「今天，是本次冬訓結束前，我給大家上的最後一堂課。這次，咱們不談具體的指揮問題，」丹西掃望著演講廳裡坐得滿滿的，凝神傾聽的自由軍團的軍官們，「說點別的。」
當作戰經年的猛虎軍團放假休整的時候，自由軍團的勇士們卻被巴維爾集結起來，在中央郡各地的冬訓基地裡接受系統的軍事訓練。參訓人員是在十八至五十歲之間的適齡男丁，他們中有長期堅持游擊戰抗擊異國入侵的老兵，有在大反擊時期捲入戰爭贏取偉大勝利的勇士，也有全無戰爭經驗的普通民眾。巴維爾根據不同情況，在各級猛虎軍官的協助下，於不同的營地對他們因材施教。
猛虎軍團是一支多兵種合成度很高的部隊，步、騎、弓、投石、斥候、水軍、工兵、後勤等各方面都不乏出色的將領和老練的中層校尉，有他們的幫助，運用丹西自創的仿真演練的新式練兵方式，自由軍團戰士們的軍事素質在這次長達兩個多月的冬訓中獲得了飛躍式的提高。
軍官層是軍隊裡真正的中堅力量，他們起著上令下行和下情上達的關鍵作用，丹西親自出任教官，組織對這部分人的培訓。
「戰爭是殘酷的，置身於一個惡劣而凶險的環境中，各種消極的非理性情緒，隨時會像魔鬼一樣攫住參戰者的神經。作為普通戰士，這是可以理解的，但作為軍官，你們必須更加堅強，能承受更大的壓力。在你們的肩膀上，擔負著更重要的任務，少則十來個，多則上千個、上萬個弟兄的生命，要由你們來負責！」
「我之所以擢撥你們出任軍官，就是要你們負起這種領導責任！在任何時候，都不要喪失理智。我要求你們嫻熟地拿起武器上陣殺敵，但我更要求你們運用頭腦去作戰。頭腦才是最威力最強的武器，任何戰具的威力都不能與之相比！」
「基層官兵的士氣，對戰局起著極其重要的作用，你們一定要細心地呵護，讓這種凝聚全軍人心的無形戰鬥力不斷增強，而不是減弱。當然，就連最優秀的軍隊都無法避免抱怨和發牢騷，小至伙食和住宿條件不好，大至遭受不公正的待遇。這些都是可以理解的，在戰爭條件下，不可能事事如意。不過你們時刻要記住自己的身份，你們是軍官，是頭兒，是軍隊指揮體系的樞紐，你們的抱怨，破壞力十倍百倍於普通戰士！」
「在這裡，我要宣佈一條紀律，一條不同於官場規則的紀律。無論什麼問題，任何軍官都不允許對下抱怨，但可以向上抱怨。對下抱怨，不僅於事無補，還會令士氣更加沮喪。向上抱怨，能讓你們以大家代言人的身份，更容易地贏得下層官兵的愛戴，能讓上級更清楚的瞭解基層狀況，令今後的指揮更加合理。當然，軍人以服從為天職，有一條鐵的原則絕不能違背，任何命令，無論你是否贊成，無論受多大的委屈，都必須遵照執行。」
「同樣，你們是軍官，不僅有了責任和義務，也有了權力。這種權力有時是如此巨大，甚至可以決定誰生誰死。請一定慎用這種權力，善待你們的部下，珍惜你們的戰士，尊重他們，愛護他們，激勵他們，培養他們，公正地處理一切事務。我把鄉親鄰里的青年人交到你們的手裡，是希望他們能在你們的帶領下，成長為真正的勇士，從戰場上凱旋歸來！」
「在我的軍隊裡，不需要魯道夫那樣視人命如草芥的冷血軍官，這不符合我們的治軍理念，更與猛虎自治領的道德文化觀格格不入。這種人可以加入我的麾下，但只能擔任普通士兵，永遠也別想當軍官，無論才華多高，無論能力多強，我都不稀罕！不能做到愛兵如子，也別想得到我的賞識，志不同，則道不合！」
……
青衣鎮外，昔日的戰場變成了騎兵訓練大營。自治領的騎將，別亞、穆斯塔法、索司、凱日蘭、羅米、也迅等人，都在此會聚。
和丹西一樣，負責組織騎兵訓練工作的軍中新貴別亞今趟沒有進行具體的戰術訓練，而是帶著大家巡遊舊地，緬懷曾在此拋頭顱、灑熱血的烈士們。
冬末時機，舊戰場上還是一片肅殺的氣氛。回想起數月前的慘烈大戰，任誰都不免感慨萬分。
別亞跨於馬上，在騎陣前緩步而行，運足真氣給自由軍團的騎手們訓話。
「騎兵是軍中驕子，因為你們擁有最寶貴的戰爭工具，就是你們身下的戰馬。這匹馬給予你們威儀，幫助你們殺敵，但它也可以馱載你們逃生。你們中的很多人都曾經歷過剛剛結束的衛國大戰，見識過戰爭的凶險和殘忍，在今後，你們還將遇到許多類似的場景。也許，一開始就逃離戰場是保住自己性命的最安全方式。可你們要記住，前線每多一個逃兵，後方就有十個、二十個、一百個民眾失去保護！侵略者在中央郡犯下的獸行，又會再度重演！」
「誰都是父母所養，作為人都會有脆弱的時候，可是，當恐懼和懦弱侵襲你們心靈的時候，我希望你們能記起這片戰場，能回憶起當日的情景！你們要捫心自問，自己的所作所為，是否對得起在這裡戰死的鄉親父老，是否對得起養育你們的這片熱土！」
……
蜆蝦口，即著名的棲息地一號，是自由軍團的第一個基地，如今變成了弓弩手訓練大營。在這裡，同樣是將星薈萃，獨眼龍巴維爾、獨臂威達、塔科等人，率領大批挑選出來的身高臂長的中央郡青年在此訓練。
「弓弩部隊不需要衝鋒陷陣，看起來似乎沒有那麼危險，」威達舉著自己的鐵弩凝望著高台下的人群，「不過，這是一個可怕的錯覺！距離是我們克敵制勝的法寶，可一旦讓敵人近身，地獄之門就轟然大開！」
「三萬弓手擋不住一萬騎兵的衝擊，因為只要有少量騎兵衝過箭雨，我們的陣地就會變成敵人的屠場。可是，兩萬弓手加一萬步兵，卻有相當的機會擋住三萬騎兵的衝鋒！記住，信任你們的步兵戰友，永遠跟你們的守護神團結在一起，你們就將戰無不勝！」
……
溫泉坳也是自由軍團的聖地，丹西將此變成了步兵訓練大營。這裡的人數最多，方圓數十里的土地都被征作軍用，這裡的將領更是陣容鼎盛，李維、尤里奇、丘根、克魯斯、羅格、班哈等人都來這裡傾囊授藝。
這是一個令人沮喪的事實，無論什麼時代，無論什麼國家，都免不了愛與憎的對立，更無法消除貧與富的差別。
不管是過去、現在，還是我們能預見的將來……
不管是富國、窮國還是強國、弱國……
儘管自治領政府對於中央郡民眾盡可能地給予了政策傾斜和各種優待，但政府的財政實力畢竟有限，不可能讓所有的家庭都變成富戶。由於要自備戰具，有錢的人家可以購買昂貴的裝備擔任重甲騎兵，普通人家養得起戰馬可以充當輕騎兵，而貧寒之家卻只能拎把戰刀去出任步兵。
不過，溫泉坳訓練大營的總教頭李維，對此卻並不介意，反而相當高興。粗礪之地蘊藏著金子，貧寒之家養育了人才。窮人更能耐寒受苦，更有殺敵立功的動力，是當兵的最佳材料，而李維的任務，則是把這些璞石雕琢成美玉。
「我知道，你們家境貧寒，我知道，有些無聊的人會嘲笑步兵。可我要告訴你們，這些東西，都沒有什麼值得羞恥的。從古至今，步兵一直都是軍隊的主體和中堅力量，絕大多數的將帥，也是從你們當中誕生的。」
「當今這個城堡時代，每一處戰場上，都活躍著你們的身影。無論戰爭形式發生了怎樣的變化，無論是進攻還是防守，勝利的標誌只有一種，那就是，至少有一位步兵手持戰旗，驕傲地向世人宣稱，這是我的陣地！只有當這個時候，才能真正確認獲得了勝利。」
「我們的猛虎自治領一向重視步兵，猛虎軍團重步兵的薪水一直屬於全軍的最高水平。自由軍團雖然不發薪水，但對立下軍功者的賞賜非常豐厚，獲得一次金質勳章的賞金，就足以讓你們發家致富。」
「衛國大戰雖然剛剛過去，但腳下還有很長的路要走。未來我們不僅要保衛自己的家鄉，還要深入仇敵的巢穴，把侵略者連根拔出！根據《自由權利約書》，對外征戰所繳獲的戰利品，自治領政府與自由軍團分享！」
「戰友們，弟兄們，不要自怨自艾，更不要自暴自棄，歷史性的機遇在我們招手！只要踏踏實實地練好每一項基本戰術動作，只要學會所有的戰鬥技能，只要全軍一心，獲得戰爭的勝利，你們就能迅速地改變家境，擺脫貧困！」
……
在累斯頓河面上，查理和蛟龍軍團的艦長、水兵們正在教導戰士們如何搶攤登陸……
在荒涼的熊族山區，菲爾、龐克、金斯利正在訓練斥候人員。菲爾傳授攀援、涉水等技術，兩名老盜賊則給大家示範藏蹤隱形、伏擊設陷等盜賊們的作戰方法……
在巨木堡城郊的一處秘密基地，吳平和霍夫曼正在訓練死士等特種作戰人員……
這次冬季集訓，雖然時間只有三個月，卻是一次規模宏偉的大練兵。中央郡的很多民眾都曾參加過衛國大戰，對於戰爭有了直觀的體驗和相當程度的瞭解，經猛虎軍團將領和軍官們不遺餘力的職業指導，運用丹西自創的新式訓練方法，雖然技戰術仍無法達到猛虎軍團這種職業性的百戰精兵的水平，但其進步非常可觀，較過去而言，可以說大大地上了一級台階。
自由軍團還有一個其他軍隊無法企及的優勢。所有戰士都來自中央郡，平日裡是鄰戶鄰居、鄉里鄉親，戰場上是並肩抗敵的戰友，相互間非常信任，互相照應，互相，同袍情誼非任何軍隊所能比。懦夫、逃兵、見死不救者、虐待屬下的軍官等敗類，將永遠無顏返回故鄉，因而這類人物雖無法禁絕，卻也遠較其他軍隊要少。
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最後一課已經結束，軍官們各自散去，丹西仍坐在台前，望著空蕩蕩的講演廳發呆。
「再過半個月就立春了，」安多里爾看著日曆表道，「但願他們忙完農活之後，還能記得住你的話。」
「呵，說來容易做到難，」丹西苦笑搖頭道，「假如他們能做到我要求的一半，我也心滿意足了。」
「領主大人！」
正談話間，貝葉騎著「小不點」直接衝進了講演廳。
「發生了什麼事？！」
看到貝葉這種神色，丹西豁地站起來。
「能讓貝葉高參如此著急，事情只怕小不了。」
安多里爾打趣著，意圖沖淡一下貝葉的緊張情緒。
「大，大事！大事！」貝葉喘著氣跳下馬來，「有好幾樁！」
丹西耐住性子等貝葉邊喘邊把事情一件件道完後，神情也是異常的嚴峻。
「走！回去再議！」
三個人大踏步躍上馬車，朝領主府飛奔而去……
貝葉所言的事情，確實件件都非常重大，而且每一件都相當棘手︰
羅嘉斯被順利救回，可昆達卻為了大家能安全逃脫，被一個神秘的黑袍老怪滯留於狂風暴雨下的礁石群中，生死難卜。看情形，只怕是凶多吉少……
凱魯救回了淘氣鬼密爾頓，可是古斯也命喪伊森的魔掌之下。最令人意外的是，丹西曾費心勞神想要執行的和親政策，卻被凱魯誤打誤撞地完成了。凱魯不僅帶回了密爾頓，也帶回了自己剛娶的新娘子，狼女卡琳爾。兩人不打不相識，暗生情愫，從冤家變成了夫妻……
據庫巴得到的無法證實的內幕消息，呼蘭皇帝瑟連批准了軻庫裡能的作戰計劃，增調三十萬歸軻庫裡能指揮。但為了避免兵力大規模調動引發的不必要的麻煩，這些軍隊仍在原駐地不動，但隸屬關係卻完全發生了變化。一旦有事，軻庫裡能可以不經請示，自行調遣……
如果說上面的情報還不夠過癮的話，還不過扎堆的話，那麼還有一則出人意料的消息︰
軍事觀察員諾豪和鄧肯發來急信，剛抵達擒龍傭兵團不久，就得到令人震驚的戰報，在兩盟半島的中部戰區，伍爾奇和卡馮大勝，杜米特雷慘敗。商業都市聯盟實現了中央突破，撒龍等人也正指揮各自的傭兵團加緊在側翼進攻……
以上事務不是涉及本國的整體戰略問題，就是與丹西的至親密友相關，都超出了貝葉的權限範圍，難以妥善處置，瘦猴高參如此猴急自然不難理解。可這些問題對丹西而言，何嘗不是棘手之至！
軻庫裡能自不必提，兩盟半島的局勢變化也完全反常，密爾頓和羅嘉斯被救回自然值得慶賀，但古斯的犧牲和昆達的處境，又讓人悲慟難當，而凱魯在這個時候娶了這麼一位新娘，直令丹西生出愛情如此荒唐古怪，智者亦難斷家務事之感……
呼蘭與本國的戰爭已經無法避免，兩方的高層對此心知肚明，瑟連和軻庫裡能玩的那一套，也只是演給走廊他國看的。這些天來，丹西一直在盤算這場總決戰的事宜，對於這則消息，對於可能出現的任何結果，倒也不再驚慌。
兩盟半島雖然怪事不斷，但在把一切梳理成一個合乎邏輯的答案之前，還只能算是無法確證的謎團。況且，對那一地區，丹西鞭長莫及，惟有靜觀其變。
剩下的兩件事，無論從國家利益還是個人情感上，才是丹西必須抓緊解決的兩大難題……
馬車急遽地衝進了自家的庭院，丹西剛剛跳下車廂，就看見美芙洛娃摟著密爾頓，與凱魯、卡琳爾、羅嘉斯、阿爾古等人在門口等候……
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聖火城萬火寺的一間密室裡。
「波拉丁，你需要做出解釋！」
大祭司穆罕手指空空如也的聖櫃。
「沒什麼好解釋的，是我拿走了！」
「為什麼？」
「為了驅除邪魔，讓聖典教諭傳遍世間，讓真主的光芒惠澤世人！」
「連你也背叛了教門，」穆罕臉色慘白，扶著椅子，頹唐地坐到上面，「波拉丁，你應該記得先知的話，虔誠方可升入天國，仁善才能打動人心……」
「把懦弱看作仁慈，把英勇看作暴虐，如果我們能採取正確的做法，這片大陸早就燃遍了聖火！正是因為白衣派天生的軟骨病，令我們不得不流落海外，即便到了這裡，幾百年過去了，聖教信徒依然只能守著巴掌大的土地，掙扎著求存！這一次，我不想再喪失機會！」
波拉丁惡狠狠地打斷穆罕的話，臉上那道由狄龍的精靈之眼留下的傷疤，像蚯蚓一樣扭動。
「你也中了休倫的邪毒，他這一套，只會把我教引向絕路！」
說話間，穆罕突然騰身而起，如一隻白色的大鳥朝波拉丁飛來！
「砰！」
飛至半途，穆罕的身體跌落於地，背上插著一把劍柄飾有星月圖案的寶劍。
一襲黑袍的史吞拿像一隻邪惡的蝙蝠，從樑上飄下來。
「願真主饒恕你們……」
穆罕說完，便已氣絕。