽遠程武器更是海軍的弱項。陸基遠程武器只需幾次準確的投射就能將一艘戰艦擊沉，而艦基遠程武器即使上百次射擊，也不一定能夠壓制得住近岸陸軍基地。
最關鍵在於戰損補充方面的差距。近岸陸軍基地的武器和人員可以很快得到補充，戰損後也可以迅速修復和重建，而軍艦遭到重創就會立刻失去戰鬥力，無法恢復，一旦擊沉，更是徹底完蛋。
當然，海軍的威力不是體現在軍艦與陸地堡壘硬碰硬的交鋒上。水軍艦隊除了消滅海上敵對勢力以奪取制海權外，更多的任務還是在近岸水域活動，配合本方陸軍作戰，搶灘登陸、圍困封鎖和幾面合攻等。當與陸軍協同作戰時，海軍的威力就顯示出來了，失去制海權的一方將面臨補給不暢、調度失靈、兵力困窘、多面受敵的可怕局勢，往往因此飲恨敗北。
「那咱們不是沒辦法完成陛下的殲滅鐵甲艦隊的命令了嗎？」
「無法完成任務總比打敗仗要好，跟陛下解釋清楚形勢，他是不會怪罪的。」易卜拉辛晃動著手裡的果汁道。
聖火教禁酒，常年的海上生活也需要防止敗血病，故而果汁成為沙漠帝國戰士最喜歡喝的飲料。
「那我們該怎麼做呢？」
「封鎖洛瓦城港口。咱們當一回監獄看守，把鐵甲艦隊鎖在囚籠裡頭。雖然這會把我方艦隊也拖在洛瓦城水域，但鐵甲艦隊是敵人在半島地區的唯一一支海上力量，他們跑不出來，整個制海權就仍然完全掌控於我們手中。」
「我們的三桅帆艦帶有足夠的補給，封鎖個一年半載都沒有問題。我軍後方也有足夠的船隻，完成運輸任務不需要我們這種正規艦隊去幹。而把唯一的敵方艦隊封鎖在洛瓦港裡，後方就是安全的，無需我們去護航。」易卜拉辛飲口果汁道：「當然，要是查理受不了，衝出港灣，到寬闊的海面上來作戰，我也是歡迎之至。」
易卜拉辛常年統率帝國的水師艦隊，深悉海戰之精髓，其元帥軍銜絕非虛得。他的一番分析，直聽得威塞克心服口服，點頭不已。當然，像他這種級別和資歷的將領，也有權根據具體形勢修改作戰計劃，而不是機械死板地執行命令。
「那好，我軍明天就將抵達洛瓦港，」海盜頭子狠聲道：「把查理的小蛇軍團徹底鎖死在囚籠裡！」
※※※
塔科掃視四周，悄悄地爬上岸。
這是離薩格爾港不遠的一處郊外沙灘。聖火教教義嚴苛，禁令極多，對食物、衣著都有嚴格的規定，遑論海邊嬉戲這種傷風敗俗的行為了。昔日市民們的休閒寶地，如今一片蕭條荒涼。
他縮身在一塊大岩石後邊，打開懷裡的牛皮小囊察看。
還好，事先用牛皮和油紙仔細密封好的幾百張圖紙，並未受到海水的浸濕。
運功蒸乾身上的濕衣後，塔科將小囊揣入懷中，貼身藏好。
看看四下無人，塔科貓腰鑽出來，在月光下大踏步朝北行去。