大軍啟程返鄉的前夜，丹西可謂諸事不順，當他抱著兩個哭哭啼啼的小傢伙踏進家門的時候，又碰到了另一樁煩心事兒。
霍夫曼上前報告說，密爾頓小鬼離開軍營跑到草原上去，據說是要刺殺伊森，替摩瓦報殺父之仇。
侍衛官的旁邊還站著兩個身兼肇事者和知情人的小鬼──摩瓦和瓦萊娜。兩個小孩彷彿兩名被抓到的小偷，耷拉著腦袋，在那裡等候審訊。
今晚上全被一群小孩搞得焦頭爛額，丹西心裡惱火得很。可是，妻子對密爾頓不是一般的喜愛，她把丹虎、丹豹從丹西懷裡接過去，望向丈夫的眼睛裡充滿了期盼和懇求。這種眼神，讓丹西不得不把「我才不想管這些鳥事」等氣話嚥下去，轉頭蹲下身子，向摩瓦和瓦萊娜兩個小孩打探緣由。
由於是訊問小孩，還得多花一番心思，經過哄騙利誘，丹西方才搞清楚事情的來龍去脈。
原來，密爾頓見摩瓦對自己的態度轉變成十分冷淡，不時出言譏諷，感覺受了侮辱。到底是個七八歲的小孩，管不住自己的任性，脾氣上來了，就不考慮後果。
兩人大吵一番後，密爾頓對摩瓦發下毒誓，要獨自深入草原，割下伊森的人頭替摩瓦報仇，對方必須承認自己是個真正的英雄，而且要立一塊巨大的石碑紀念偉大的騎士密爾頓。
成人有時候很難理解小孩的內心世界，要說這個密爾頓，脾氣暴躁，好大喜功，受英雄傳奇小說的毒害菲淺，但真正幹事的時候，那股狡猾勁兒，那種縝密心計，連大人都比不上他。
在妹妹的協助下，他騎上火暴龍，還偷了一匹運乾糧的大馱馬，於昨晚悄悄跑出軍營，北上草原。
為了順利逃逸，不過早地被人察覺，密爾頓還做了個木偶假人，然後慌稱生病要臥床休息，將偶人放在被窩裡罩住，僅餘一縷頭髮在外，顯得非常逼真。瓦萊娜也幫他圓謊，把大人都騙過了。要不是美芙洛娃一整天都沒看到密爾頓，聽聞他病了，派個醫生前去診治，小鬼頭佈置的騙局還不知道要瞞到何時……
如今，一個幾歲的孩子跑上蠻荒的草原去刺殺伊森老妖，且不說伊森的武功高到何種程度，即便是寒凍、迷路、蠻子、盜匪、野獸，隨便哪一項都能輕易要了他的性命！
丹西越問，美芙洛娃越急，她忍不住抓著丈夫的胳膊，淚水在眼眶直裡打轉。
一直想改善自己在老婆心中冷面鐵血形象的丹西，當然要抓住這個機會，急夫人之所急。
丹西果斷下令，追索和攔截這個不知天高地厚的小機靈鬼。
凱魯和古斯兩人帶一小隊精幹的騎兵上草原巡視，追擒密爾頓，蒂奇斯人也必須加以協助。巴爾博的猛禽隊也被派出，在高空偵察小孩的蹤跡。
丹西對追回密爾頓確實派出了豪華陣容，讓自己最信任的夥伴凱魯出馬擔綱。凱魯武功相當不錯，又曾與伊森硬碰硬地交過手，在所有的猛虎戰將裡頭，除了丹西以外，他最熟悉老妖的功夫招式。
這麼多高手上草原把一個孩子找到並帶回來，無論怎麼說，都應該是有把握的。
一個七歲的小孩賭氣，攪亂了相當多人的行程。不過，猛虎軍團的戰略性調度，畢竟不是一個小密爾頓能夠破壞得了的。
把一切佈置完畢後，丹西好言好語地寬慰妻子，繼續為明日的行軍返程做佈置……
※※※
弔唁儀式完畢後，柯庫裡能帶著圖克拉祖來到內堂一間隔絕內外聲響的密室中，相對而坐，細聲密談。
帝國兩大柱石已經數年未曾會面了，此刻圖克拉祖的突然來訪，柯庫裡能也暫時從悲傷中被拉回現實世界，恢復了些許活力。
「我請求增兵西境，待時挺進的奏章，陛下一直沒有回音，不會是你壓著了吧？」
「沒錯，是我建議陛下留中不發，暫且擱置的。」
權力鐵三角雖然對外同聲共氣，其實內中也有分歧。不過柯庫裡能和圖克拉祖合作了數十年，相互之間非常坦誠，不至於搞什麼下作的政治手段。
「理由呢？」
「這個問題，其實咱們已經爭論過好多次了。」圖克拉祖緩聲道：「戰爭只能作為最後的一個選項，能通過外交、經濟、政治途徑實現，何必要通過流血來完成？我國的發展勢頭非常好，周邊國家沒有一個能對我們構成威脅，相反卻是親善有加。陛下與庫姆奇公主已經聯姻，只須那個老國王一死，該國就能和平併入我國。周邊的許多城主，都願意與我們簽訂共同防禦協定，以保證自身的安全。」
「如果我們採取大規模軍事行動，即便你有戰神之美譽，我還是要說，風險過於巨大。一旦失敗，不僅我們過去所做的一切前功盡棄，而且會打斷我國良好的發展進程，動搖、顛覆甚至毀滅帝國。」
「勝利了又如何？征服可以帶來順從，不會帶來愛戴。蘊藏於心底的仇恨，不知要多少年才能清除，真正的融入帝國，又要花費幾許代價？想想看，我國的遷入民與土著融合為一個民族，流了多少血，死了多少人，花了多長時間？到現在，政治權利、經濟地位等方面的分歧和差別是消失了，可在有些人那裡，心理上的芥蒂依然存在。老兄，你打完仗就沒事了，爛攤子可是我來收拾。」
和平外交政策既符合圖克拉祖的個性，也是他的一貫主張，並在數十年時間裡為呼蘭帝國所遵循。
「宰相大人哪，你那套經濟一體，政治結盟，以和平手段消弭分歧，達致民族融合，最終實現柔性擴張，無暴力統一的觀點，我並非完全反對。這樣做，對老百姓，對陛下，對我們自己，都有好處。不過，你也太過於理想化了，雖然現在你做得很不錯，在一步一步朝這個目標努力，不過，未來你就會遇上無法逾越的鴻溝。可以這麼說，我們呼蘭帝國不具有實現這一目標的可能性。」
「我們維持了幾十年的和平局面，與周邊國家的關係友善；我們的經濟得到了迅速的發展，民間富裕殷實；我們保持著一支強大的軍隊，足以保證國土安全並有能力向外擴張。這些成就，您功不可沒，也似乎有實現那宏偉而美好目標的可能。不過，您完全忽視了文化層面的影響，面對著中央走廊的一神教，我們的泛神宗教只怕惟有慘敗一途。依您的方法，到頭來，只怕是他們征服我們。」
「說實在的，我有些羨慕丹西，他自己立國，不需要背負什麼歷史包袱，更兼這個小子圓滑狡詐，什麼東西有利就拿來用。我們呼蘭不同，皇帝就是統治人間的至尊無上的天神，風雨雷電、草木萬物皆有靈性，皆由神掌。說句大不敬的話，陛下也是凡心肉體，無從統馭人間萬物，但逢自然災害，但逢過世、刺殺、宮闈事變等，就沒法自圓其說。而中央走廊裡的那些牧師們，卻可以用上帝震怒，降災人間來搪塞，反激起信徒們更狂熱的膜拜。反正上帝也不知道在哪，可以用衪來對付一切。」
「如果說經濟是基礎，政治是樑柱，那麼文化就是空氣。再艱難，有形之體也有可以改造的餘地，可是，改造空氣，我們又如何著手？這種事情，尤其是陛下的皇室那邊，只怕你我都不敢輕易開口吧？我曾隱晦上書陛下，稍稍放寬我國的宗教政策，可未有回音，我國依然嚴禁邪教傳播。庫姆奇即使和平併入我國又如何？陛下可能出於某種考慮允許他們保留信仰，但本土政策不會有什麼改變，到時候依然只是貌合神離，同床異夢。」
「當然，我理解陛下，要他自己放棄這種至尊地位是非常難的。有作為的皇帝，讓其在海晏河清的時候放棄地位，更為不易，反是軟弱之主，在國事艱難的時刻，實施變革的阻力要小得多。」
柯庫裡能卻是另一套主張。
「可你這說明了什麼？我們就必敗無疑？」圖克拉祖反問道。
「說明你的那一套行不通，長期的和平競爭對我國不利。」柯庫裡能道：「將來發生變革是一定的，要麼是自上而下的主動改良，要麼是自下而上的顛覆重構。無論哪種情況，在蛻變的時刻，呼蘭都將處於最為脆弱疲敝的狀態。」
「我們無法影響這種歷史進程，但可以將其對呼蘭民族的危害降到最低。要想保證民族的生存，不被某些居心叵測者趁虛而入，甚至亡國滅種，就要統一中央走廊。如若不能，也至少要做到，在中央走廊裡繼續維持一盤散沙的局面，不允許有任何強大的，足以對我國實施毀滅性打擊的基督教國家存在。」
「你我可以合力，勸說陛下為著子孫後代計，逐漸放低姿態，走下神壇，一步步改良目前的宗教政策。不過這一點，不是你我能夠控制得了的。我們能做到的就是第二點，消滅或者削弱我們的敵人。目前來看，丹西是最有可能繼承朗托遺志，實現走廊統一的人。當年朗托對我國造成了多大的傷害，想必宰相大人也清楚，我和他之間的對立，不在於個人恩怨，而在於國家存亡。」
「既然如此，咱們可是任由丹西坐大呀！」圖克拉祖說道。
「不錯，我們當時確定的正是養肥了再殺，成熟了再摘的政策。歷史的煙雲變幻莫測，但我國西疆總是重複著這麼一條規律。中央走廊一些自不量力的小子膽敢進犯我國，基本上總是被摩雲關擋回去，可當我國進兵中央走廊的時候，那些可恥的國家和城市總是給我們扣上異教徒入侵的帽子，而這頂帽子總是靈驗，整個走廊都立刻放棄分歧，聯合起來進行抵抗，比今年聯軍圍攻猛虎自治領的聲勢更加浩大。這一方面是受宗教狂熱的影響，另一方面也在於，我國強大的實力令各國懼怕。進攻中央郡是圖財，反擊我們卻是為了生存。這種局面造成了，我國很多諳熟韜略的前輩，包括我的祖先在內，最終都只能勞而無功，撤回摩雲關。」
「丹西與朗托都是建國立業之輩，但他與朗托不同的是，一開始就把統一走廊定在武力的基礎上。當然，他的策略是對的，不過，這也給了我們一個以正面形象進兵走廊的機會。丹西以武立國，以武奪國，對走廊各國來說，生存將遇到前所未有的危機。」
「這麼多年來，在您的幫助下，我國的形像已經大大改善，只要丹西發動大規模侵略擴張，應各國要求，我們可以不受阻礙地進兵走廊，在敵國的領土上殲滅丹西的主力，反攻殺入中央郡和閃特，接手他所建立的一切。我們不會遇到昔日的被圍攻局面，各國反而會成為我們最熱心的幫手。新建國家的基礎從來都是脆弱的，凝聚力也不強，故而我國接管工作遭遇到的阻力會小得多。」
「只怕有些一廂情願了吧！一切都是建立在假想的基礎上，並據此要求撥兵添餉，增錢調糧。根據情報，丹西正在將重點轉向內政建設，軍隊正在裁減而不是擴充，如若他短期內不向外擴展，我們不是白白浪費國家資財？」圖克拉祖皺眉道：「為人臣子，當盡忠輔弼，至死不渝。陛下那邊，我可以就你今天提出的宗教問題向其諫言。」
「無論如何，你沒有向我證明，中央走廊的未來局勢一定會按照你的思路發展，也沒有說服我，你就一定能戰勝丹西。相較於軍事征服，我認為勸諫陛下更為可行。其一，風險更小，了不起也就我這顆人頭落地，而不至於動搖國家的根基。其二，我們可以聯合皇妃一起勸說，這還是有說服陛下的可能性的。如若能夠說服陛下，我的理想就有達成的可能，千千萬萬個生靈可以保全，無論我國還是他國，百姓可以繼續安居樂業，遠離兵燹劫火的塗炭。」
※※※
呼蘭帝國軍政泰斗都是計慮深遠之人，圖的不是一時之快，而是國家的長遠發展戰略。兩人並無官場內的委婉隱晦作風，對話直白，坦陳心跡。不過，兩大巨頭又各有主張，誰也說服不了誰。
柯庫裡能更多地秉承呼蘭祖輩的風格，更為強硬。當然，他與塔特拉什那種死硬鷹派不同，思慮要全面得多，計議要長遠得多，手法要老到圓滑得多，兩者的進取擴張戰略，完全不在同一個層次上。
圖克拉祖小時候曾親眼目睹國內民族糾紛造成的悲劇，親身體驗民族壓迫的苦楚，站在普通民眾的立場上說話，嚮往和平與安定。他從基層小吏做起，一步步爬升，最終說服先帝採納了自己的主張，在數十年時間裡貫徹執行，締造出呼蘭今日的繁盛局面。
如今形勢一片大好，實現理想有望的時候，柯庫裡能卻重拾軍事擴張之戰略，圖克拉祖焉能不反對？
圖克拉祖知道，柯庫裡能戰績裴然，他決心進行的軍事行動從未有過失手。不過，歷經風雨的老宰相深悉，任何戰爭都存在著偶然性，一場戰爭毀掉一位戰神的一世英名，讓一個強大的帝國灰飛煙滅，歷史上並不罕見。
柯庫裡能執意用兵走廊，自己過去數十年的苦心經營遭受到徹底敗壞的風險，圖克拉祖怎可袖手旁觀？
先帝已歿，現皇瑟連雖然蕭規曹隨，繼承過去的政策，但其心底是如何打算，老宰相心中並沒有譜。
柯庫裡能這等強勢人物提出主戰建議，與塔特拉什之輩不可同日而語，圖克拉祖也只能借弔喪之名親自前來說服，然則依然如往常般毫無結果。
沒有辦法，在大臣這個層面無法解決的問題只能由君主來定奪。最後兩人議妥，分別上交各自方案，提請瑟連聖裁，讓皇帝陛下獨斷乾綱，欽定國是。
意見的分歧並不妨礙兩人間的友情，千里迢迢趕來安慰並說服柯庫裡能的圖克拉祖，欣然接受在朋友的家裡享用晚膳的邀請。
席間，大家避開長時間討論也無法達成共識的問題，轉向一些令人愉快的話題。
「我記得嫂子經常勸你閱讀遠東的道德經以消除心中戾氣，可我看你越老越是心熱哩！」圖克拉祖指著滿桌酒菜打趣道：「吃飯也看得出來，葷多素少，油水厚厚。」
「平常我們也不這麼吃，有饕餮宰相之稱的圖克拉祖駕臨，只好跟著一塊好好飽嘗美食嘍！」矮胖的圖克拉祖的美食嗜好在全大陸聞名，柯庫裡能解釋道：「不過你還別說，這道德經我都能倒著背誦了，可讀來看去，發現竟是一本兵書。」
「哦？這倒是奇了，說來聽聽。」
「此書看似勸人『無為』、『不爭』，實則隱藏著一個最為自私的目的，即對自己而言的『無不為』、『莫能與之爭』。『以其無私，故能成其私』，表面上的『柔弱』能最大限度、最安全地達成自己的目的。絕聖棄智，絕仁棄義，不固執於任何東西，不為任何東西所束縛、羈縻，其目的也只有一個，達致自我生存之圓滿。我個人認為，該書的遠東作者真可謂洞悉萬物，參透世情，且極其陰險之人。」
「『道』的含義，就是『法自然』、『應物而變』。『上善若水，水善利萬物而不爭，故幾於道』。水作為『上善』的典型代表事物，幾於道。」
「水是最簡單的事物，卻可以無窮變形，並隨流賦形，自己沒有固定的形式，卻能成就無窮的形式，永遠不會喪失應時而動，應物而變的靈動狀態。一滴是水，一壺是水，一潭是水，一江一河一海仍然是水。水可以無限累積，也可以無限細分，從基本單位到全部整體，遵循同樣的秩序和結構，在軍事上說就是指揮體系簡單、靈敏、快速、無形。理想的軍隊就應該像水一樣，在作戰中受到了損失，就如水被蒸發或舀取，剩下的依然是水，只損失數量，不損失秩序和結構，而只要指揮體系存在，戰爭就不能言敗。聽說戈勃特竟然重布鴉兵撒星陣，其中就有點這種味道。不過，因其固著於馬，仍有束縛其發揮作用的羈縻，最終還是因突發馬瘟，為丹西所敗。」
「天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝。水是最柔弱的事物，卻能做到弱勝強，柔克剛。因為水斬不斷，切不爛，具有最佳的承受力、最迅速的恢復力和最大的彈性。我們可以看到，大到整軍調度，小至戰術調整，每一個軍事動作，即便精確如丹西者，依然是一個過程化的動作。縱觀整個過程，也許是無可挑剔的完美，但將時間細細切分為每一個剎那，就可能出現其機械僵化之處。每一個剎那並非完美，就會被人抓住機會加以擊敗。而水的流動，沒有脫節，群而連貫，每一個剎那化的動作都臻至完美，由這些完美剎那組成的過程，則同樣是無隙可乘。」
「水見縫即鑽，見隙即滲，浸潤無聲，可以糾纏、粘著、依附、穿透，也可以沖刷、拍擊、淹沒。多與寡，攻與守，動與靜，盡皆可戰。水尚有一種特殊的變形方式，即汽化。汽化時，質量仍然不變，體積卻膨脹得很大，對外產生極大的壓力，可以說不變的質量是一種深藏的真相，膨脹是一種表面的假相。能否頂住壓力，識破假相，才真正考驗一個人的指揮水準。」
「呵呵，一本道家玄書被你讀成這樣，倒也真是奇聞。」柯庫裡能滔滔不絕，圖克拉祖拊掌笑道：「你的意思，是否就書談兵，告訴我你必勝丹西呢？」
「戰爭藝術有一個最基本的原則，其中沒有必勝之道，只有不敗之理。如果存在必勝之道，則必然產生一個邏輯悖論，掌握此道的爭戰雙方皆勝。就如我取笑那些傳教的基督徒一樣，請全知全能的上帝造一塊他搬不動的石頭試試。然則不敗卻是可能，掌握戰爭至理的雙方皆可不敗。事實上，誰都只能接近而不可能達到不敗，不過誰離不敗的境界更近，誰獲勝的可能性就更大。一些冒險魯莽，甚至存在嚴重缺陷的將領竟然打了勝仗，那是因為對手距離不敗的境界更遠。」
「用不敗，你可說服不了我，可別指望我為了你的不敗而改變態度。」
「我可不會存有以言辭打動宰相大人的念頭，」柯庫裡能舉盅道：「別談那些，來，咱們喝酒！」