翌日下朝後，戶部尚書孔織突然求見。
「皇上，昨日選秀的名冊……」
汐顏淡淡打斷道，「朕已經看過了，孔愛卿辦事相當神速。」
「謝皇上讚賞，」孔織似是沒有聽出汐顏語氣中隱含的不悅，笑瞇瞇地應道。「微臣還有一事……」
孔織頓住話語，眼神輕輕瞟向四周，汐顏抬手讓華音殿內的宮人都退下了。
見侍人退離，孔織緩緩道來，「瑞太傅被譽為斕國第一才子，又為去年的新科狀元，若不是太傅大人受家中的突變連累，如今足以擔當朝廷重臣……」
汐顏心下一動，淡然看向他。「孔愛卿有話不妨直說。」
「是，」孔織頓了頓，揚聲道。「微臣懇請皇上將太傅大人納入皇夫的候選，參與下月的選秀。」
「太傅知曉此事麼？」昨晚上交的名冊內並未有瑞琛之名，恐怕是孔織瞞住太傅而來，或許是已經遭到瑞琛的反對？
「回稟皇上，太傅大人拒絕了參與選秀一事。認為其戴罪之身，沒有資格成為皇上的夫婿。」孔織急急辯解，「太傅大人不過妄自菲薄，六部尚書皆認為太傅是皇夫的首位之選。」
「朕知道了，」汐顏黑眸瞇起，淡淡說道。「沒有其它事，孔尚書先退下吧。」
「皇上，這太傅入選之事？」孔織著急地追問了一句。
「朕自有定奪，退下！」
察覺到汐顏的不悅，孔織自知他逾矩了，默然告辭離去。
汐顏冷哼一聲，皇夫首位之選麼？
以為她看不出來，太傅孤身一人，背後沒有家族影響。若成為皇夫，他們根本不用怕瑞琛有能力篡權，亦沒有外戚專權的擔憂。
只是關於瑞琛一族的事……
汐顏沉吟半晌，她只記得去年瑞琛高中狀元不久，一族便被抄家斬殺。至於所謂何事，她並不知曉。
因父皇惜才，又念及瑞琛對此事毫不知情，便把他留在宮中做了個正七品的翰林院國史編修的閒職。直至父皇駕崩，才將提拔瑞琛為太傅，輔助汐顏掌政。
太傅之職為朝廷正一品，向來用來表明受官者的功績與崇高身份，沒有實際管轄範圍。換言之，可以說根本毫無實權。
想起那雙清潤的眼眸裡的淡泊超然，汐顏忽然覺得，父皇沒有這樣的人丟入官場這污穢的大染缸中，的確是明智之舉。
「皇上，」一襲青衣翩然而至，含著溫和與淡然的清澈雙眸，襯著清俊的容顏，果真是……君子潤如玉！
「孔尚書來過了？」
汐顏回過神，點了點頭。見瑞琛沒有言語，安靜地坐在下首品茶，不由疑惑。
「太傅不問朕的回答如何麼？」
「瑞琛雖貴為太傅，仍不能左右皇上的決定。」他端著茶杯，輕啜一口。入口有些苦澀，半晌舌尖卻漸起一絲甘醇。
低垂著眼簾，瑞琛盯著墨綠的茶水，心下不由苦笑。無論結果如何，身為罪臣之後的他依然不能離開這個華麗的牢籠，不是麼？
「瑞公子算的上是朕半個先生，」汐顏自是看出他不願，撇開視線，淡淡說道。「太傅之位，處事中立，不能偏頗任何一方。若成了皇夫，後宮不得參政，誰來幫朕處理政務？」
聞言瑞琛一愣，略微驚異的眼神瞥向汐顏，遲疑地道。
「皇上，瑞琛的背景最淺，若為皇夫，卻能平衡各方勢力，不會干涉到他們的利益……」
「但是，太傅並沒有心甘情願，不是嗎？」汐顏輕聲打斷道，忽而狡黠一笑。「還是說瑞公子想從朕的身前，站到朕的身後來？」
瑞琛窒了窒，起身恭敬地一揖。「瑞琛謝皇上美意！」
「免了，」汐顏不在意地一甩袖，掃向案上如山的奏折。「太傅真要感謝朕，就替朕回復掉那些無關緊要的折子吧。」
「是，皇上。」瑞琛從善如流，大步走來，端坐在木案一角，抬手從側邊的一疊奏折拿起一本。
汐顏從政初時，對朝廷內外的狀況不甚瞭解。瑞琛便先看閱一遍，將重要的奏折遞給汐顏，並細細指出奏折關鍵之處，與涉及的方方面面。將近一個月，汐顏才大致上明白斕國各方官員的背景與朝廷的架構，這才獨自一人開始翻閱折子。
當然，此事除了兩人，亦只有隨侍在側的安福知曉。
將折子翻開，是戶部尚書孔織所寫。瑞琛一掃內容，怔了怔，唇邊揚起一抹淺笑。
原來孔織的第三子孔櫟也參加今次選秀，為了讓皇上對其印象深刻，這匯報選秀所用款項的清單裡，夾了一張孔櫟的畫像，上面還寫下了孔櫟的生辰八字與一首詩句。
「關關雎鳩，在河之洲。窈宨淑女，君子好逑……有美人兮，見之不忘，一日不見兮，思之如狂……」
看罷，瑞琛哭笑不得。皇上常居深宮之中，這尚書之子又如何見到她的真容？純粹胡扯！
又取下一本，禮部尚書沈榕勳的折子，稟報選秀相關事宜準備得如何。瑞琛微微點頭，禮部的安排相當詳實與仔細。忽然看到奏折最後有一行小字，定睛一看，卻是沈榕勳參加選秀的五子沈焰邀請皇上到嵐欣寺觀賞桃花……
瑞琛歎息了一聲，看來各位大臣為其子能得到皇上的青睞，使出渾身解數了。
一個月後的選秀如期舉行，一百多位預選的男子竟然沒有一人落下。
一輛輛馬車魚貫銜尾而行，按照官員的品級高低，按順序從地安門。到神武門外等待宮門開啟後下車，在太監的引導下，步行走入順貞門。
因為斕國首次出現女帝，這些選秀的男子只得暫時居住在儲秀宮內，十人一室。稍作休整之後，第二日便要進行「驗身」。
與檢驗女子的貞潔不同，摒去了年長的麼麼，獨留年紀頗大的老太監，一一檢查這些待選男子身上是否有天生或後天的缺陷、難聞的體味，再由太醫院的御醫逐一把脈，看他們的身體是否康健。
這一輪下來，起碼得要七日有餘。最後剩下的人，才能被皇上親自「初閱」。「初閱」後，還得屢屢「復看」，即使幾輪仍舊留下的人，還要經過留宮住宿進行考察半個月，才會最終決定是否成為皇夫。
汐顏站在宮中視野最為廣闊的聽雪樓，望著遠處斑斑人影，低聲歎息。
一個月後，這裡面的數人便有可能成為她的皇夫，共度此生之人。
黑眸流露出幾分黯然，可是這些人裡面，又有幾個會真心待她？想到以後的日子要與他們同床異夢，汐顏心裡一陣煩悶。
「安福，我們出宮去！」
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今日竟然停電了……三十四度高溫，熱焦掉了！∼