「爸爸！」
「哦，我的孩子，我的孩子！」
巨木堡碼頭上，巴爾博撲進了遠道趕來的父親巴夫特的懷裡。銀髮飄飄的老商人，眼睛裡噙滿了淚水。
巴爾博跟隨猛虎軍團出外四處征殺已數年時光，當年那個靦腆的小伙子現在已經成長為一個老練沉著的戰士，更因戰功卓著，被丹西授將軍銜，任命為「碧空搜偵總長」。
分別經年的父子今日重聚，巴夫特老頭心裡感慨萬分，更對兒子的出息和成就充滿了自豪。
在相擁的父子倆身後，佩蒂奧、摩那狄、西蒙等人依次下船，隨船同行的有他們的家人、商舖錢莊的骨幹員工、受他們勸說而隨行撤離兩盟半島的商界朋友，有將半島內的資產變現後獲得的金銀珠寶等硬通貨，有重要的契約文書，有不忍捨棄的家用細軟等。
其中最引人注目的是，動物養殖商巴夫特除了帶來一批供擢選訓練的猛禽外，隨船還運來了十幾匹駱駝。
「霍，把這些龐然大物也帶來了。」親自到碼頭上迎接的丹西笑道：「難怪把五條船都裝得滿滿的。」
「我聽說史吞拿在自己的牧場飼養了很多這種動物，也就買了一些帶過來。」巴夫特老頭解釋道。
「這些東西來得好呀！」李維介面道：「前幾天奧圖曼就是憑藉駱駝騎隊大敗伍爾奇和卡馮，一舉奠定了薩格爾防禦戰的勝局。」
「是啊！我也接到了諾豪的戰報，不過他因未曾與這類特種騎兵交手，故而講述得不是很詳細。」丹西皺眉道：「據他說，馬隊騎兵與駱駝騎兵遭遇時，傭兵們胯下的戰馬會莫名其妙地失驚亂竄，令騎隊無法組織有效的衝鋒，最後連伍爾奇自己也喪身在這些動物的蹄掌之下。」
「一般而言，騎兵對沖的時候，騎高大動物的一方可以居高臨下地進行砍殺和射擊，總是佔有一些優勢，就像我們的戰象隊衝鋒時優於普通騎兵一樣。」隨同前來迎接舊主的吠額迦說道：「對方的駱駝比戰馬要高大，但小於我們的戰象部隊，咱們不用怕他們。至於戰馬受驚，或許是馬兒見到它們之後產生了恐懼心理。」
「不是這樣。」巴夫特道：「戰馬受驚的真正原因是，駱駝身上帶有一股特殊氣味，馬兒們聞不慣，不適應，總是尥蹶趨避，當發生整群對沖的時候，就尤其容易引發混亂局面，致使馬隊騎兵自相踐踏。
其實，只要適應了這種氣味就沒事了，像火焰傭兵團自己的戰馬就不在乎身旁的駱駝，可以不受影響地作戰。」
「長見識了。」丹西點頭笑起來：「看來要讓咱們的戰馬好好跟你的這些駱駝們親近親近才是哩！」
「知道了事情的原委，我就放心了。」李維道：「戰馬的個頭雖比不上駱駝，但其速度和靈活性卻遠非對方所及，只要不發生意外，完全可以對付牠們。高大笨重的騎乘動物，也有其致命的弱點，就像咱們的戰象隊，只能在特定場合出其不意地使用，如果讓對手看穿了，估計就難以討得好去。」
「巴夫特先生，要不，由巴爾博帶你們去行館歇息，晚上我再擺宴為大家接風洗塵？」丹西問道。
「不必了。」巴夫特的神情變得有些低沉：「我還是先去英靈墓園拜祭一下老友萬斯吧！」
巴夫特一家都是由萬斯牽線介紹給丹西認識的，這位老派的傭兵將領最後在黑巖城保衛戰中壯烈殉國，死後遺體當然也獲得了安葬於巨木堡英靈墓園的資格。
「人們需要一種比他們更偉大、更神聖、更光輝的形象供其崇拜，扮演這種形像是君主義不容辭的責任。」
在領主府的一間教室裡，安多里爾盡力耐著性子給丹虎、丹豹兩個調皮的小傢伙啟蒙。
丹西對下一輩的教育方式是廣泛的選題與詳盡的專業指導相結合。
比如，貝葉負責講述戰略戰術方面的內容，古爾丹講財稅經濟，蘇雷講律法政務，米勒主教向大家灌輸宗教信仰，威達帶孩子們射箭，凱魯帶大家練斧，別亞教他們騎馬，安多里爾負責給孩子講人生哲理，而丹西自己則總是帶孩子們出外玩耍，跟他們一起體驗自然界的美妙景色和普通人的市井、村莊生活，在獲得直觀感受的同時，也增進了父子叔侄之間的感情。
當然類似於安多里爾教的這種帝王馭術之類的課程，是丹虎丹豹獨享的專利，雖然兩個傢伙總是聽得迷迷糊糊、稀里糊塗，時不時還跟老頭兒討價還價，要求下棋或者出外玩耍。
「維護這種形象可不是一件容易的事情。首先，要與底下人保持適當的距離。距離產生神秘感、威嚴感和崇敬心，而觸手可及的神聖人物總是容易被髒手和唾沫所玷污。更為可怕的是，容易讓潛在的對手洞悉你的真正弱點。當然，也不可完全脫離底層人物，必要的接觸和施捨，有助於塑造仁善親民的形象；保持與各階層人物的一定聯繫，能讓你獲得大量深宮大殿裡得不到的資訊，杜絕權臣一手遮天，對你進行架空的可能。」
「如果你想辦什麼事，最好不要親口發令，而要讓底下人先提出來，然後再首肯通過。因為君王親自提議的事情，大多數人懾於你的權威，都不敢輕易提出異議，不利於對事件的充分討論。而且，此事由下屬提議，令你有了緩衝，一旦事情辦錯搞砸了，人們會怪罪到提議的臣子身上，減輕對你自身形象的損害……」
「哦，我知道了。」丹豹撓著小腦袋道：「以後想吃蛋糕，就叫瓦萊娜去廚房裡偷，這樣，爸爸就不會說我貪吃了。」
「對呀！好主意耶！」丹虎也連連拍手。
「咳！咳！」安多里爾苦笑著搖了搖頭，然後板起臉把課堂秩序扭轉過來。
「讓人崇敬的君主，人們往往寄托了無限的信任，把他們看作全知萬能的人。這有助於你們施政下令，但你們千萬不要自己也迷失在這種氣氛中，尤其是在取得了一定成就的時候。一定要記住，無論怎樣，你們自己也是人，不完美的人，很多事情非你們的能力所及。」
「君王一定要知道自己能力的極限在哪，臣民們願意容忍的底線何在。君王看似擁有無限的不受制約的權力，實則並非如此。比如，你看似擁有生殺予奪的大權，事實證明，這只是一個虛幻的假相。舉個極端的例子，你如果命令全體子民跳海，那麼就等著被推翻吧！」
「做到這一點很不容易，包括一些偉大的人物，往往也在讚譽的包圍中無法自持，被過去的功業和手下人的吹捧所蠱惑，真的把自己當成神一般的人物，做出了很多可笑的舉措。比如，某位戰功赫赫的海軍統帥命令前方的燈塔為自己的旗艦讓道，遠東帝國的一位皇帝命令士兵用箭雨射退海潮，黑大陸的一位宗教領袖要求大山朝自己走來。
這些可都是歷史上發生過的真實笑話。」
二樓的寢室中，瓦萊娜伴在美芙洛娃身邊，跟她一起為即將出生的娃娃挑選衣衫鞋襪。
除了跟大家一起出去耍鬧，聽安多里爾老頭講人生哲理課之外，更多時間，這個胖女孩喜歡跟在美麗的夫人身旁。
在府內的另一間教室裡，貝葉則在給已經具有一定理解力的兩個男孩，密爾頓和摩瓦，講述戰爭的有關問題。
摩瓦聽課時總是有些漫不經心，有時候還會發呆走神，但密爾頓卻積極提問，非常活躍。一動一靜，倒也相映成趣。
「陸軍最關鍵的當然是指揮體系和組織架構，而維繫和保證軍隊進行有組織的戰鬥，則倚賴於士氣。不懼死亡的戰士，是我們這個時代最可敬，也最可怕的人。一位聰明的將領和一位擅長組織、常能激發部下鬥志的將領，我們優先選擇誰帶兵出征呢？我更傾向於後者。
勇氣比戰術巧思更加可靠，在長期性的戰爭中尤其如此。這就是為什麼聰明的文明人難敵蠻族野人，兩盟半島上那些狂熱的火焰傭兵為什麼令人憂慮的真正原因。」
「人數是另一個極其重要的因素。我們來看一個例子，假定兩群戰士進行殊死搏鬥，其戰鬥力、武器裝備等各方面的條件均相同，也不考慮其他任何因素，如果是一百人對一百人，那麼會出現什麼樣的情況呢？」
「平手。」密爾頓舉手道。
「不錯。」貝葉點頭道：「確實是平手，雙方將陷入僵持的膠著狀態。可是，如果一方是一百人，另一方為七十五人，人數多的一方獲勝是肯定的，我的問題是，獲勝一方將有多少名戰士存活下來？」
「一百減七十五。」密爾頓又答道：「二十五人！」
「錯！在對方被消滅殆盡後，人多的一方應該有超過六十的人生存下來。」
「為什麼？」
「道理在於，人數多的一方擁有一種不斷累積、不斷放大的優勢效應。一百人的一方，有二十五名戰士可以選擇加入正在進行的七十五場一對一的搏鬥中，形成二打一，三打一的優勢，而對方在這些劣勢的決鬥中必然喪身。隨後，這些獲勝的人可以繼續參與到其他的戰場搏鬥中，使得人多一方的優勢不斷累積，不斷放大。這是一個不斷變化的動態過程，目前的數學還無法精確地計算出到底有多少個人可以存活，但根據我的經驗，大致在六十到七十人之間。」
貝葉說的確實沒錯。也許在他那個時代的數學水平無法實現這種複雜的運算，但到現在，借助於電腦模擬和高等數學，我們可以比較準確地得出結論，勝利方將有六十六人存活下來。
「當然，實際的戰場情況要比這種理想狀態度計算要複雜得多，不能簡單地據此判定人多必勝，因為我們前面說過，組織程度和士氣是比人數更重要的第一位要素。但這種紙上談兵式的計算有沒有意義呢？有，而且意義很大。」
「人數佔有三分之一的優勢，就能以一比二左右的傷亡比例結束戰鬥，這告訴我們一條軍事準則，戰鬥單位的數目比之戰鬥能力更有價值，有一萬戰鬥力強的精兵，不如有兩萬戰鬥力一般的普通部隊。
當然，前提是你能夠激勵普通戰士們不畏強手，敢於作戰，奮勇爭先，保證士氣鬥志和組織指揮體系不會垮掉。」
「所以說，我們猛虎軍團在擢拔將領的時候，首重的考察要素就是此人的組織領導能力如何，能否有效地控馭和激勵部下奮勇作戰。
那種組織能力卓越的將領是軍中之寶，他們也確實有理由驕傲和自豪，因為這些人帶兵，確實是多多益善。」
「從這，我們還可以推出一個具有更廣泛意義的軍事原則──精銳之師勝過疲弱之卒，但無論什麼樣的軍隊，都不能與全民皆兵相抗衡。」
「貝葉先生，那為什麼猛虎軍團又實行精兵政策呢？」
「這是出於比軍事更高層面的考慮。除非我們像蠻子們那樣不事生產，不搞經濟，純靠擄掠為生，否則的話，維持一支人數少的精銳部隊遠比維持一支龐大的軍隊要划算。後者是無法持久的，往往引發財政和糧食危機。」
「還有很重要的一點，不要錯誤地理解了全民皆兵的含義。不是說把全國老百姓抓來披上盔甲就成了全民皆兵了，要讓大家真心誠意，同仇敵愾地上戰場為國效勞，想做到這一點，可絕不容易呀！很多君王都幹過強拉壯丁充軍，驅趕奴隸上戰場的蠢事，其後果如何，大家也都看見了……」
「貝葉老師，還是說說兩盟半島的情況吧！」純粹的軍事理論問題，密爾頓也聽得有些暈乎，他對正在發生的戰爭情況更感興趣：「您預計會打成什麼樣呢？」
「唔，那裡的情況已經非常明顯了，火焰傭兵團實施了一次非常精彩的海陸協同遠端包抄。正面將對手的主力部隊吸引在狹小的薩格爾防禦圈周圍，然後成功地將其擊潰並進行追擊。海面上借助三桅戰艦的威力，摧毀了商都聯盟的艦隊，實現了充分的制海，並依靠海軍在半島的蜂腰狹地兩肋實施規模駭人的大型登陸。」
總共只有兩位學生，故而課堂上的互動氣氛很濃。看到兩個孩子都對現實發生的戰爭感興趣，貝葉也就找出兩盟戰區地圖給他們講述起來。
「目前，東翼的易卜拉辛和西翼的何賽因各帶十萬登陸大軍迅速挺進，已經合兵一處，正在圍攻聖傑西城。聖傑西城內僅三千駐防部隊，預計在二十萬大軍的進攻下會迅速陷落。至此，商都聯盟的主力部隊，正面戰敗，後路斷絕，遲早會被火焰傭兵團一網打盡，全數殲滅。」
「最可怕的在於，商都聯盟的後方已經非常空虛了。在消化掉腹中敵軍主力之後，火焰傭兵團必然繼續北侵。此時，如果沒有外來勢力介入，整個兩盟半島在數月之內陷入黑袍異教徒的手中，那是遲早的事情。」
「那有沒有辦法制止他們呢？」密爾頓問道。
「有，把咱們的猛虎軍團、蛟龍軍團調去參戰。」
「哇，那太好了！」密爾頓興奮道：「我要跟隨無敵的鐵甲艦隊出征！」
「先別高興得太早，咱們能不能去還不一定呢！」貝葉笑道：「不過，跟隨查理一起出發，卻是個不錯的選擇，很快就能目睹一場激烈的大海戰。」
「為什麼呢？」
「在三面環海的兩盟半島開戰，沒有制海權可不行。海面不同於陸地。陸地上受山脈、河流、人工建築物等地形地勢的影響很大，一處要塞沒有三倍的兵力合圍，一般不敢下手進攻。而海上沒有凸起的高地，沒有河流構成的障礙，沒有森林可供掩蔽，類似於空曠的沙漠或者平坦的荒野，故而進攻更有效率。為了爭奪和保護制海權，雙方的海軍都會採取先下手為強的策略。一旦兩軍碰面，就會搶先發動迅猛的進攻。」
「哇！」密爾頓眼中不由得露出神往之色。
「可是，火焰傭兵團也是受雇於海港同盟的傭兵，如果海港同盟下令撤退，」摩瓦迷惑地說道：「他們又怎麼會擅自北侵呢？」
「唉，善良的孩子。」貝葉摸著摩瓦的腦袋道：「你真的以為這支來路神秘，人數眾多的異教大軍，是一支傭兵部隊嗎？」
死裡逃生，在最後時刻翻盤的薩格爾人，全城都陷入狂歡之中，為這座富饒而偉大的城市擺脫戰火的劫難，從懸崖的邊緣被勇敢的火焰傭兵救回而大肆慶賀。
不過，這些慶功的人們不會想到，他們擺脫了肉眼能見的危機，卻正在走向看不見的災難深淵……
包括港口碼頭在內的所有重要地區，現在通通由信奉聖火教的黑袍戰士掌控，海港同盟原有的各支傭兵團殘部在激烈的大戰中遭受進一步削弱。
倖存下來的人，不是被分散成各支小部隊參與追擊，就是被驅趕到城外軍事營地駐紮，只有杜米特雷等頭目的總部駐地仍予以保留。
今日，薩格爾港口戒備森嚴，黑袍戰士們三步一崗，五步一哨，不准任何市民入內。
像一座海上宮殿般的「永恆號」泊船靠定，艾哈邁德在大批親兵的簇擁下，出現在船頭。
除了休倫享有宗教特權而可以站立相迎外，奧圖曼等一眾前來迎接的將官盡皆跪伏在地。
「我接受真主的賜予，來接管這片異教叢生的大陸！」
第一次踏上這片大陸，艾哈邁德也跪倒在地，展開雙臂，仰首向無垠的天空發出誓言！