溫泉坳是中央郡靠近詹魯邊境處的一座小村莊，位於巍峨的大青山腳下，距離詹魯衝出盆地，進軍走廊腹地的必由之路——躍馬古道以西約有八公里遠。
溫泉坳依山傍水，風景秀麗，加上有一眼天然溫泉，是個休閒療養的好去處。
大敵壓境，席爾瓦命令所有武裝力量撒丫子撤回城牆後面，其他地方一概放棄，這種小村子當然顧不上保護。
溫泉坳本來村民就不多，只有幾十戶人家，戰亂之時，更沒有人有心情來泡溫泉了。
詹魯人也不怎麼重視這個偏僻的小村子，僅派了一支十人小隊在此駐紮。由於村民都是詹魯本族人，蓋亞購糧時才劃歸猛虎自治領中央郡。同一民族，兵民間相處倒是沒有發生什麼齟齬。
大陸歷995年5月18日下午，平靜安詳的溫泉坳卻突然變得熱鬧起來，足足兩個騎兵大隊，約兩千矯健的詹魯士兵開進了這個小村莊。平素一副威武模樣，總在無知村民面前誇耀自己的鎧甲和武器，吹噓自己戰功的小隊長，此時像個膽怯的小媳婦，帶著全體手下在村口跪伏相迎。
村民們躲在家裡驚恐地看著這支部隊敲鑼打鼓地開進來。這個小地方的人都還從未見過這麼多士兵。
在兩千衛士的嚴密保護下，畫有詹魯王室神牛徽標的大旗獵獵吹展。一位騎著純白色駿馬的文雅的年輕人，在眾人的簇擁下進入了溫泉坳。
此人就是蓋亞的長子，詹魯王國的太子溫沃爾。蓋亞生有兩子。老二萊德患上了小兒麻痺症，窩在輪椅上度日，模樣猥瑣，神情抑鬱，一直不為蓋亞所喜。而這個長子溫沃爾長相俊美，待人溫和，頗有一國之君的風範，深受蓋亞的喜愛，很早就被立為太子。
在溫沃爾的旁邊是他美貌妻子娥麗姬絲。娥麗姬絲是蘇來爾王國的公主，這次帶領八萬蘇來爾軍隊參加圍攻巨木堡的，喬伊賽王子的姐姐，今年年初才與溫沃爾成親。
在太子和太子妃周圍，擁著一群詹魯貴族子弟及其家眷、僕從。溜鬚拍馬者，在任何時代，任何國家，都不乏其人。
蓋亞御駕親征，也帶著這個年輕的太子歷練一下。他當然不會讓沒上過戰場的溫沃爾去幹危險工作或承擔重要任務，主要還是讓他在後方協助將軍和大臣們搞搞後勤運輸，熟悉一下軍政事務。溫沃爾的日子過得索然寡味。
在一幫貴族弟子的攛掇下，老婆娥麗姬絲也吹動枕邊風，溫沃爾結清了手頭上工作後，給自己放個假，帶著新婚不久的老婆和一幫朋友，前呼後擁地到跑到溫泉坳來休養幾天，放鬆放鬆。
浸泡在暖烘烘的泉水中，噴湧的水流沖刷著保養得極好的皮膚，娥麗姬絲的玉手按摩著他的背部肌肉，詹魯太子溫沃爾連日的煩悶一掃而空。
入夜了，溫泉坳周圍戒備森嚴，裡面的太子臨時行宮裡卻是熱鬧非凡。洗完溫泉浴的詹魯太子容光煥發，帶著一干貴族子弟在此開燭光晚會。
悠揚的樂曲聲中，品嚐著朗姆酒，眾人帶上各種古怪的面具，在搖曳的燭光下跳起了假面舞。
高貴的太子和太子妃，一干養尊處優的貴族子弟們並不知道，他們的行蹤已被洩漏，一夥膽大包天的暴民正在遠處盯著這裡的燈光，眼睛裡閃動著復仇的凶光或貪婪的火焰。
大青山腳下，獨眼龍巴維爾指揮著手下人穿上從瑪斯坳的倉庫裡搶來的詹魯軍裝。
喬裝改扮，本就是盜賊團的拿手好戲。當然，這幫油頭滑腦、坐立無姿的傢伙，騙騙老百姓還行，碰上巴維爾這種行家就不靈了，一舉手一投足，就看得出他們的來路。反而是原巨虎軍團的士兵們，一看即知是職業軍人的風範，能以假亂真。
盜賊們樂呵呵地披堅帶甲，而原巨虎軍團老兵們卻不大樂意，榮譽至上的正規軍，思想還有些拐不過彎來。
「這身土不啦嘰的老鼠皮是臭了點，大家先將就將就，忍著點，」巴維爾寬慰著他們，「打完這仗，殺掉了老鼠王子，咱們就扔了它！」
部隊整裝完畢。大家全部穿著詹魯的褐色盔甲，打著反虎同盟的殺虎旗幟和詹魯的雄牛軍旗，巴維爾甚至還準備好了各支隊伍的番號，要幾位指揮官記住。看得出，這次行動經過了精心策劃。
為了保證效果，巨虎軍團老兵們在前，盜賊們躲在後邊，防止露出馬腳。巴維爾自己成了一個小兵，躲在喬裝成指揮官的阿施塔和傑姆身後。
他的獨眼特徵太過明顯。
一切就緒後，這支「詹魯部隊」開始靜悄悄地向溫泉坳進發。
世襲的貴胄豪門在戰爭中也不忘輕歌曼舞，靠雙手為自己和自己的後代打天下的丹西，日子就過得淒苦多了。
此刻他和衣坐在大營帳外的草地上，無言地看著夜幕籠罩下，單調黯黑、無邊無際的大荒原。
丹虎和丹豹在他的腳邊，玩著地上的青草和泥巴。這幾天的行軍，他們倆恐怕是全軍中最高興的兩個了，能坐在馬車看著這麼多叔叔伯伯們陪他倆遊覽大荒原，吃喝拉撒也自有奶媽和僕役照顧得無微不至。老爸丹西總是把他們帶在身邊，什麼事都順著他倆，想玩什麼都予以滿足。
很多武將都送來各種玩具，給兩個孩子解悶。所有這些人裡頭，丹虎、丹豹最喜歡的還是由謝夫伯伯，送來的禮物不是野兔就是小鹿、小羚羊，還講許多有趣的故事，哄得弟兄倆開心極了。
苦娃在不遠處，前腿撐身，後腿蜷伏，傲然蹲立，看護著兩個小主人。
在主帥營帳的周圍是猛虎軍團喧鬧的營地，無數的篝火堆象天上的星星一樣繁密，火堆旁的戰士們吃著麵包、啃著火腿，哼唱著家鄉的歌謠。
營地周圍是無數點著火把的巡邏隊和夜間輪班的偵察騎兵隊在警戒和搜索。
軍官們也沒有閒著，執行夜間任務的自不必提，其他的人也在屬下的營地裡穿梭，跟底下官兵們喝喝酒，聊聊天，增進感情，搞好關係。
競爭機制確實是個好東西。歷史規律顯示，競爭則存，怠惰則亡，有競爭才有進步。丹西進行高層軍官大換崗，並規定了比賽方式。高級軍官要想叫部下給自己在訓練中出力，在戰爭中賣命，就必須想辦法做到上下同心。
在這一點上，丹西已經學會並進一步擴展了帕巴特和安多里爾教給他的治國治軍之道。統帥不可能事必躬親地去打理一切大小事務，他該做的是處理緊急大事，制定一套合理完善的制度並監督執行，餘下的就讓手下去自由發揮，各展才能。猛虎軍團的論功行賞，只看訓練成果和戰功大小，不計其餘一切，激烈的內部競爭，自然迫使手下人朝著丹西希望的方向努力。
在丹西發呆的時候，幾個身影穿過火堆向主帥營帳奔過來。來的是跟猴族一般瘦小的貝葉，以及真正的猴族戰士，安多里爾手下的斥候頭目菲爾。他們身後還有一個肩上立著金雕夫婦的巴爾博。
「菲爾！巴爾博！」丹西也不由得站起身來。
苦娃和金雕夫婦又見面了，兩方習慣性地怒目相對。
主人們之間就友好得多了。
數月不曾見面的三個老戰友，緊緊地擁抱在一起。誓師北伐後，雙方都有無數的故事，也有無盡的話語想說，但此刻相逢，千言萬語卻無法表達，只能互相拍拍肩膀和背脊，眼光中混合著激動、喜悅、憂鬱，更多的還是感慨。
「你們怎麼來了？」丹西親自領著兩人走進營帳。
「奉軍師之命，前來迎接弟兄們。」菲爾和巴爾博一人抱起一個小孩跟進來。
剛才貝葉已經給他倆介紹過情況，他們自然也小心翼翼地不去觸動丹西的傷口處。
丹虎、丹豹早就忘了兩人還是舊識，不過他們已經習慣了陌生的叔叔伯伯的摟抱和親吻，何況他倆還找到了新的好玩伴——金雕夫婦。
「它是什麼？」丹虎一副想摸又怕的樣兒。
「它叫飛天大將軍。」菲爾和巴爾博抓著孩子們的小手去摸金雕的羽毛。
金雕夫婦昂著頭，好像國王與王后一般，高傲地接受著兩個小孩怯生生的撫摸和討好。
「它的眼睛呢？」丹豹指著雌雕的右眼。
「禿鷲們啄的。」巴爾博搖頭歎道。
「什麼是禿鷲啊？好壞呢。」丹豹沒有見過禿鷲，一臉的疑惑。
「喂，你們剛玩過泥巴的手，別弄髒了叔叔們的衣服。」丹西過去把兩人抱過來，交給霍夫曼帶去洗澡。
小鬼們頻頻回頭，望向金雕的目光依依不捨。
「軍師那邊情況如何？」閒雜人等出去後，丹西問道。
菲爾詳細地給丹西介紹了破蠻岡的形勢，包括敵我雙方的所有情況，安多里爾囑托自己傳達的各項機密情報，這次自己和巴爾博分別承擔的任務，所有的一切，事無鉅細，知無不言。
「看來貝葉先生所言不虛啊，戈勃特這次果然是挖好了一個大坑，想把猛虎軍團全部埋下去。」聽完後，丹西冷笑。
「軍師特地要我轉告您，我軍的行蹤，鳩蠻人的禿鷲在空中偵察得一清二楚，行軍時一定要小心。」巴爾博說道。
「知道了，我自有辦法，」丹西拍拍身旁坐著的巴爾博的肩膀道，「此次軍師交代給你的任務很重，咱們兄弟之間，拜託的話我不多說了。回巨木堡的路上並不太平，一切都要小心從事。資金、人手，無論什麼困難都儘管跟我開口。」
巴爾博鄭重地點頭應允。
軍情如火，任重如山，巴爾博剛到就得起身趕路。丹西也不便強留，送些盤纏和乾糧，派一隊精幹的騎兵護送巴爾博星夜出發。
與巴爾博和金雕夫婦搖手揮別後，丹西帶著一真一假兩名猴族人，才再次回到營帳交談。
「貝葉有什麼事情嗎？」丹西看看貝葉幾次欲言又止的樣子，緩聲問道，「說吧，菲爾將軍不是外人。」
「剛接到四封重要情報。第一封是李維將軍的匯報。我軍已深入所拉密國境，距牧野城僅有不到兩天行程。由於麥羅第先生的引路和帶領，一路暢通無阻，牧野城的敵軍尚未知曉我軍行蹤。對於即將到來的大戰，李維將軍充滿了信心。」
西淡淡點頭。這個結果，自然在他的意料之中。
「第二封信由席爾瓦獨裁官送來，我蛟龍軍團水戰大捷，於累斯頓河全殲塞爾艦隊主力。」
「席爾瓦和查理籌劃了這麼久，如今總算如願以償啊。」連日來心情鬱結的丹西總算有了一絲寬慰。
「水上控制權盡入我手，南部戰場形勢喜人哪。」貝葉也頗為高興地應和道。
丹西搖搖頭，示意貝葉繼續念密報。
巨木堡的形勢變化，兵力部署，席爾瓦和聯軍的戰略，丹西已經爛熟於胸，閉著眼睛都能畫出圖來。說實在話，對於席爾瓦的這種戰略，丹西是頗不以為然的，換了他自己，絕不是這種打法。不過，戰情瞬息即變，席爾瓦又是猛虎自治領內不多的幾個可獨當一面的人物，用兵主政，機心謀略，都是上上之才，既然讓他主持戰局，就必須放手讓權。千里遙控指揮，那絕對是必敗無疑。
「第三封是關於狄龍的。」貝葉說道，「我們在聖瓦爾尼的眼線送來報告，聖瓦爾尼和麥戈文家族聯軍七萬人昨日在青窯口大破尼古拉率領的十萬不裡埃軍隊。不裡埃人死傷無數，尼古拉聽說也被狄龍擒獲。」
「哦？我看看。」丹西的臉頓成鐵青之色，他接過貝葉遞過來的戰役示意圖，皺眉端詳。
青窯口位於聖瓦爾尼與不裡埃接界處，是尼古拉帶部隊穿越金輪山脈歸國的必經之路。
這裡兩山夾峙，穿過青窯口的部隊必定如一條蠕動的長蛇般，兵力無法展開，側翼也極易遭襲。狄龍於此設伏，確實是盡佔地利。
劫掠了聖瓦爾尼南部地區大批財貨的不裡埃人，又即將返回國內，心理正是最厭戰的時刻。他們雖然人數眾多，此時卻也根本無心戀戰。聖瓦爾尼人卻是國家受侮辱，民眾遭蹂躪，一心要復仇。狄龍的大軍又是剛剛新勝，鬥志極高。兩相對比，尼古拉一戰全潰，自然在情理之中。
「狄龍為何不趁機休養生息，反而連續用兵？」貝葉有些疑惑地說道，「不過這也好，他跟不裡埃人攪和上了，對於我們也不是壞事。」
「你以為呢？」丹西搖搖頭，「不裡埃完了。」
貝葉這樣的謀士與丹西、狄龍這種起兵立業的君主，考慮問題的方式畢竟有些不同。
謀士更側重於算無漏遺，尋找萬全之策，君主不同，尤其是立業之君，大多是風險喜好型的人物，敢於冒險也善於冒險。當然這種風險，是經過仔細算計，對其各項後果都作為仔細衡量，並採取相應防範措施的風險。
前者重於謀，起商議與參謀作用，後者重於斷，必須迅速作出決斷，並勇於承擔這一決斷帶來的一切後果。
同行最瞭解同行，丹西一眼就看穿了狄龍的意圖。
連切維奇荒淫無度，不裡埃民怨沸騰。在丹西、狄龍、戈勃特這等人物眼裡，不裡埃這樣的國家，等若是上帝贈送的禮物；連切維奇這種君主，等若是慷慨散財的聖誕老人。
於今，不裡埃的半數兵力已經在青窯口被擊破，剩下的一半堪堪守住各處國土。狄龍兵鋒正旺，又抓著尼古拉這個賺城兼勸降的法寶。走廊各國又都陷入了猛虎自治領的大戰場，根本無法顧及不裡埃，如此形勢下，狄龍的勝率極大，他又如何會放棄？
狄龍趁此機會毅然擴張勢力，身旁唯一能制約他的丹西，又被戈勃特纏住手腳，對時機的掌握上，狄龍確係爐火純青。毫無辦法的丹西此時也只得眼睜睜地看著他動手。
「這哪行？我們必須提醒他，美芙洛娃夫人才是不裡埃王位合法繼承人。」作為閃特人，貝葉對於狄龍可沒有絲毫好感。
提到美芙洛娃，丹西的心又是一緊。
愛琳與蘭妮香消玉隕，剩下的美芙洛娃又身陷孤城。巨木堡面臨的戰局，在丹西看來是無法樂觀的。
美芙洛娃同樣也是丹西這個苦命家庭裡的一個苦命人，不到雙十年紀即作為政治交易的物件出嫁異國，隨後又被無恥的父親無情拋棄，不僅並被剝奪了繼承權，更弄得家人刀兵相向，父女為敵。
此刻故國遭襲，族人受苦，丹西不用問也知道她內心的痛苦。作為丈夫的他此時卻絲毫沒有辦法可以阻止狄龍的行動，惟有仰天長歎。
「如何提醒？聖瓦爾尼是我們的盟國，不裡埃已經與我國宣戰，盟友進攻敵國，我們不僅無話可說，還必須鼓掌歡迎。」丹西痛苦地搖頭。
「只能這麼辦了。」丹西的牙齒緊咬著腮幫子，幾乎是一字一頓地說道，「貝葉，擬一份正式外交公函，向盟友的偉大勝利表示。另外，除了連切維奇陛下外，美芙洛娃的所有家人，請狄龍大將軍一定善加保護，並護送進入我國境內。」
「可是？」貝葉猶豫著。
丹西此話，等於猛虎自治領承認了聖瓦爾尼在不裡埃的利益，唯一能作的，不過保護了不裡埃王室其他成員免遭狄龍斬草除根之害。
「你有更好的建議嗎？」丹西看著無言以對的貝葉，「沒有就照做！」
決斷是困難的，但決斷又是必須的。利益的取捨，雖然煎心熬肺，卻不得不為。優柔寡斷的人，無法荷載起國家的興衰，軍隊的存亡，民眾的福祗，這幾副沉甸甸的重擔。
「還有一封是斯裡伯格送來的，」貝葉擦擦汗，一邊緩聲讀信一邊調整著自己的情緒，「邊防部隊發現了身受重傷的魯道夫，斯裡伯格問如何處置？」
「嗯，令他馬上將其秘密押送到我這裡來，並且絕不能洩漏此事。」丹西開始冷靜下來，「另外，你告誡一下這個斯裡伯格，外交事務，地方守將不要插手。」
葉點頭。
「煩心的事是夠多的，可咱們的首要任務，還是如何對付戈勃特！」提起這個名字，丹西就有些腮部痙攣。
狄龍的事實擺在眼前，丹西也越加深刻地體會到歷代閃特國王面臨的二難窘境。
閃特人口眾多，民風強悍，國土遼闊，資源豐富，昏君雖有，但明君也出現了不少，按道理說，是中央走廊最有希望完成統一的國家。
可自開國之君大英雄郎托開始，閃特就面臨著北部蠻族施加的持續不斷的軍事壓力。只要用兵走廊，就至少是兩線作戰，甚至是多線作戰。丹西此時更是四面受敵。
這樣看，閃特等於是以一國之力，獨自承擔起整個文明世界應該承擔的，抵禦蠻族的重任，成為保護走廊地區的文明免遭塗炭與破壞的屏風。而做這個文明世界的衛士和保護神，卻沒有什麼好報。一旦蠻族行動，閃特的主力部隊就被束住了手腳，對中央走廊其他地區的局勢就有心無力了。
所有的帳，都必須首先記在戈勃特頭上。
於己，戈勃特是丹西妻離子散的罪魁禍首；於民，他劫掠閃特，雙手沾滿鮮血；於國，他是阻止丹西完成統一宏願的擋路巨石。
只有扳倒他，猛虎自治領方有成功的希望。
可要完成這項任務，又談何容易？
過往的歷史，揭示出的是一條坎坷顛簸卻見不到希望的小路。郎托遺產的現任繼承人丹西，必須採用非常手段，打破這種宿命，衝出這個百餘年來一直迴旋繚繞的死循環！