當最後一批負隅頑抗的海亞爾士兵被砍殺殆盡，天已經濛濛亮了。
馬蹄圍重現萬馬雲集的舊日景觀，只是經歷了戰爭洗禮後，多出來無數的屍體和血跡，土牆房舍則變成了斷壁殘垣。
這場奔襲戰，經一夜血鬥，五千海亞爾駐防軍中三千有被殺，餘下基本上成了俘虜，別亞的部隊損傷約千人左右。
別亞帶領部下清點俘虜，掃視戰場，卻沒有發現戈締斯或者他的屍體，據東門的一些戰士說，昨晚有一群敵軍奮力突圍，十來個軍官模樣的人衝了出去，騎馬朝東逃脫了。
「想不到戈締斯先生還這麼怕羞呢！連老朋友都不肯見上一面。」別亞睥睨四周：「懷特酋長，你帶一千騎兵，押著這些俘虜繼續向東挺進，給海亞爾農夫們枯燥的生活添點情趣。記住，打得贏就打，打不贏就跑。」
特點頭應允，神情中有些疑惑：「那將軍您呢？」
「項煉被扯斷，珠子就會自己滾動起來。」別亞調轉馬頭：「我率弟兄們回頭，去迎接榮歸故里的海亞爾人！」
※※※
「呸！」丹西將嘴裡嚼爛的草葉吐掉：「大概是我的舌頭不靈敏，怎麼嘗不出什麼異樣來呢？」
即將與蠻族聯軍進行首場大會戰，在緊張備戰期間，病懨懨的領主大人卻有閒心抱著兩個小鬼，一大早就在安多里爾、貝葉和厄爾布的陪同下，跑到大荒原上憶苦思甜，刨草根挖野菜吃。
接到了安多里爾的絕密調令，躲在後方搞藥劑實驗的厄爾布，由吳平帶人衛護著，在昨天夜裡趕到了破蠻岡，隨行還帶來了好幾輛馬車，裡頭裝滿藥劑大師最喜歡的瓶瓶罐罐。
貝葉也在呸呸地吐著草根，伸著舌兒直搖頭。
老軍師安多里爾就好多了，他擰開隨身攜帶的小酒壺，用酒漱口，除去口中草汁的異味。
行家就是行家，門外漢就是門外漢。雖然有諺語雲三個臭皮匠賽過諸葛亮，可在藥學領域，即使像丹西、貝葉、安多里爾這種才智的人物，別說三個，就是一百個、一千個，也頂不上一個厄爾布。
藥劑師仔細咀嚼，彷彿在品嚐美味佳餚一般：「唔，好熟悉的味道呀！怎麼想不起來呢？」
看到六道刀子似的目光都盯著自己，又心有餘悸地看看不遠處蹓躂著的苦娃，厄爾布不免有些心慌，他搖動著手裡的野草：「現在真有些想不起來了，我得回實驗室去提煉一下，看看裡邊有什麼成分。」
「哦，厄爾布大師，現在不必太著急。」丹西過去拍拍他的肩膀：「一起來欣賞這美妙的荒野景色吧！你要的野草樣本，待會吳平和霍夫曼會給你送去的。」
「是啊！」安多里爾也把小酒壺遞過去：「有人想賣給我們一顆萬消丹，跟我們說說有關的情況，好嗎？」
「萬消丹？」厄爾布有些莫名其妙。
「對呀！」三顆聰明的腦袋都熱切地點頭。
「這種東西，你們也會信？」厄爾布有些古怪地看著三人。猛虎自治領三位機心深厚的領袖和謀臣，竟然對連普通人都不會上當的古老騙局如此感興趣，頗令厄爾布有些吃驚。
「呃，是這樣。」酒鬼軍師有些尷尬地解釋著：「賣家是個很有聲望、很講信譽的人物，不由我們不信。當然，我們也仍然有些拿不準。」
「對方說萬消丹需要整顆吞嚥才有效果，導致我們無法驗證藥效。」貝葉補充道。
「哦，這個呀！我倒是聽一些前輩談到過一個神秘的說法。」厄爾布仔細地回想著：「萬消丹似乎是採用以毒攻毒的藥理，藥丸本身就含有劇毒。除了藥物配料外，藥丸內各成分的分佈結構也非常重要。它甚至不能咀嚼，必須一口嚥下肚才能起到除毒效用。否則將無法驅散體內之毒，甚至會起相反作用，令人毒發而亡。」
「哦，你說的可靠嗎？」貝葉皺起了眉頭。
「這只是傳說而已。」厄爾布連連擺手：「我可不敢打包票。」
「假如我們拿到藥丸，你能有辦法驗證真偽和藥效嗎？」安多里爾也變得滿臉嚴肅。
「可以試試。」厄爾布吸了口涼氣，馬上又給自己預先找個台階：「不過這也只是一種傳說而已，誰都沒有什麼把握的。」
「走吧！」丹西歎口氣，望著前方緩聲說道：「原野的景色，可真美呀……」
盛夏時節的大荒原，陽光燦爛，草木繁盛，萬物甦醒，生機勃勃。
前段時間的充足雨水，令野草呼呼地瘋長，已經深及膝部，微風拂過，翻出陣陣碧海細浪。
草食的、肉食的各種動物或成群結伙、或拖家帶兒、或單槍匹馬，在大荒原放眼無際的懷抱裡奔騰跳躍，追逐嬉鬧。
從南部歸來的候鳥群，在空中飛過、在樹梢棲息，唧唧喳喳地傳唱著生命的頌歌。
這是大自然的旋律，人類發出的噪音已經完全被消解掉……
幾個人望著這綠意盎然、生機盎然的世界，不由得都有些癡了，彷彿自身也融入了這幅生動的畫卷，融入了這純淨永恆的天籟之中……
「苦娃！」
丹西胳膊裡的兩個小傢伙突然都叫起來，手指遠方。
大人們回過神來，看到剛才還一直在不遠處充當保鏢的苦娃，此時一邊低低地吼叫著，一邊朝北邊狂奔而去，斑斕的身影在綠色的草叢中飛梭穿過。
「怎麼回事？」丹西疑惑地問。
「別問我。」安多里爾聳聳肩：「這可是你自己的坐騎。」
「看樣子，八成是發情期到了。」有過草原生活經歷的貝葉知道些動物的習性：「可能是聞到了哪只發情的母老虎留下的氣味，急急地趕去相會吧！」
老虎是獨居動物。它們發情後，會在各處排泄的尿液中散佈強烈的氣味，通過這種氣味信息的交流，尋找到自己的配偶，繁育自己的後代。雖然苦娃一直跟人類生活在一起，可畢竟其身體正處於壯年，也無法迴避自己的本能要求。
西扭頭朝旁邊的吳平使個眼色：「派個人去盯著。」
「注意，離它們遠點！」貝葉咧嘴一笑，朝那個縱馬而去的衛兵喊道：「它們幹好事的時候，是最討厭被人打攪的！」
眾人皆笑。
苦娃這麼一鬧騰，丹西等人的思緒也從令人忘乎所以的大自然中收攝回來，面對現實的世界。
「戈勃特那頭有什麼動靜？」丹西將目光轉向東面重重疊疊，氈帳蓋地的蠻族軍營。
「蠻子們在日夜不停地構築工事。戈勃特手下的遊牧騎兵，不斷在我軍營周圍以及後方交通線上進行騷擾破壞。」貝葉答道：「菲爾和提奧手下的斥候騎兵，經常跟他們發生小規模的衝突。」
「戰況如何？」
「不虧不賺，每天兩方都有幾十人傷亡。」
西揚了揚眉毛：「蠻子們不是有禿鷲相助嗎？他們應該佔盡便宜才是呀！」
「所有的禿鷲都在我軍上空來回盤旋。我叫凱魯找了些神箭手射下幾隻，結果這些傢伙相當狡猾，再不到低空來轉悠，而是在高高的雲端上折騰。」貝葉笑道：「不過它們就是不肯離去。」
「看起來，這些禿鷲跟他們的主子戈勃特一樣，已經把我們當成了死人，就等著下來叼肉吃呢！」丹西冷笑。
「戈勃特叫人飛箭送來了外交書函，要求與我方交換俘虜。」安多里爾說道。
「條件是什麼？」
「卡琳爾換威達，上次死亡峽谷南口被俘的一萬二千戰俘，交換我們手裡的五千被俘蠻子。另外，我們還須為每位戰士支付二十金幣的贖金，總計大概是二十四萬金幣左右。」
「你們的意見呢？」丹西問道。
「我看不妥。」貝葉發言道：「二十幾萬金幣雖然不多，但對貧窮的蠻子卻是一筆不小的財富。遊牧蠻族為財富而來，戈勃特拿到贖金後，將有足夠的東西撫慰各族聯軍。蠻子們得到了金幣，打起仗恐怕會更加賣力。」
「如果咱們拒絕，置被俘人員的生命於不顧，恐怕也會令我軍將士們心寒，帶來負面的影響。」安多里爾皺起了眉頭。
用金幣交換戰俘一事，要嘛更激起對方貪慾，提升敵軍士氣，要嘛令手下人覺得領主為了錢連弟兄們的性命都不顧，極大地影響本方軍心鬥志，對於丹西來說，確實是個二難的選擇。
「這樣啊……」丹西瞇起了眼睛。
※※※
丹西出外嘗百草、賞美景，他的對手戈勃特也沒有待在帳篷裡飲酒作樂，也帶著手下將領們跑到生機勃勃的大荒原外，實地觀察戰場形勢。
遊牧聯軍的各位首腦們從北往南，沿著漫長的戰線視察本方陣地，觀看對方在戰場前沿的舉動。
「我族的聖鷲編隊，連日來不停地在猛虎軍團陣地上空偵察執勤。它們發現，在前沿陣地之後，敵軍的兵力一直在往南側調集。估計目前丹西在右翼已經集結了二十萬以上軍隊，而其左翼和中陣則比較空虛，可能是要以防守為主。」則尤濃厚的鼻音響起，給戈勃特等人做著介紹。
「我們斥候部隊得到的情報恰恰相反。猛虎軍團的左翼這些天來一直馬嘶人叫，活動頻繁，各部的旗幟也不斷往這個方向彙集，連丹西自己的纛旗也跑到了這一側。相反，右翼卻要平靜得多了。」季爾登卻說道：「我倒是認為，像這樣大規模的軍事調度，對方不可能玩出什麼花招來，敵人的主攻方向應該在左路無疑，我軍也必須加強在這一側的防守，避免開戰後措手不及。」
天上和地下得到的情報迥異，遊牧聯軍原本指望兩方的消息互相驗證，此時反倒讓自己陷入了迷惑之中。
戈勃特和手下將領邊走邊看，所見的情景倒是與季爾登所言相符。
戰陣的北段一側，猛虎軍團的左翼，丹西方面是一派緊張備戰的場景，大量的旌旗來回移動，士兵們忙碌地奔出跑進，在各處前沿陣地集結。
戰陣的南段一側，猛虎軍團的右翼或者說遊牧聯軍的左翼，雖然說丹西一方也在進行備戰，但卻遠沒有北側熱鬧，除了一些駐防部隊在挖溝築壘外，看不到大規模調動的跡象。
各族的首領和戰將邊走邊議論紛紛，有的贊同則尤的說法，要加強右翼防禦，有的贊同季爾登的意見，要加強左翼防禦，各持己見，莫衷一是。
惟有戈勃特一言不發，鷹一般的銳目仔細地掃視著敵方的陣地，嘴角是一絲不易察覺的冷笑。
※※※
幾十萬人拉開架式對壘，正面戰線十分綿長，騎著馬視察一番都耗費了大半天的功夫。等戈勃特一行人返回軍營時，時間已近黃昏。
赤拉維急匆匆地跑上前來：「大汗，丹西射來書信。」
戈勃特接過信件，掃讀一遍。
「丹西答覆我們，同意於大後天交換戰俘，繳交贖金。」戈勃特面無表情地望了望周圍的首領和戰將。
「依我看，大戰應該就在那天爆發。沃薩族戰將留下來，其他人立刻趕回本族軍隊的營地，做好最後的迎戰準備！」
各族首領和戰將扯動韁繩，縱馬離去，戈列塔、季爾登、赤拉維和希萊茨基等人隨著雄鷹可汗下馬步入了帥帳。
「季爾登，你觀察戰場還是不夠細心啊！」戈勃特親手給幾個杯子裡斟上奶酒，遞給眾人：「丹西此人是最擅長耍花招，像小丑一樣喜歡表演。你認為這樣大規模的軍事行動很難隱跡藏蹤，他卻偏偏要出其不意，暗渡陳倉。」
「哦，為什麼？」征戰多年的季爾登還有些不服氣。
「不知道你看出來沒有，在北側戰場上，雖然猛虎軍團在前線陣地上喧噪不已，不斷集結部隊，實際上卻只是派幾個縱隊的人，在營壘口出出進進地折騰所造成的效果。」
戈勃特啜飲著奶酒沉聲道：「實際上，雖然這些部隊打出不同的旗幟換來換去，卻是同一幫人所為。」
「為了迷惑我們，丹西還特意將這些人打散建制，不斷地排列組合，保證前後兩批人絕不重複。可是，只要你足夠細心，就能發現，隔上一段時間，就會有一些老面孔跑出來招搖，雖然隊伍打出的旗幟番號跟前面的已經完全不同了。」
每一位梟雄，能在這個殘酷的世界裡殺出來，都必須有過人之能。狄龍的心細如髮，體察入微，已經令孔狄驚服不已，而草原聯軍首領戈勃特在這方面的能力亦不遑多讓。
深厚的內力、敏銳的眼光、過目不忘的記憶力，令他不僅是番號旗幟，連敵營裡的一些普通將士的面容都分辨得出，並能牢記心中。
猛虎軍團精心策劃的虛張聲勢惑敵之計，蒙過了季爾登，卻無法騙過戈勃特的法眼。
「我看，丹西是在前沿戰場北側故佈煙霧，造成主攻我軍右翼的假象，實際上卻借助營壘的掩護，在軍營內部，在我方斥候無法覺察的地方，悄悄調兵往南側集結，這也是為什麼地面上與天空中，我軍得到的敵情完全相反的原因。因而我判斷，丹西的主攻方向，應該在戰場的南側，亦即我軍的左翼。」
「丹西想靠耍小聰明獲勝，未免有些托大了。」戈勃特轉向戈列塔：「兄長，三天後大戰就將爆發，您先帶領婦孺和牧群撤離到比較安全的後方紮營，在那裡靜候我軍的佳音。」
「是！」
「希萊茨基，你隨我率十萬人馬坐陣中軍，統攬整個戰場局勢！」
「遵命！」
戈勃特站起身來，目光炯炯，氣勢懾人：「季爾登、赤拉維，你們倆各帶七萬五千人馬，共十五萬大軍，今夜悄悄離開中軍營地，趕往南側相助。一俟丹西迅猛突進，即可援助胡狼族與古雷托族友軍，剁掉丹西伸進來的虎爪！」
「是！」
※※※
黃昏降臨之時，在大荒原上對峙的猛虎自治領聯軍和來自漢諾大草原的遊牧聯軍，都在做著最後的戰爭準備，無論是丹西還是戈勃特，都全神貫注於破蠻岡週遭戰線，無暇考慮其他事務。
然而在陰風大道，卻有一輛馬車在轆轆急行。除了駕車者外，還有十幾名猛虎騎兵在前後左右護衛。
所有的人都身形豪粗，體態岸偉，緊身制服突顯出遒勁的肌肉塊，一看就知道他們絕非普通的騎兵戰士，押運的也肯定不是普通的貨物。
雖然離目的地只有幾個小時的行程，但這些人卻沒有絲毫的懈怠，人人手握劍柄，表情嚴峻，一邊縱馬飛奔，一邊警惕地打量著周圍。
他們的警惕是不無道理。行百里，半九十，越接近本軍陣地，同樣也越接近敵軍陣地。蠻族斥候神出鬼沒，只要沒有抵達目的地，就不可有絲毫的大意。
果然，剛才看去還是杳無人跡的陰風大道，前頭的路中間，忽然變戲法般出現了一個面色焦黃的白衫老頭，情形非常詭異。
駕車者舒臂一勒韁繩，高速奔馳的馬車嘎然而止。僅此一招，就看得出此人身手不凡，馬術高超。
「什麼人？！」衛護隊長躍馬突前厲喝，其他的騎兵也幾乎在同一時間停住馬步，成一圓環將馬車包在中間。
「留下馬車，我饒你們一命。」最嚴厲的威脅，以極其平淡的話語發出，不用問，來的正是那個神秘的伊森。
「阻我緊急軍務，該討饒的是閣下才對！」衛護隊長一邊說，一邊用背在身後的出暗號，示意負責警報的士兵吹響求援警號。
負責這趟秘密押運的人，都頗有點武功。剛才伊森這麼一顯身，彷彿眼前一花，就出現在陰風大道路中，衛護隊長明白，對方這鬼魅般的身手，比自己高了不知道多少個等級。全隊撲上，都不一定是他的對手。
負責警報的戰士，手剛觸及腰間的警號，就一頭栽於馬下！
他的額頭上，有一個汩汩流血的小孔……
「娃娃們，你們自找苦吃。」伊森淡然的話語未完，十幾名騎兵已經催馬而上！
同伴的慘死，反而激起了衛護騎兵隊的凶性，雖然明知不敵，他們也要與這個神秘的武功高手拚死搏命。更重要的是，他們希望能拖住伊森，給同伴創造逃脫的機會。
駕車者乃是吳平培養出來的死士之一，他當然懂得抓住機會，長鞭一甩，馬車驟然啟動，意圖繞過這個擋道的老頭，趕回去完成任務。
然而，這些衛士顯然還是低估了伊森的武功。
但聽一陣綿延不絕的人和馬的慘叫聲，十幾名悍勇的騎兵連同身下的戰馬，竟然在幾分鐘之內變成了被超度的亡靈！
此時，飛奔的馬車僅逃出了百米左右。
駕車者運起全身內力，不停地揮打馬鞭，四匹駿馬蹄下生風，車廂下的軸轤飛速滾動！
伊森遺憾地搖搖頭：「丹西的手下，怎麼都是這樣的愣娃呢？」
話音剛落，伊森手裡的五顆松子彈出。
四匹馬連同駕車人一起栽倒在地，所有的傷口都在前額處。
身不動，腳不抬，伊森已經到了車廂前。左掌如刀，輕輕一揮，腕子粗的精鋼巨鎖應聲落地。
「魯道夫將軍，歡迎您來大荒原做客。」在推開廂門的同時，伊森輕聲地說道。