桃花羞作無情死，感激東風。吹落嬌紅，飛入窗間伴懊儂。誰憐辛苦東陽瘦，也為春慵。不及芙蓉，一片幽情冷處濃。——《採桑子》納蘭性德
八年後
正值盛夏時節，紫禁城裡的花開得正好，這本是個賞花的好日子，可因為那炎炎酷暑，一干貴婦只得坐在遠處的八角亭裡輕輕地搖著美人扇，煞是惋惜地望著它們。霜若半倚在柱子上看著這幾個各懷心事的女人，八年了，真快。
此時正對著她的是十一阿哥永瑆的福晉富察永寧——當朝權貴傅恆的長女，前些日子八阿哥剛晉了成親王，這些天她見誰都是滿面堆笑。永寧旁邊坐著十五阿哥永琰的嫡福晉喜塔臘淑萍，雖深受一宮上下的嘉許又是內務府大總管的女兒，可畢竟和包衣沾了邊兒，私底下難免受人挖苦。不過自從永琰的長子夭折後，她所生的綿寧便成了永琰惟一的兒子，這也使她的身份高出了不少。她旁邊坐著的是劉佳綺雯和關佳雪顏，前者是永琰的側福晉，永琰夭折的兒子便是由她所出，後者則是永琰的侍妾。霜若看著她們幽幽地歎了口氣，眸中閃過百種心事，這深宮裡永遠不會有惟一，永琰也終不能免俗。
「聽聽，寧郡主又歎氣了，這花兒不好嗎？」雪顏先開了腔，不經意地瞥了眼淑萍，「這也怪不得寧郡主，寧郡主院子裡擺的可是洛陽送上來的牡丹，豈是這些凡花俗品所能比的，爺還真是偏心。」
「顏格格說笑了，那些都是十五爺給自個兒妹妹的。十五爺偏心也是偏著公主，我不過沾個光。」霜若淡然地笑笑，這種事兒已經駕輕就熟。
「我說妹妹還是別拿寧郡主說事兒了，究竟是不是借花獻佛人家自個兒清楚。」綺雯看著霜若，頗是熱絡地輕捏了霜若一下，將來的事兒誰也說不準，倒不如兩邊都不開罪。
「說了半天不就幾盆花兒嗎？顏姐姐要是喜歡，常到公主那兒坐坐也就是了，公主和霜兒都是您看著長大的，還能把您擋在門外不成？」霜若掩唇一笑，雪顏一向自命清高，可在旁人眼裡怕是一輩子也清高不起來了。
「這話可就對了，雪顏，別動不動就把爺扯上，讓旁人說咱們這些女人頭髮長見識短。」淑萍笑著開了口，她的笑總能融化臘月裡的寒冰。
永寧閒閒地剝著瓜子，這會兒有些不耐：「只要一扯上這幾位爺咱就別想消停，還是不提的好。話說回來，這宮裡的女人說不定哪天就都成了姐妹，別為了那點兒事兒傷了和氣。」
幾人先是紛紛點頭稱是，接著就說起了永寧娘家裡的事兒，言語間多是諂媚。乾隆存活下來的皇子並不多，再除去年幼、體弱的，就只剩下永璇、永瑆、永琰。也許是少了康熙時亂花漸欲迷人眼的局面，幾位權臣輕而易舉地選出了自己所的皇子。
他們當中為之最甚的當屬和紳，為了鞏固永瑆的勢力，他旁敲側擊地促成了永瑆和永寧的婚事。而永琰則沒有這麼幸運，他的大臣大都不願徇私、不屑諂媚，他的額娘去世得又早，幾房妻妾要麼出身低微，要麼她們的阿瑪也只是個無足輕重的官員，不能給他助力，而他自己又總是一副雲淡風輕的樣子。這樣以來，連他宮裡的人說話也都底氣不足、瞻前顧後。
她們正說著只見蓉兒一步三跳地從遠處跑了過來，朝正要請安的宮女們擺擺手朗聲道：「我家霜霜出來久了，幾位嫂子了可借用夠了？」
永寧笑著打呵呵，淑萍接過話腔：「說什麼夠不夠的，公主開口我們哪能不還。」她轉向霜若笑得更歡了，「霜兒可是出落得越來越水靈了，別說公主喜歡，我見了都喜歡，恨不得天天見。
霜若微微一笑，輕輕地搖了搖頭，那模樣活像仕女圖中走出來的仕女：「那霜兒還巴不得天天跟著福晉呢。」
「只怕有人口不對心。」雪顏低笑一聲，餘光掃向淑萍和霜若，暗罵，「喜塔臘淑萍，你果真是個包衣奴才，連一個狐媚子都壓不住，看你往後的日子怎麼過。」
蓉兒譏諷地瞪了她一眼，全當沒聽見：「霜霜，你倒是快點兒啊。各位嫂子得罪了。」
「蓉兒姐姐，咱們這是去哪兒？丟下她們不好吧。」霜若被蓉兒拉著一路跑去，不知所以。當年她一進宮就被蓉兒接進了自己的院子，這幾年同吃同住的，私下裡早就沒了主僕的分別。
「別管她們，十五哥哥來了，難道你不想見他？」蓉兒促狹地挑眉，「不想，就回去找那幫想吃了你的女人吧，有時候我還真奇怪，你怎麼就不反抗呢？我看不像愛屋及烏。」
「犯不上。」霜若歎了口氣，在宮裡不可事事計較。
蓉兒壞笑著看著她，「你不會是內疚了吧？這宮裡的女人可沒有先來後到。」
這些年她們面上還沒有為難過她，也算是風平浪靜，所以她也不想多做計較。這會兒看著蓉兒欲言又止的樣子，霜若「噗哧」一聲笑「這話從我們公主口裡說出來還真怪，可惜豐紳殷德沒那膽子，姐姐也就沒這戰場了。」
蓉兒一跺腳，紅著臉捶了霜若一下：「壞霜霜，我可不跟你鬧著玩兒。」說到這兒她忽然又鄭重起來，「你不瞭解我這個淑嫂子，當年令妃娘娘那麼和善的人都說她不簡單。」
「如果我們生為平民百姓，就不會陷在爭鬥裡，說不準還能闖出一番事業。」霜若輕輕一歎，宮裡雖然錦衣玉食，可外面到底舒坦許多。
生在宮外，這根本不可能，蓉兒一笑，皺眉問道：「做王妃和出宮，你選哪個？」
霜若靜靜地看著她，嘴角泛起一絲苦笑：「不知道。」
「嫁給十五哥哥，他不會虧待你。出宮，就不用成天擔驚受怕，可也到底委屈了你。」蓉兒無奈地搖搖頭，半晌還是決定暫時不說，她推推霜若，「光顧著說話了，快進去吧，他就在裡面。」