在東方六國當中，秦國之所以將齊國留待最後解決，自然有其道理。一則，在戰國七雄中，齊國是最老牌的強國，其實力不容小覷。二則，秦國通過卓有成效的反間工作，已經將齊國牢牢穩住，使之堅定地和秦國站在同一陣營。齊國上下，從宰相後勝，到使者賓客，都淪陷於秦國強大的金錢攻勢，於是成天在齊王建跟前大唱齊秦世代和好的高調。齊王建本是沒有主意的人，既然大家都這麼說，也就信了，於是事秦日謹，不修攻戰之備。
因此，秦國日夜用兵於韓、趙、魏、燕、楚，齊國袖手旁觀不說，每當秦滅一國，還會遣使入秦稱賀。等齊國見五國皆滅，睡獅這才驚醒過來，意識到大禍即將臨頭：當秦滅韓趙的時候，我沒有站出來說話。當秦滅魏楚的時候，我同樣沒有站出來說話。當秦滅燕代的時候，我還是沒有站出來說話。如今，秦國要滅我齊了，這才悲哀地發現，已經沒有人可以站出來為我說話了。
秦國大兵壓境只是早晚的事，何去何從？齊國文武諸臣，有主戰的，有主降的。主戰的以即墨大夫為代表，見齊王建，道，「齊地方四千里，帶甲數百萬。夫三晉大夫皆不便秦，而在阿、鄄之間者百數；王收而與之百萬人之眾，使收三晉之故地，即臨晉之關可以入矣。鄢郢大夫不欲為秦，而在城南下者百數，王收而與之百萬之師，使收楚故地，即武關可以入矣。如此，則齊威可立，秦國可亡，豈特保其國家而已哉！」齊王建雖然沒主意，也本能地覺得這話不靠譜，因此不聽，只是發兵守住齊國西界，斷絕與秦國的一切官方及民間往來，能拖一天算一天。
嬴政二十六年，王賁率大軍從燕南攻齊。齊軍承平四十餘年，不被兵革，安於無事，從不曾演習武藝，哪裡是身經百戰的秦軍的對手！王賁大軍，由歷下、淄川，逕犯臨淄，所過長驅直搗，如入無人之境。齊王建困守於都城臨淄，做著最後的頑抗。秦使陳馳入見齊王，許諾只要歸降，秦將封以五百里之地，猶不失為一方諸侯。齊王建本沒有主意，於是開門納降，秦兵卒入臨淄，民莫敢格者。齊國就此滅亡。
秦國果然守信，封賞齊王建五百里之地，不過卻是在太行山間的共城，四圍皆是松柏樹木，絕無人煙。齊王建宮眷數十口，茅屋數間，衣食不繼，幼子中夜啼饑，齊王建淒然起坐，泣下不止。不數日，齊王建餓死，齊人聞訊，哀其不幸，復又怨其偏聽奸人賓客以至亡國，為之作歌，曰：「松耶，柏耶，住建共者客耶！」
齊國既滅，天下一統。時為嬴政二十六年，即公元前二百二十一年。這一年，無疑是中國歷史上最激動人心、最無法忘懷的年份之一。這一年，一個龐大得讓人望而生畏的帝國在中華大地誕生。這個神話般的秦帝國，威名遠揚，驚駭異邦。秦（Ch′in），由此成為英語「中國」（China）及各種非漢語中其他同源名稱的原型。例如，「Thinai」和「Sinai」作為中國的名稱，便已出現在公元1、2世紀的希臘和羅馬著作當中。
而對帝國的子民而言，他們的第一感覺則是：戰爭終於結束，這該死的戰爭，終於他媽的結束了。延續兩百餘年的戰國時代，戰役數千，死者百萬，又有幾個家庭能夠倖免於難？父戰死在前，子戰死於後，弱女乘於亭鄣，孤兒號於道路。老母寡妻，晝思夜哭，戰場千里外，不得收骨肉。
結束了，都結束了。災難深重的中國大地，暫時得以喘息。正如每個新生兒都代表著上帝對人間的祝福，新帝國的誕生，也帶給了民眾無限的想像和希望。他們也不得不想像，不得不希望。飄渺而無情的命運，曾幾何時掌握在他們自己手上？
再說李斯，自他提出統一天下的構想，到天下真的統一，已過去了二十三年的時間。少年子弟江湖老，李斯從一個三十三歲的青年，變成了一個五十六歲的壯年。他慶幸著，慶幸自己能在有生之年，看到夢想成真。他激動著，雖然即將步入暮年，但他人生的第二段征程才剛剛開始，而這第二段征程，必定比第一段更輝煌、更燦爛。
作為新帝國的最高統治者，嬴政時年三十九歲。年輕的他，業已實現了從未有人實現過的偉大事業。帝國的版圖，幾乎包含了所有已知的疆域。盤古開天闢地，彷彿是專為他一人而開闢。他已超越了所有人，而在他的餘生，他只剩下一件事可做：超越自己。
烽火散盡，江山有待，帝國的巨艦，等著嬴政和李斯的駕馭，他們將如何前行？