李斯和茅焦，一個是根基漸穩的客卿，一個是新貴當紅的太傅。兩人同樣的年輕，同樣的才華，都是秦國政壇的希望之星，被視為相國呂不韋的接班人。秦國的未來，可能就掌控在他們中間某個人的手裡。
這是一場沒有硝煙的戰爭，頭腦是統帥，舌頭是戰士，而李斯志在必勝。茅焦的反問，在李斯意料之中。如何回答這個問題，在來之前他便已經排練過。然而，排練和正式表演畢竟是兩碼事。當茅焦以戲謔的口氣問出這個問題時，李斯心中還是不免一震。李斯輕笑道：「茅君自稷下學宮而來，聖人孟子昔日也曾游於稷下學宮，茅君想必對孟子深有所知。孟子有言：「莫非命也，順受其正，是故知命者不立於危牆之下。盡其道而死者，正命也；梏桎死者，非正命也。」今立於危牆之下者，非為李斯，茅君是也。水背流而源竭，木去根而不長。非重軀以慮難，惜傷身之無功。是去是留，自當由茅君自決，非李斯所敢左右。」
茅焦大笑，道：「有鄙夫得肉醬而美之，及飯，惡與人共食，即小唾其中，使人不能食而自己獨吞。客卿來勸茅焦，縱使巧舌如簧，天花亂墜，說穿了，行徑和鄙夫所為別無二致也。」
如此刻薄無禮的比喻，聽得李斯心中大怒。然而，無論從學識還是地位上，茅焦都有這個資格，在李斯面前放言無忌。李斯正待出言反駁，茅焦卻已長身而起，道：「無待客卿相勸，茅焦退意早決。談言解紛，我已經做到了；仕宦滋味，我也算是嘗過了。一朝為官，此身便好似貨於帝王之家，非復為我所有，摧眉折腰，患得患失，難得開心顏色，何苦來哉！珠丸之珍，雀不祈彈也。金鼎雖貴，魚不求烹也。咸陽已無多留戀之處，茅焦將去也，小舟從此逝，江海寄餘生。」茅焦對李斯連招呼也不打，負手而出，仰天作歌道：「夫聖人之神德，遠濁世而自藏。使麒麟可得羈而系兮，又何以異乎犬羊？」歌聲未絕，人已遠去。
李斯一個人呆坐，茅焦的歌聲還在他的耳邊迴盪。李斯使出渾身的氣力，卻一拳打空，人家茅焦根本就不屑和他交手。李斯冷笑著，面色一陣紅一陣白，使麒麟可得羈而系兮，又何以異乎犬羊？這是將他李斯比作犬和羊了。他咀嚼著茅焦的話，心裡滿不是個滋味。早知道茅焦退意已決，他就不該來這一趟的。現在好了，他巴巴地送上門來，白白地讓茅焦羞辱和戲弄了一回。好你個茅焦，你說官位好比肉醬，我怕你和我搶，於是朝裡面吐唾沫。可你又幹了些什麼？你那幾句故作清高的漂亮話，就好比往這肉醬裡頭醒了鼻涕。你是存心也想壞了我的胃口，叫大家都沒得吃，這樣你才開心？
李斯悻悻返回，途中慢慢卻又開心起來。茅焦畢竟是離開咸陽了，不會再成為他仕途的障礙和敵手。茅焦，你就盡情地嘲笑我吧，告訴你，誰笑到最後，誰才是笑得最好。