公元前254年，李斯第一次登上了中國歷史的大舞台。
李斯此時的角色，只不過是扮演一名小得不能再小的公務員，在楚國上蔡郡裡做看守糧倉的小文書，飽食終日，無所事事，渾渾噩噩，不知老之將至。他最大的愛好就是在上班時間溜號，牽著自家養的一條黃色的土狗，帶著年幼的兩個兒子，出上蔡東門，到野外追逐狡兔。
上蔡郡是一座小城。李斯生於斯，長於斯，並一直認為自己將和自己的祖父、父親一樣，死於斯，葬於斯。外面的世界，對他來說並沒有清晰的概念。李斯有一個幸福美滿的家庭，房子不大，但已足夠居住，薪俸不高，但尚算衣食無憂。老實說，就這麼過一輩子也是蠻好的一件事情。在投胎人世的時候，閻王爺如果也肯給你這樣一份合同，我相信，十個人裡頭有七八個都會毫不猶豫地簽字畫押的。不知不覺間，青春年華在悠閒緩慢的生活中漸漸逝去，意志在平淡無奇的日子裡悄悄消磨。總之，在此時的李斯同學的身上，沒有任何跡象表明，他將在未來的二十多年裡，佔據在中國歷史舞台的中央，扮演著顯赫的男二號，享受著最好的燈光和機位，擁有著最多的特寫和對白。
然而，一件偶然而有趣的事情發生了，就是這件小事，改變了李斯的一生，也在某種程度上改變了中國歷史的進程。
李斯多少有些潔癖，幾乎從不在吏捨的公共廁所內方便。這天，他忽然內急，忍，強忍，再忍，繼續忍，忍了又忍，直到不敢再忍，只得捧著肚子，彎腰夾腿，直奔吏捨廁而去。廁所裡的幾隻老鼠正不無哀怨地吃著糞便，見有人來，嚇得驚惶逃竄。
有些人上廁所只是為了清空肚腹，有些人卻可以在清空肚腹之餘，還能悟出來一番道理。這不，李斯在暢快淋漓地解決了內急問題之後，一邊繫著褲帶往回走，一邊悲歎起廁所裡那幾隻驚恐的老鼠來：它們「食不潔，近人犬，數驚恐之」。推此及彼，自己所管糧倉裡的老鼠，卻可以「食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。」同樣都是老鼠，差距咋就這麼大呢？
李斯是一個極其認真的人，他決定將廁鼠和倉鼠的貧富差距作為一個課題來研究。為此，他作了一個實驗。實驗很簡單：他把倉鼠抓住，關在廁所裡，再把廁鼠抓住，關在糧倉裡。三天之後，他來檢查實驗成果。結果如下：曾經的倉鼠現在也開始「食不絜，近人犬，數驚恐之」，曾經的廁鼠現在則「食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。」
此情此景，李斯不由百感交集，說出了他在中國歷史舞台上的第一句台詞：「人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！」
通過這次實驗，李斯明白了一個道理：「鼠在所居，人固擇地。」他開始反省自己迄今為止的一生。我是誰？我從哪裡來，要到哪裡去？我活了二十多年，都活了些什麼？看看自己身邊，盡多是庸庸碌碌之徒。難道我也要和他們一樣，朝生暮死，無聲無息？一想到此，李斯渾身泛起一陣神聖的戰慄。他趴在地上，一陣乾嘔。
大丈夫於人世間，有兩個問題必須問問自己：活著時怎樣站著？死去時怎樣躺著？留在上蔡郡，他將注定一事無成。他將被胡亂埋葬在某個亂墳堆裡，他的名字只會被他的兒女們偶爾提起，而等到他的兒女們也死去了，他的肉體也早已在棺槨裡腐朽爛透，他的名字也將不會被世間的任何一個人所記起。到那時，上天入地，也找不到半點李斯曾存在過的痕跡。
君子疾沒世而名不稱焉！
一股熊熊的野心之火燃燒在李斯死寂了二十餘年的心中。他感覺到，名利的野獸正在他的體內甦醒，並向他發號施令。而他，也將樂意遵從。往者不可諫，來者猶可追。於是，李斯作出了一個決定：離開偏僻貧瘠的上蔡郡，到能讓他建功立業、名垂青史的地方去。
果斷和決絕是李斯一貫的作風。他在同事們的一片惋惜聲中，辭去了為眾多鄉親羨慕的公務員一職。他要到蘭陵去，他聽人說過，蘭陵有當代的一位聖人——荀卿荀老夫子。他要去投奔他，學習帝王之術。「工欲善其事，必先利其器。」他的頭腦和智慧，便是他仗以揚名立萬的武器。
李斯辭完職之後，才將他的決定告訴了他那可憐的妻子。可憐的妻子嚇壞了，然而丈夫的意願又怎能違背？她一邊為丈夫收拾包袱，一邊流著眼淚。年幼的兩個兒子問阿媽你在做什麼。她說道，阿父要出遠門去了，要很久才能回來。妻子將收拾好的包袱遞到李斯手裡，小聲問道：「萬一事情不成呢？」
李斯歉疚地望著妻子，道：「無論如何，我一定要去試一試，就算我不能證明我可以，那也要證明我不可以。」
李斯摸了摸兒子的腦袋，以為告別。最小的兒子剛學會說話不久，他仰望著自己的父親，脆聲說道：「阿父，等你回來了，我們再到城外逮兔子去。」
李斯眼眶一熱。他不許自己猶豫，背上包袱，奪門而去。