從當年決定辭去楚國上蔡郡小吏這個沒有前途的末流公務員之職算起，李斯已經苦熬了整整十一年，其間的艱辛顛沛、心路起落自不必細表。現如今，他總算是苦盡甘來，熬出頭了，他終於在最強大的秦國的中央政府裡作上了官，而且這官雖不是三公九卿，卻也實在不能算小。
那麼，李斯被封的長史到底是怎樣的一個官呢？只有搞清楚這一點，才能更好地理解李斯日後的仕途遇合。
說起來還真是叫人頭大，在當時的秦國，有好幾種官都同樣地被稱為長史，很容易搞混淆。譬如丞相的屬官中有被稱為長史的，國尉和御史大夫的屬官中也有被稱為長史的，前後左右將軍其下也置有長史之官。這麼多的長史，名字雖然相同，其職權待遇卻是有著相當大的差別。
到底哪一個才是李斯所封的長史呢？史冊的記載已然不詳。我的推測是，當時李斯所封的長史應該是國尉的屬官，而不是像很多人認為的那樣是相國的屬官。以嬴政的智慧，他是不會將好不容易得來的李斯再送回到時任相國的呂不韋身邊的。而且，從李斯就任長史後的所作所為來看，更可以確定這一點。
李斯就任長史後，主要工作就是：在六國境內開展恐怖活動，干擾乃至改變六國正常的內外政策。對六國官僚名士，能拉攏的就拉攏，不能拉攏的就暗殺。在李斯的手下，聚集的是一批謀士說客和劍客死士。這樣的工作，必須是軍職者方可擔任。又，只有國尉和前後左右將軍屬下的長史為軍職。再，前後左右將軍屬下的長史向來是跟隨長官鎮撫邊境，只有國尉屬下的長史是留在中央政府辦公，因此，李斯所封之長史，當為國尉屬官，其秩千石。
當時的國尉之位空缺已久，李斯連名義上的長官也沒有，只用對嬴政一人負責，行動起來更是得心應手。關鍵是，李斯這個長史是正職，是一把手，在自身職責範圍內，他有獨立決定權，不用和旁人商量，更不用擔心別人和自己搶功勞。
從李斯的工作內容可以看出，李斯所主持的這個部門，類似於今天美國的中情局，前蘇聯的克格勃，以色列的摩薩德。通過這樣的類比，不難想像出李斯的重要性和影響力。從某種意義上說，將李斯稱為中國歷史上的第一個特務頭子也不為過。也只有在這樣的崗位上，李斯才能迅速地表現出他出眾的才幹和膽略，越來越得到嬴政的信任和依賴。
官位是死的，人是活的。長史之位，原本職責並不是這些，這些職權，可以說是嬴政按照李斯的計策為李斯量身定做的。嬴政任命李斯為長史，當是經過深思熟慮。嬴政的政治天賦，在這件事上得到了初步的展現。