李斯回到咸陽，顧不上旅途的疲勞，直奔咸陽宮而去。作為一個政治人物，他已經破產，他和十年前剛到咸陽時一樣，手中唯一的籌碼就是一根三寸不爛之舌。李斯站在熟悉的宮門前，抬頭仰望，竟有恍如隔世之感。他終於重新回到了賭桌，雖然籌碼少得可憐，他也必須賭下去，如果不賭，便永無翻本的可能。
郎中令王綰遠遠見到李斯，忙迎上去，道：「客卿大人一路辛苦，大王已等候多時。」王綰乃是嬴政身邊親信之人，嗅覺最為靈敏，對嬴政的心思也吃得最準。王綰依然稱呼他為客卿大人，應該不僅是出於私交，而是傳達了一種信息——嬴政的立場已經出現鬆動的跡象。
李斯心下稍安，隨王綰入宮，嬴政降階相迎。李斯見到嬴政，心中一陣激動，跪拜道：「待罪之臣李斯，不意能再見大王，感與慚並。」嬴政趕緊扶起，親執李斯之手，引其就座。
嬴政道：「先生身處放逐，猶不忘寡人，惠書賜教，實寡人之幸。先生當知，逐客之令，牽連甚廣，非寡人之獨斷也。」
李斯道：「臣也知此。盡逐外客，誰能得利？宗室和六國也。六國不能為此，則必宗室之意也。」李斯輕飄飄一句話，便將矛盾化大為小，化繁為簡，將逐客令體現的國家意志轉變為宗室的公報私仇。
嬴政沒有正面回答，只是展開李斯的諫逐客書，道：「先生之書，寡人讀之再三。其末有雲，王者不卻眾庶，故能明其德；又雲，是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無敵也；再雲，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。先生似乎有未盡之意，隱約別有所指，不知是否？此殿中惟你我而已，願聞先生之見，望先生暢所欲言。」
嬴政的語氣，與其說是鼓勵，不如說是在慫恿。李斯心想，事已至此，也只能撕破臉皮，正面攻擊宗室了，畢竟是他們先把他逼上絕路，他必須反擊。況且，李斯對宗室是曾有過大恩德在先的。想當年，宗室站在成嶠一邊，聯手對抗嬴政。嬴政一怒之下，本欲對宗室痛下殺手，多虧了李斯的進諫，宗室不光得以保全，而且在成嶠敗亡之後，更受到嬴政的重用。而宗室居然要驅逐他，把他趕出秦國，這種以仇報恩、以怨報德的行徑，讓李斯齒冷和記恨。李斯對宗室的厭棄心結，從此產生，並為日後一個左右歷史格局、改變歷史進程的極重大事件埋下了伏筆。
李斯於是道：「古訓有雲，疏不間親，賤不議貴。今蒙大王恩准，臣敢不昧死直言，惟大王采聽。大王當不難想像，臣所將言者，非臣一己之見，實乃無數無辜遭逐外客之共欲言者。他們曾經為秦國效忠，並願能繼續為秦國效忠。」
嬴政道：「說下去。」
李斯道：「宗室所以驅逐外客，其爭有三。其爭之一，貴賤之爭。宗室，貴族也，外客，多庶民也。輕賤布衣，貴族之慣習。宗室與外客同殿為臣，為外客所屈，內心未嘗不引為恥，必願逐之而後快也。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。夫貴者，大王之臣也，庶民，亦大王之臣也。大王志在天下，當以德懷天下，如陽光雨露，遍施萬物，無所偏頗。王者不卻眾庶，故能明其德，即謂此也。
其爭之二，公私之爭。宗室，以社稷為私物，外客，願社稷為公器。宗室以社稷為私物，故而必欲獨享，惡與人共。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。大王志在天下，當與天下大同，獨私一家，非天子之道也。五帝三王，皆以天下為公，非一己之天下，天下之天下也。是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以天下無敵也，即謂此也。
其爭之三，賓主之爭。宗室，以主人自居，視外客為賓，以為召之可來，揮之即去。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。臣竊為秦危之，再為大王危之。何故也？今逐外客，外客歸六國，一旦用事，必與秦為敵，六國皆怨而伐秦，秦危也。外客即去，宗室見重，用事莫非宗室，則大王仰賴宗室，非復宗室仰賴大王也。勢柄倒移，尾大不掉，大王危也。內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也，即謂此也。」
嬴政何等聰明之人，一點就通。秦國的政局變化，再沒有比他更清楚的了。成嶠謀反之後，宗室開始走上前台，掌握權力。當斯時也，嬴政也確實需要借助宗室的力量，對抗嫪毐和呂不韋。如今，嫪毐伏誅，呂不韋遣歸河南，宗室再無對手，在朝中一枝獨大。宗室的強大，自然也讓嬴政深為憂慮。逐客令原非他的本意，而是迫於宗室的壓力。
既然要攻擊宗室，索性便惡人作到底。李斯又道：「宗室與外客，為臣之道迥異。臣請為大王言之。」
嬴政道：「先生請講。」
李斯道：「宗室得與大王同根同祖，非大王所賜，天賜之也。即便換個秦王，他們還是宗室。故而宗室只忠嬴氏，不忠大王也。大王賞之，宗室以為份在應得，不能感恩。宗室血統，與生而來，奪之不去，大王罰之，不足為懼。大王利在有能而任官，宗室卻可無能而得事；大王利在有勞而爵祿，宗室卻可無功而富貴。宗室與大王，利害相去不啻千萬里。而外客來秦，為大王而來，惟大王是從。大王於外客，賞之則喜，罰之則懼，令行禁止，莫敢不從。大王於宗室，遠之則怨，近之則不遜。宗室與外客，為臣之道迥異，侍主之道迥異。大王不可不察。」
李斯一番激烈尖刻的言論，讓嬴政閉目沉思。嬴政忘不了宗室在他面前的桀驁無狀。他們更多地是將他看做是嬴氏家族的一員，年輕而稚嫩的一員，應該教誨，而不是聽從，應該訓勉，而不是尊敬。在宗室面前，他體會不到王的尊嚴和體面。
李斯不安地望著嬴政，不知是禍是福。良久，嬴政睜開眼睛，道：「逐客之令，雖為宗室提議，而定奪在寡人。宗室之臣，素有大功，寡人不忍責之。寡人將除逐客令，盡歸外客，使其鹹復故位，一如從前。先生也請官復原職。」
李斯知道，嬴政不是不忍削減宗室權力，而是風險太大，有所忌憚，時機也未成熟。宗室勢力根深蒂固，不容小覷。廢除逐客令對宗室已經是一次沉重的打擊，如果急著採取進一步行動，難保他們不強力反彈。
嬴政允許李斯官復原職，標誌著在這次賭博中，李斯已經成功翻本。李斯卻並不叩拜謝恩，而是說道：「吾王聖明。除逐客令，誠外客之幸也，亦社稷之福也。臣斗膽，請辭客卿。」
嬴政大感意外，道：「為何？」
李斯道：「宗室知道因臣之諫，大王乃除逐客令，必然不快，乃至暗暗懷憤。臣請辭客卿，一則示以所諫無關私心，只為秦國也，或有安撫宗室之效。二則事因臣而止，臣即去，也給宗室一個平衡。苟有利於大王，臣雖離無恨也。」說著說著，李斯彷彿也被自己感動。事了拂衣去，深藏功與名，何等的境界，何等的飄逸。在這一刻，即便嬴政並不挽留，任他離去，李斯也自覺可以神聖地無悔。
李斯感動了自己，卻未能感動嬴政。嬴政只是平靜地問道：「先生辭去客卿，何人可繼先生之後？」
李斯答道：「客卿之位，何須再設，廢之可以。一個客字，終有隔膜區分之意，示天下以賓主有分、內外有別也。今外客雖歸，心中難免存疑不信，受怕擔驚。大王宜安其心，固其志。自今日起，再無外客之說，皆一視秦人也。」
嬴政歎道：「先生識見高遠，顧慮周全。寡人謹受教，敢不從命。」嬴政召入尚書令，吩咐擬詔。嬴政口述道：李斯來秦，九年有餘；輔佐朕躬，盡智竭力；籌劃奇策，信是良臣；剛烈敢言，可謂忠君。高義報國，力辭客卿。寡人感念，准其所請。股臂折卻，痛惜於心。」
嬴政金口一開，批准了李斯的辭職申請。君無戲言，李斯再想回到客卿之位已經不可能了。李斯匍匐在地，也不知他心中在想些什麼，有沒有為自己的一時衝動而後悔莫及。
好一陣沉默，然後才又聽嬴政說道：「然今六國虎視，天下未定，此特用賢之急時也。李斯智能匡君之失，才足定國安邦，寡人久欲授以大任，今其時也。詔曰：以李斯為廷尉。」
廷尉，掌刑辟，是秦國的最高司法長官。秦國歷來以法治國，因此廷尉之職格外顯赫，權勢僅次於三公，位列九卿之首。李斯失之客卿，收之廷尉，這麼算起來，不光是成功翻本，而且還大大賺了一筆。
嬴政的一轉念，讓李斯經歷了從地獄到天堂的旅程。李斯也知道，今天嬴政給他的已經太多，再向嬴政提任何要求都會顯得過分，甚至會招致嬴政的反感。然而，李斯沒有見好就收。他還有一樁心事未了，他要恪守自己的承諾，拯救鄭國，他不能撇下鄭國的死活不管。李斯於是道：「逐客之令，皆因鄭國一人引發，不知其人現在何處？」
嬴政道：「鄭國費我錢財，耗我民力，為韓作間，依律當誅。已定於十日之後，行梟首之刑。先生何以有此一問？」
李斯道：「鄭國之事，臣也頗知曉幾分。臣昧死請，鄭國雖為間，然關中水渠，耗資亦巨，民力亦用，實不可半途而廢。然欲畢其功，捨鄭國不能為。望大王法外施恩，特加赦免，許其戴罪立功。」
嬴政道：「先生深通律法，精於治獄，當知人君惜赦，所以重法也。況鄭國一案，乃宗室一手經辦，審之以法，刑之以法，並無可挑剔之處。寡人先除逐客令，已是令宗室難堪。倘再赦鄭國，則宗室顏面不能得存，此非寡人所欲也。」
李斯還要說話，嬴政卻已是一揮手，道：「先生一路跋涉，也累了，且回府中歇息，有事他日再議。」
李斯於是謝恩告退。在鄭國一事上遭到的暫時挫折，並沒有影響到李斯的好心情。今天實在是夢幻的一天，神奇的一天。短短的幾個時辰之內，他從仕途破產到官復客卿，再從官復客卿到晉陞廷尉。大悲然後大喜，委屈然後得意。向來冷靜的李斯，面對仕途上這一質的飛躍，也抑制不住內心的狂喜，高歌取醉欲自慰，起舞落日爭光輝。
（註：史記《李斯列傳》載：「秦王乃除逐客之令，復李斯官，卒用其計謀。官至廷尉。」也即，李斯從客卿晉陞到廷尉，還是花了段時間的，具體多長，今天已不能知道。文中設定為一天之內，也算是生套一回三一律吧。呵呵。）