李斯和他的老師荀卿一樣，也和他的師兄韓非一樣，篤信人性本惡。即：世上沒有無緣無故的愛，但絕對有無緣無故的恨。你把事情辦砸了，有人恨你；你把事情做好了，還是有人恨你；你什麼事情也不做，照樣有人恨你。
呂不韋曾答應過李斯，會暗中扶持於他，然而口惠而實不至，煞是可恨。李斯只能獨力在蔡澤的魔爪下掙扎。蔡澤在李斯周圍布下眼線，對他的一舉一動都嚴加看管。在如此提防之下，李斯根本接觸不到任何機密。
李斯定期都會給呂不韋提交一份臥底報告，說是報告，可他能接觸到的都是雞毛蒜皮的小事，又實在無所報告。但這根本難不倒李斯。他做文章是一把好手。魯迅先生都說過：秦代文章，李斯一人而已。迅哥兒說話一向靠譜。李斯根本不發愁沒東西可寫，他下筆動輒數千言，從風吹楊柳，到雨打芭蕉，從宮花寂寞，到晚霞夕照；文不加點，揮筆立就，然而，正經有份量的，讓呂不韋感興趣的內容，一個字也是沒有。可憐的呂不韋，每天捧著李斯送來的幾十斤竹簡，看得頭昏眼花，但見滿篇華麗文辭，讀時齒頰生香，讀罷了無一物。不久，呂不韋便產生了審美疲勞，於是批道：不韋知先生恪盡職守，深感欣慰。從今往後，大事則奏，小事可免。
少了定期向呂不韋遞交家庭作業這樣繁瑣的任務後，李斯於是逍遙，相當長的時間之內，他幾乎已同呂不韋斷了來往。早有探子將這一情形報知蔡澤。蔡澤屬下有侍郎王綰者，乃世家之後，頗有才智，甚得蔡澤器重。李斯著力結交，不久兩人便成好友。王綰與李斯談論，對李斯之才大為拜服，自愧不如。王綰又替李斯在蔡澤面前美言。慢慢地，蔡澤見李斯並無異動，也稍微放鬆警惕，偶縱酒行樂，也會傳召李斯侍宴。
蔡澤此人刻薄寡恩，殘暴專橫，其領導方式在屬下中多有怨言。此人口頭禪便是：想當年，我當相國的時候……蔡澤又喜訓話，每召集屬下諸郎，大放厥詞：「爾等聽真，爾等皆為牛馬豬狗，予宰予割，偷生人世，行屍走肉。吾為爾等深恥之。」諸郎礙著他蔡澤什麼事？而他偏要惡語相加，這就是無緣無故的恨了。蔡澤又善自我標榜：「惟吾能自致青雲之上，大名彪炳於史冊，萬古流芳。吾不恨吾不見後人，恨後人未見吾也。」這就是有緣有故的愛了。
在李斯看來，蔡澤已是暮氣深沉的廢人，只知道躺在昔日的輝煌之上，緬懷感傷，議論起當今朝政來，滿懷牢騷，橫加挑剔，以為新不如舊，今不如古，大有蔡澤不出、蒼生奈何的悲憫豪情。然而事實卻是，他的仕途已接近終點，郎中令一職，已是他守護的最後陣地。官場失勢，進而心態失衡，反正仕途無望，於是破罐子破摔，陷入自怨自艾的心理迷宮，不以同道眾為幸，而以仇人多為樂。李斯不免為蔡澤悲哀，並問自己：得到了卻又失去，和從來就未曾得到，究竟哪種情形更糟？