「荷花真是嬌氣，昨兒個夜裡就刮了一陣風，落了幾滴雨，今早還沒要加衣服呢，就凍成這樣了。」芸香拈起一瓣枯萎的荷花瓣，微一用力，就從花托上扯了下來。
「也不能說是花嬌氣，一層秋雨一層涼，天候時令一到，什麼花草不得枯？」紅穎抱過來一大捆茅草蓆，往荷花缸前一扔，累得連喘幾口大氣。
「可惜有人偏不懂得這個道理，以為拿幾捆草蓆裹著花缸，花就不會凋了。」芸香摸了摸手心裡紅的繭子，到現在還痛得不能碰，就為了趕編這些圍缸的草蓆。
紅穎歎道：「誰叫他們是主、咱們是奴呢？主人家要什麼，咱們就得想盡辦法去給他們辦。」
芸香嗤道：「是主是奴又怎麼樣？花要謝，人要死，皇帝老子也難違天命。」
「呸！什麼死啊活的，你這張嘴就不會說點好話！」紅穎啐她，突然現她手裡玩著的花瓣，「哎！你怎麼把花瓣扯下來了？要是叫侍郎看到……」
「他這不是還沒看見嗎？」芸香嘻嘻一笑，兩隻手指一來一回，將花瓣碾成了花泥，扔進花缸中，拍了拍手。
「你呀，人前一套，人後一套，就會使壞心眼兒！還好侍郎今天一早就出城到南郊去了，下午又要進宮，這會兒鐵定不會回來。」紅穎戳她一記，「侍郎雖然不在，可還有個裴娘子，別忘了這草蓆可就是她吩咐給包的。」
「她哪像侍郎那樣真愛蓮，把這幾缸荷花當命根子似的？平時侍郎不在家，她啥時候來看過這些花一眼？突然關心起來，還不是為了討好侍郎。」芸香冷笑一聲，「不過，這時候再怎麼討好，也沒用了。」
紅穎本低頭整理草蓆，聽她這麼一說，抬起頭來：「怎麼這麼說？難道……那事是真的？」
「當然是真的，陛下金口玉言，他要是沒說過的話，誰敢亂傳？」芸香又扯下一片枯萎的花瓣來，「侍郎儀表堂堂年輕有為，又沒有妻室，我要是陛下，也肯定想把他招過來做乘龍快婿啊！你看斜對門那位都連娶了兩位公主了，侍郎人品樣貌那樣不比他強？」貴妃堂兄楊錡，宅第也與相府臨近，先尚武惠妃女太華公主，太華公主薨逝後又娶了萬春公主。
紅穎謔道：「什麼『我要是陛下』，何不說『我要是公主，也把他選來當如意郎君』？」
「有何不可？」芸香臉色微紅，「那名叫什麼平的公主，不也是先對侍郎芳心暗許，自己去跟陛下說，才讓陛下起了招駙馬的念頭？」
紅穎嘲笑她道：「可人家是公主，你卻只是個小小婢女。我敢說侍郎見了你，肯定叫不出你的名字來。」
「那個公主，侍郎不也記不得她的名字嗎？」芸香一抬下巴，「你等著，我總有辦法叫他記住我的！」
紅穎笑道：「好了好了，這話咱們私底下說說玩笑也就罷了。我是不會當真，可若是別人聽到可就不一定啦！裴娘子的脾氣你也知道，小心她打得你**開花，再攆出府去！」
「我才不怕她，公主一進門，還有她威風的地方嗎？」芸香撇撇嘴，「說不定到時候被打得**開花、攆出府去的另有其人呢！」
「侍郎與裴娘子情深義重，決不會做出這樣背信棄義的事。上回陛下賜給他的美人，裴娘子一句話，他不都遣出去了麼？才幾個月前的事。連這次招駙馬，我聽說他都猶豫得很，對那公主敬謝不敏呢。」
芸香繼續扯花瓣：「真搞不懂，裴娘子到底哪裡好，讓侍郎對她這麼死心塌地？」
紅穎看她扯掉了好幾片花瓣還不收手，一把拍掉她的魔爪：「你還扯！把花瓣都扯掉了，我看你今天就得**開花！」
「你不是說了嗎，侍郎這會兒鐵定不會回來的。」芸香沖紅穎吐吐舌，見她還瞪著自己，密切注視她雙手的一舉一動，只得把手舉了起來，「好啦好啦，侍郎的寶貝荷花，我哪敢亂動？這些花瓣都被雨打爛了，不扯掉，爛到花心裡去會凋得更快，這樣行了吧？」
紅穎又好氣又好笑地瞪她一眼，抱起草蓆來，兩人合力把荷花缸包上。隔了一會兒，芸香突然問：「你剛才說，侍郎去哪兒了？」
紅穎低頭忙著捆草蓆：「南郊啊，怎麼了？」
「南郊哪裡？」
紅穎想了想：「好像叫什麼……太史監？」
「太史監？那不是司掌天文的地方，侍郎去哪裡幹什麼？」
「侍郎在想什麼，我哪裡知道？也許是去……占卜問吉凶？」紅穎隨口玩笑道。
「占卜問吉凶……」芸香喃喃自語，「都去問吉凶了，看來侍郎是真的打算抗旨了呀……怪不得連進宮都拖後了……」
「你說什麼？」
「沒，沒什麼，還是快幹活吧。」芸香拿起另一張草蓆，埋頭奮戰。
居然要抗旨拒婚，看來侍郎對裴娘子的確是用情匪淺哪！她嘟著嘴，覺得百般不甘。裴娘子……她到底憑什麼呀？
虢國夫人遲了一步，沒來得及趕上和韓國夫人、秦國夫人一起進宮，獨自一人趕到貴妃宮院時又被守衛攔住，要她從側門走。她正氣著三妹秦國夫人攛掇了姐姐韓國夫人把她撇下，讓她一個人落單，這會兒來見貴妃還不許她大門走，忍不住就要起脾氣來。
幸而貴妃身旁的女官及時趕到把她攔了下來，說：「陛下和侍郎在廳裡呢。」一邊把她往側門引。
虢國夫人有些納悶。聽她這口氣，好像陛下和楊昭在廳裡商量什麼要緊事似的，女眷都迴避了;但貴妃宣他們進宮，只說閒話家常，姊妹幾個一塊兒聊聊，怎麼又說起國家大事來了？
女官又道：「貴妃和韓國、秦國二位夫人已經在後堂候著了，靜待夫人大駕呢。」
虢國夫人在廳門外站了片刻，大廳裡靜悄悄一片，什麼聲響也聽不見。她湊近了想聽聽他們是不是在商談政事，忽然聽到「砰」的一聲，像是什麼硬物敲在了桌子上，接著是皇帝低沉的怒喝：「大膽！」
她嚇了一跳，頭一次見皇帝對他們楊家人這樣火，急忙跟那女官一起趕到貴妃所在的後堂。
貴妃和韓國、秦國夫人正圍坐著有說有笑，身旁桌案上擺著貴妃愛吃的荔枝和幾樣瓜果點心。虢國夫人進門時就聽到秦國夫人大笑著叫嚷「喜事近了」，貴妃也笑得喜氣洋洋。
虢國夫人走入後堂，先向貴妃行大禮，貴妃急忙扶起她：「二姐，自家姐妹私底下見面還拘泥什麼禮數。」
虢國夫人道：「要的，自家人都不禮敬，還指望別人有多真心待你麼？」有貴妃扶著，大禮未行全，膝蓋到底還是著了地。
一旁秦國夫人臉色一僵，手裡頭抓著一嘟嚕荔枝剝了一顆正要往嘴裡送，手勢一轉，遞到貴妃面前：「四妹，我剛剛嘗過了，這批荔枝就數這一串最新鮮最水嫩。來，你吃一口嘗嘗。」
貴妃張口吃下，說：「的確不錯，三姐費心了。」
「哪裡，應該的嘛。」秦國夫人訕訕一笑，放下手中荔枝，叫侍女過來為貴妃剝殼，瞥一眼虢國夫人，已在她對面坐下了。
虢國夫人這才笑著問她：「三妹剛剛說什麼『喜事近了』？最近有什麼喜事，也說來我聽聽呀。」
秦國夫人正惱她剛才將自己一軍，看她自己送上門來，立刻堆起滿面笑容：「這可是咱們家的大喜事，這事兒要是成了，咱家可真是錦上添花。」
虢國夫人問：「什麼好事？」
秦國夫人卻又不說了，拈起一枚葡萄來剝著：「還沒完全定下來呢，我也不好亂說。」
虢國夫人道：「你就愛賣關子，我可不買你的帳。大姐，四妹，你們告訴我。」
貴妃和韓國夫人相視一眼，卻都不說話，神色有一些古怪。虢國夫人心裡咯登一下，笑道：「難道是我的好事，你們還都要瞞著我不說，到最後才讓我知道？」
貴妃二人仍是不說話，秦國夫人卻插嘴道：「你都是個國夫人了，還想要什麼？是三哥的喜事。」
虢國夫人手一抖，五指一收，把那顆從拇指食指之間掉下去的葡萄扣在掌心裡，拈起來一邊剝皮一邊漫不經心道：「三弟又要陞官了？我還當是什麼大事呢。他這幾年仕途一帆風順，陛下信愛有加，就算像李相公一樣拜個宰相，和東平郡王一般封個王侯，也不稀奇呀。」
「陞官加職對三哥來說還不是家常便飯，不值一提，哪能跟這回的喜事比。三哥今年都三十五了罷？是也該……」秦國夫人突然一頓，瞥了一眼突然抬頭盯著自己的虢國夫人，嫣然一笑，轉向韓國夫人，「哎呀我還真不敢說，大姐，還是你來告訴二姐罷。」
韓國夫人無可奈何地瞪三妹一眼，對虢國夫人道：「是陛下……意欲將新平公主下嫁三弟，結成良緣。」
虢國夫人愣住，手裡剝了一半的葡萄掉在裙裾上，汁水染污了素白的長裙，而她猶未知覺。
皇帝欲將公主下嫁於他，兩人在廳中是說這事麼？那剛才聽到的那句「大膽」，又是……
「貴妃！」前廳的侍女急匆匆地跑來，面帶焦急。貴妃問：「進展如何？」
那侍女急道：「不好了！陛下、陛下怒了！」
貴妃一立而起：「生了什麼是？陛下為何怒？」
侍女道：「是侍郎他……他抗旨不從，觸怒龍顏！」
「抗旨？！」在座四人皆是大驚，韓國和秦國夫人面面相覷，貴妃蛾眉深蹙，虢國夫人則面色青白。
韓國夫人氣道：「三弟他在想什麼呢？三十好幾的人還不娶妻也就算了，陛下賜婚，將金枝玉葉下嫁，他還有什麼不滿意？居然抗旨拒婚！」
秦國夫人道：「我早說三哥遲遲不娶親是別有隱情，還是先他的好。這下好了吧，直接捅到陛下面前去了！」說著眼睛直瞄虢國夫人。
貴妃問侍女：「侍郎他是怎麼說的？」
侍女道：「我也沒聽清楚，好像是說，今生拘於世俗，無法和心愛之人長廂廝守，寧可終身不娶，大概這樣的意思……陛下本只是不太高興，侍郎又說……又說……」她支支吾吾的看著貴妃，不敢說下去。
「又說什麼？」貴妃急忙問。
「又說陛下將心比心，定能體諒他的苦處……陛下這才大雷霆。」
貴妃一聽這話，俏顏也泛出青色。她與皇帝本是翁媳，皇帝佔了自己兒媳為妃，的確是與世俗之規不符，私底下說三道四的閒言閒語到處都是。但僅是此事，皇帝做也做了，還冊了她為貴妃，就是不把流言當回事，不至於會因此大雷霆之怒。楊昭所謂的「心愛之人」，那時她雖然還小，但也知道一些;而這個楊昭的「心愛之人」和陛下之間，也有些不清不楚的傳言，楊昭說「將心比心」，究竟是怎麼個比法，還不好說呢……
貴妃蹙著眉思量，韓國、秦國夫人都在掂量著怎麼辦好，那邊一直不作聲的虢國夫人卻霍地站起，就要往前廳去。
貴妃叫住她：「二姐，你去做什麼？」
虢國夫人冷冷道：「當然是去給三弟求情，難道眼睜睜看著他被陛下責罰麼？」
貴妃心中一時閃過千百種思量，但他們畢竟是她的親姐和堂兄，楊氏一族互為依托，誰也少不得，最終還是道：「我去，我去跟陛下說。」
芸香到廚房去找紅穎，老遠就聽到裴柔身邊的小婢梅馨扯高了嗓門在那裡吆喝叫嚷。芸香走過去，只見梅馨叉著腰，趾高氣揚地對一名燒火丫頭呼喝，紅穎也在向她賠禮。那燒火丫頭蓬頭垢面，急急忙忙地收打爛的瓦罐，棕黑的藥汁灑了一地。
紅穎道：「明珠她一向麻利，今天她也是記掛著侍郎的病情，才會手忙腳亂打翻了藥罐子。好在她細心，多抓了一副，現在煎上，半個時辰就好了。」
梅馨道：「我能等得，侍郎他能等得麼？萬一耽誤了侍郎的病，裴娘子怪罪下來，誰負這個責任？」
紅穎連連賠不是，梅馨才停止了糾纏，先行離去。芸香站在門口，她走過去時只當沒看見，下巴抬得老高。
芸香看她背影，一邊走進廚房：「狗仗人勢狐假虎威，學得還真快。」
紅穎苦笑道：「那也是人家有勢可仗。」又叮囑那燒火丫頭：「明珠，你快些把藥煎好，這回可別再出什麼岔子了。」
燒火丫頭默不作聲，只點了點頭。
芸香問：「侍郎又生病了麼？」
紅穎道：「還不就是那次去南郊，在野外吹風著了涼，下午又在冰涼的磚地上跪了兩個時辰，寒氣入體，才病倒了。」
芸香道：「侍郎也真是，犯得著嗎？」
那天宮裡生的事，雖然沒有明著宣出來，但府裡已經傳得人盡皆知了。陛下欲將新平公主下嫁侍郎，卻被侍郎拒絕，自陳「今生拘於世俗，無法與心愛之人結為秦晉之好，寧可虛懸正室終身不娶，以全信誓」。為了一個青樓出身的侍妾，他居然連皇帝賜婚也敢推拒，不惜冒犯聖尊，差點引來殺身之禍。貴妃及三夫人再三勸解求情才讓皇帝平息怒氣，免去罪責，大好的姻緣也就此成了泡影。
自那之後，裴柔愈氣焰高漲，儼然以一家主母的身份自居了。她原來只是個沒名沒分的妾侍，自覺無法匹配楊昭如今的身份，總擔心他哪日若娶了妻室，便無她容身之處了。傳言陛下有意招駙馬之後，更是惶惶不安。楊昭此次拒婚之舉，無疑是給她吃了顆定心丸，讓她在府中的地位有了個明確的說法，無怪乎連她手底下的小婢也立刻不可一世起來。
芸香道：「都十幾天了，還沒起色？」
紅穎皺眉道：「我也覺得奇怪，侍郎身子骨一向健朗，就算著涼受寒也不至於病這麼久。」
只怕是心病。芸香想起這幾日見侍郎，他總是眉間籠著愁緒，心事重重的模樣。但是這件事不都了結了，陛下也收回成命不再追究，他還有什麼可愁的呢？
她搖搖頭，拿了自己要用的東西辭別紅穎，穿過花園回前廳去幹活。走過那幾缸荷花旁，正看到裴柔陪著侍郎出來散步。他穿了一件素白的長袍，外頭罩一件同色的披風，難得看到他這般素淡的穿著。
芸香避開他倆從樹叢的另一邊走，忽然聽到他驚呼了一聲：「這荷花……」
裴柔道：「妾知道楊郎愛蓮，特意叫人拿草蓆圍了花缸保暖，好讓花多開些時日。誰料楊郎身體違和，這些天都沒空來觀賞。昨夜刮那麼大風，我還以為這些荷花准都凋盡了，沒想到還剩了一支。準是花也明白楊郎愛花之心，以此報答。」
楊昭低聲道：「多虧你有心。」
裴柔道：「妾待楊郎，哪及楊郎待妾之萬一。」
他「唔」了一聲，沒有多說。
芸香隔著疏疏落落的枝丫，只看到那素白蕭索的身影，依著一枝伶仃殘荷。那荷花已快凋謝，都失了形狀，下半邊的花瓣在風中抖抖索索，彷彿一碰就會落下來。他捧著那花，像捧著水中月影，小心翼翼不敢妄動，只唯恐自己一個不當心，就把它碰碎了。
她看著他的側影，忽然想起自己說過的那句話。花要謝，人要死，縱然是皇帝老子，也難違天命。