巨木堡城內，美芙洛娃在幾位侍女和衛兵的陪伴下，正騎馬沿著累斯頓的內城河岸散步，而席爾瓦則小心地並轡跟在美芙洛娃的身旁。
他今天下午是特地趕來，向這位丹西領主派駐在自己獨裁官領地裡的代表匯報情況的。
一行人邊走邊談，駛進了巨木堡最大的廣場——河濱廣場。經過幾年的擴建和改造，現在的河濱廣場，比起丹西在此解救馬特的時候，大了十倍不止。
廣場的中央是紀念猛虎軍團打敗枯葉和麥芽城聯軍，從而得以在巨木鎮原址上興建巨木堡的巨大凱旋柱。
凱旋柱用高達四十餘米，大理石基座上是近三十米的花崗岩圓柱，柱上刻著螺旋形的浮雕，描繪當時戰場上的猛虎軍團將士們追擊敵軍的情景，柱頂是一隻巨大的老虎雕像。
在凱旋柱的周圍，環布著花壇、草坪和各式噴泉。向天空噴灑的泉水，在落日餘輝的照射下，呈現一道道彩虹，如同五顏六色的錦緞飄舞在空中。
雖然已近黃昏，但廣場上卻是熙熙攘攘，熱鬧非凡，巨木堡的大型徵兵活動仍然進行得如火如荼。
穿著金色鎧甲的儀仗兵，手持各色武器，排成整齊的隊列佇立各處，一動不動，恍如座座雕像。他們挺拔的身軀，俊美的儀容，吸引了無數少女拋去的青眼。
廣場各處有幾十輛大型的彩車，每輛彩車由十幾匹駿馬拉著，上面站著一些艷美的女士，車廂周圍寫著「國家需要你，我們也需要你！」、「年輕人，請上來保護我們！」在凱旋柱前臨時搭起的高台上，巨木堡行政長官蘇雷和各位議員、鯊魚島時跟隨丹西的斯圖恩等老者，都清一色地穿上了軍官制服，相繼在台上發表令人熱血沸騰的愛國演說。
一些城內知名的牧師，則手持橄欖葉，向底下的人群拋灑聖水，祝福本方軍隊能夠獲得好運，獲得上帝的青睞。
搞司法律政出身的蘇雷，本來就是能言善辯之士，此刻他身穿猛虎軍團的金色戎裝，手舞寶劍，正在發表煽動性極強的演說，給氣氛熱烈的徵兵儀式再次煽風點火。
「先生們！迫在眉睫的大戰即將到來，聯軍正從四面八方進入我們中央郡的領土，他們像惡魔一樣殘暴，要殺光所有正義的市民；他們像吸血鬼一樣貪婪，要搶光你們所有的財產，奪去你們最後一枚金幣；他們像騷騾子一樣淫蕩，要姦淫你們的妻女。更加厲害的是，他們像蝗蟲一樣繁多，幾十萬，上百萬地朝我們開過來！不過我們不要害怕，蝗蟲就是蝗蟲，在我們無敵的猛虎軍團面前，他們不堪一擊！當年，領主丹西以一萬人對六萬人，擊敗了氣勢洶洶的麥芽和枯葉聯軍，從而得以建立巨木堡！而今天，在凱旋柱下我們莊嚴宣誓，我們同樣有信心擊敗詹魯、塞爾和其他國家的聯軍，創造出更輝煌的戰績！朋友們、孩子們、所有十七歲以上的男人們，像個真正的男人那樣挺身而出，像我一樣，穿上軍裝，拿起刀槍，保衛我們的家鄉，保衛我們用汗水和血水澆灌出來的土地，保衛我們辛勤建造出來的夢幻般的城堡！市民們、小伙子們，站出來，跳上馬車，保衛我們車上美麗的姑娘們不受強盜們的凌辱！參加我們的軍隊，每人掙的薪水是做雇工的幾倍，巨木堡有足夠的糧食和武器，有堅固的城防，更有你們無比英勇的氣概！脫掉你們身上的土布衣衫，穿上閃亮的鎧甲，拿起銳利的武器，你們就是市民心中的英雄，少女夢中的情人！市民們、勇士們，我們是上帝的子民，這裡是上帝眷顧的熱土，有上帝的保佑，上帝和榮耀，永遠與我們同在！」
蘇雷和各位政要、老者的演說，引發人群陣陣歡呼。
車上的女人們也沒有閒著，她們一邊唱著《我要嫁給軍人》、《戰旗下的浪漫》等徵兵歌曲，一邊向底下的人群熱情地招手。
不停地，有小伙子們忍耐不住，竄出人群，躍上馬車。
車上的姑娘們則以熾熱的親吻對他們表示鼓勵，引來下面人群的陣陣喝彩和口哨。
每當一輛彩車裝滿了人後，駕車人就識趣地揮動鞭子，轆轆地朝城內的軍營處駛去。沿途的大街小巷也有不少市民在兩旁圍觀，車上的小伙子們則個個像英雄一樣接受他們的歡呼。
「席爾瓦，真虧你想得出，」年輕的領主夫人話裡沒有表露出任何感情，絲毫不被現場熱烈的氣氛打動：「上戰場這麼殘酷的行為，也能被你上演得如此隆重而浪漫。」
相當有自制力的女人，席爾瓦心裡做出判斷，嘴上恭謹地回答道：「我軍水陸先鋒已經接連失利，微臣認為，目前需要的是振奮軍民的精神，提高大家的士氣。」
「嗯，這樣也好。巴普將軍甦醒過來了嗎？」
「哦，夫人已經知道了？微臣今天正是為此事而來的。」席爾瓦暗暗心驚，很顯然，美芙洛娃已經找到了自己獲取信息的渠道。
「巴普作戰失敗，確實要負責任，你撤掉他的職務，也無可厚非。不過，關於審訊一事，我看還是留待夫君丹西回來後再處理，涉及到軍官的獎懲甚至生死這方面的事情，妾身認為還是穩妥一些為好。」
「微臣遵命，夫人。」
「席爾瓦，你是軍政獨裁官。我不懂軍政事務，也無權干涉，這裡只是提出自己的建議，最後的決定權還是在你手裡。」
「是的，夫人，屬下會仔細考慮此事。」
「對了，席爾瓦，你那裡有沒有關於布裡埃與我軍交戰的戰況情報？」提及故國，美芙洛娃才不免流露出思鄉的情緒。
「據微臣所知，這次布裡埃由首相尼古拉親率十萬軍隊進攻李維將軍的防區。到目前為止，尚未收到兩軍交戰的消息。」
「這樣啊，」美芙洛娃有些黯然地掉轉馬頭離開：「好吧，我就不打擾閣下了。」
「夫人慢走。」席爾瓦也催動駿馬，駛向自己的府邸而去。
「將軍，這裡就是古渡哨所了。」千騎長芬萊親自引路，帶著聖瓦爾尼此次出征的主將魯道夫來到了與威斯特堡隔河相望的古渡口。
當魯道夫帶領八萬大軍抵達邊境前，李維已經主動將佔領古渡哨所的前鋒部隊撤回了奔流河東岸。
曾兩度失陷的聖瓦爾尼前哨陣地，如今已不再是由戰鬥力不強的邊防守備部隊站崗，他們的位置已經被從聖瓦爾尼國內各地抽調來的精銳戰士所替代。
小小的古渡碼頭，已經停泊了十幾艘聖瓦爾尼的戰船，還有不少艦隻將從北部沿奔流河駛來此處戰場。剛剛抵達不久的水軍將士們正不顧旅途勞頓，熱火朝天地在此處構建水寨。
魯道夫跳上一艘戰船極目遠眺。對岸的威斯特堡因幾日前艱巨的攻城戰而受損嚴重，城牆和各處城防設施都殘破不堪，猛虎軍團的將士們也在抓緊時間修補。
想必李維此時應該也站在城頭觀望此處吧，能與這樣一位聲名赫赫的對手交鋒，即使是當年的狄龍，也必然是興奮不已。
想到這，魯道夫嘴角泛起冷笑，手指著下遊方向說道：「南邊的形勢如何？」
「所拉密大將軍休蘭特的前鋒已經抵達河岸，與他對壘的是猛虎軍團的旺熱將軍。」
「麥戈文家族是什麼態度？」古渡哨所以南的納蘭城和吉流貝城，在此處奔流河戰場上具有舉足輕重的戰略意義，而他們的權力又實際掌握在麥戈文家族的族長，兼任兩城城主的麥羅第手上。
「這些個城主都是些欺軟怕硬，想白撈好處的主，真正要他們出兵玩命的時候就擺帶拉稀了。」芬萊語氣中帶著不屑：「麥羅第雖然跟著宗主國對猛虎自治領作戰，卻根本沒有派人打仗的意思，至今兩城也沒有見到什麼軍事調動的跡象。」
魯道夫皺起眉頭，麥戈文家族顯然是首鼠兩端，想看清形勢再動手。
這可不是什麼好消息，倘若麥戈文家族與第密裡斯相對的納蘭城不對猛虎自治領施加軍事打擊，那麼奔流河上下游的南北戰場，就被這個牆頭草城主的轄地分割成兩個無法相互配合的戰場。
而李維方面，整個奔流河東岸的防線可以統一調度和指揮，在這方面具有了相當的優勢。
不過魯道夫也已經管不了這許多了，所拉密公國連自己的屬地都指揮不動，更何況自己這個異國將軍了。
打好眼前的仗，擊敗李維才是正經，按照反虎聯盟各國的協議，打敗丹西後所獲得的金幣由各方按預定的出兵和貢獻比例瓜分，而其他物資和土地，則誰搶到就歸誰所有。
既然所拉密公國被自己人拉了後腿，聖瓦爾尼正好樂得趁機擴張地盤。
「這樣啊，」想到這，魯道夫的眉頭舒展開來：「我們的布裡埃友軍，何時會到達呢？」
「據偵察騎兵報告，布裡埃大軍十萬人正由尼古拉首相親自率領，已經越過了我國西部邊境，預計五天後可以抵達此處。」
道夫心中暗笑，布裡埃那個荒淫無恥的連切維奇可真是傻得出奇。
布裡埃與猛虎自治領既不接壤，丹西又是他的女婿，為了金幣和財富以滿足自己奢侈的生活，竟然派大軍勞師遠征，換成自己，是絕對不會幹這等蠢事的。
不過這樣也好，他們的來到，大大增強了本方的實力，只要能夠渡河成功，李維再厲害，也難以抵擋本方壓倒性的兵力優勢。
「水軍準備得如何了？」魯道夫轉向身邊的水師大將匈比利。
「兩天內，北部戰船將會聚此處。在尼古拉首相的友軍到來之前，一些水上的準備工作都將就緒。」
道夫相當滿意：「就讓我們耐心地等上幾天，然後一鼓作氣，渡河擊潰李維！」
在白露集的一間雜貨鋪裡，微服便裝的麥戈文家族族長，納蘭和吉流貝兩城城主麥羅第，正與商人打扮的狄龍緊緊握手。麥羅第是一個五十來歲的高瘦老者，顴骨高聳，乾枯的皮膚有些發黃。
「麥羅第先生，只要您履行條件，我保證所拉密大公的寶座上，將刻上你們家族的貓頭鷹族徽。而我的有生之年，將盡自己的全力來保證您家族的地位的穩固。」狄龍的眼中閃動著異樣的神采。
「呵呵，狄龍將軍的保證比一百萬大軍還要管用，這一點我從不懷疑。您過去和現在對我們麥戈文家族的恩情，我永遠銘感五內。」老練的麥羅第一臉的輕鬆愜意，狄龍的才能與手段，他絕對是充滿信心的。
「這裡我也預祝您在奧利維拉萬事遂意，馬到功成。」
「放心吧，我會做到的！」狄龍胸有成竹的回答。
看著狄龍在晚霞下縱馬疾馳，越去越遠，麥羅第返身命令自己的兒子，家族的繼承人麥特爾：「令屬地內的軍隊立時開始集結，同時馬上派人知會休蘭特和魯道夫，我軍將在三日內，參加對猛虎自治領的戰爭！」
貝葉在幾名隨行騎兵的護衛下，快馬加鞭衝進了曼尼亞城下駐紮軍營，而一臉焦灼之色的紐卡爾已經在軍帳外翹首期盼很久了。
「先生，與丹西談得怎麼樣了？」一進門，紐卡爾就忍不住出言相問。
貝葉搖搖頭：「殿下，屬下有辱使命，談判沒有任何結果，丹西要求我們掌握了政權後才願意談判。對了，殿下，那些俘虜放走了嗎？」
「還沒有，先生沒有安全歸來，我是不敢將手裡僅剩的這點籌碼放出去的。」
「殿下，我看你神色不對，是出了什麼事嗎？」
「唉，」紐卡爾歎了口氣：「貝葉先生，你的目光很敏銳。坎塔和紐那提今天上午突然秘密地逃回了曼尼亞。紐那提沒有受任何懲罰，坎塔也已官復原職，重掌領地內的最高軍權。中午的時候，剛上任的坎塔就派人持大將軍令箭命令城外駐軍回城防守，雖然我拚命找借口拖延時間，但這次除了萬騎長索司等鐵心跟隨坎塔的將領以外，包括軍機參謀洛丹在內的很多坎塔舊部也重新投入了他那一邊。現在的城下除了凱日蘭的一萬先鋒騎兵和萬夫長佩羅的一萬步兵跟隨我以外，其他人都已經奉命率部入城。」
突如其來的消息，令貝葉也不由得倒吸一口涼氣，沒想到自己剛離開一天的工夫，事情就發生了如此大的變故！
自己的老東家坎塔突然出現，立刻將自己和紐卡爾的把握軍權、相機舉事的計劃打個粉碎。
因尤里奇投降丹西後在閃北軍中勢力大減，自身又不懂軍事的紐卡爾，無法真正令那些驕兵悍將心服，結果一天之內就被軍中威望甚高的坎塔趁機把大部分軍權都搶回了手中。
「這下可就難辦了。」貝葉逐漸冷靜下來：「如果不遵命令入城，那麼就等於公開叛變，我們手上這兩萬不到的兵力，根本無法舉事成功，何況還有丹西的大軍在固原堡虎視眈眈呢！如果遵命入城，實際上就是把自己的命交到了紐伯裡和坎塔手上，再不受我們自己控制。」
紐卡爾再次歎了口氣：「先生說的，我何嘗不明白，正因為難下決斷，所以我才決意等待先生回來後才做定奪啊！」
「殿下，還是進城去吧！」貝葉下定了決心：「丹西為了快速解決後顧之憂，不日肯定會率大軍來攻。我們抗命不進曼尼亞，前有強敵，後無退路，會輸個精光。大敵當前，我們手裡也不是全無籌碼，想必紐伯裡領主也不敢輕舉妄動。耐心地隱忍些時日，機會總是有的。」
「嗯，也只有如此了。對了，那些猛虎軍團的俘虜怎麼辦？」
「放了他們吧，殿下。如果這些人落到領主手裡並全部斬首，我們與丹西之間將再沒有什麼斡旋的餘地。」
憂心忡忡的紐卡爾趕緊下去佈置，而同樣憂心忡忡的貝葉，則呆立在帳篷內，仔細思索原任東家坎塔重新掌權後曼尼亞的複雜局勢。