皇帝一行中午從咸陽望賢宮出，過西渭橋，稍歇片刻後繼續西行，準備在下一個驛站落腳過夜。官道三十里一驛，西渭橋西面這個驛站遭了祝融，燒得片瓦不剩，只得再往西去。一直走了六十里，天黑後方抵達金城縣。金城縣令縣丞和衙役都已逃走，無人接應，內侍監袁思藝也趁著天黑偷偷亡匿，皇帝一直到戌時也沒有用膳。後來還是禁軍士兵自己生起火來，做了一頓晚飯獻給皇帝。皇帝先賞賜隨從官吏，而後自己才吃。公主皇孫等中午在咸陽就沒有吃飽，此時餓得前胸貼後背，哪還管飯食粗陋，爭相以手掬飯食之，勉強果腹。
菡玉入獻飯食，不一會兒便被分光了。她只早上在灞橋驛匆忙喝了一點薄粥，中午粒米未進，到現在反而不覺得餓了，又見皇孫們爭飯之狀，更是半點胃口也無。她捧著空瓦罐從館舍中出來，正碰見楊昭在找她，迎上來道：「玉兒，你去哪裡了，叫我好找。」
菡玉問：「相爺找我何事？」
他笑道：「我尋得一個好去處，想邀你同去。」奪了她手中瓦罐隨手往放，拉起她便往驛外走去。
菡玉被他拉著，邊走邊問：「相爺吃過飯了麼？」
他露出嫌惡的表情：「我可吃不下。」
她悶悶道：「如今可不比當初了，有錦衣玉食高樓華廈。」
他回過頭來，指了指自己身上：「這不是錦衣。」她不明所以，他突然湊過來，飛快地在她臉上啄了一下，「還有『玉』食。」
她氣他不過：「相爺！你、你別鬧！周圍全是人……」
「哪裡有人？就算有，天這麼黑，誰看得到？」仍不罷手。
她連忙閃躲：「今晚有月亮……」
他抬頭看了看天。十三的月亮已經接近滿月，只邊上缺了一小塊，亮堂堂的似一塊玉盤高懸天中。「好罷，那我們就到沒人的地方去。」
她大窘，連忙推托：「我、我還有別的事，陛下剛剛好像說要召我過去問話……」
「好了，逗你兩句就緊張成這樣，你真當我會把你吃了呀？」他失笑道，「我只是想帶你去個地方，你定然喜歡。」
她期期艾艾地問：「那地方在哪裡？離這兒遠不遠？」
「不算遠，只有一里地。」見她明顯一縮，更覺好笑，「你別怕，那兒雖然沒有旁人，我也不會趁機吃了你。喏，咱們就約法三章，今晚上我決不做任何你不願的事，你也不許說我不愛聽的話，行不行？」
她猶豫片刻，伸出手去：「君子一言。」
「我可不是什麼君子，不過答應了你的事，自然會做到。」他朗聲而笑，揮掌與她相擊，順勢將她手握住，牽著走出驛外，繞到背後。
驛站後面雜草叢生，只中間一條幽微小徑，白日大約也少有人走。月光下小徑兩側都是漆黑的草叢，中間一道灰白通路，曲曲折折。她緊隨他身後，漸漸地離驛館遠了，雜草變成了蓊鬱的灌木，人聲小了下去，前方的蛙鳴卻響亮起來，一陣一陣此起彼伏，十分熱鬧。她問：「前面有水塘麼？」
這麼一出聲，到底還是驚了鳴蛙，聲音忽地小了下去，近處的都停止了聒噪。她屏息止步，靜候了片刻，那些青蛙才又亮開嗓子鳴唱起來，你追我趕，彷彿有意一爭高下。
他也隨她止了步，低聲笑道：「幾隻青蛙你也怕嚇著它們？」
她小聲道：「以前一直住在荷塘邊，常年與蓮荷魚蛙為伴，有如鄰居。冬日裡花枯蛙伏，只剩我一個人，最是寂寞。立夏之後聽到第一聲蛙鳴，就好像遠遊的故友歸來一般。」
前方一棵倒垂楊柳，枝葉繁密，垂於小徑之上，如一道碧玉珠簾。他拂起柳枝，從中穿越而過，眼前豁然開朗。只見密密層層的荷葉一片疊一片，一枝挨一枝，波浪一般延展開去，竟是看不到盡頭。月光下辨不清紅粉碧色，花和葉都是灰暗的剪影，亭亭地高出於水面之上。
兩人走近，塘邊的青蛙受驚，撲通撲通跳下水去。他笑道：「不小心打擾了你的故友。」
她呆呆地望著那片荷塘。有許多年沒有見過這樣廣闊的荷葉了。相府裡也有荷塘，人工挖就，幾丈方圓，直接就能望到對岸。去年冬月裡回衡山，荷葉都敗了，滿塘都凍成了一塊冰，冰面上杵著幾莖枯枝。細數起來，還是下山之前那個初夏最後一次見，荷花還沒有開，水面上一溜嫩綠荷錢，隨波蕩漾，彷彿還未從沉睡中醒來。
過了這些年，那四年倚蓮而居的混沌日子幾乎已忘卻，現下面對似曾相識的滿塘蓮荷，回憶起的也只是零碎片斷。忽然間他收緊了五指，那些隱約的迷思便都悄然消散，只有身邊這個人和他握著她的手，切實而清晰。
他轉過臉來，微微一笑：「如今就算到了冬天，荷花敗了，魚蟲潛了，你也不用怕一個人寂寞。」
她低下頭，悄悄扣住他掌心：「玉兒從來都不寂寞。」
「好，好……」他喜不自禁，捏一記她的手心，「你先在這裡，我去準備一下。」轉身往樹下去。
菡玉回頭去看，他彎腰在樹底下不知擺弄些什麼。她走近去問：「相爺，你在做什麼？」
他往地上用力拍了兩掌，站起身來，拍拍手上的灰，自言自語道：「這下應該都弄平了。」
她只看到地上白乎乎的一塊，約三尺寬、六尺長，也彎腰下去看，才認出那是他的披風。正站直身子轉過來，冷不防被他一推，跌倒在那披風上，人就躺了下去。他也在她身側坐下，一手搭在她肩上，問：「怎麼樣，有沒有哪裡不平，硌到你了？」
菡玉頓時滿面飛紅，結結巴巴道：「相爺，這裡野地荒僻，幕天席地，我、我不習慣……還是等到了城裡……不，等到了成都……」
他一怔，旋即明白過來，啞然失笑：「我是怕這地上潮濕，才把披風鋪了讓你坐，你以為我要幹什麼？」
她這才知道是自己想歪了，臉上更紅。他卻側身過來，邪氣地一笑：「難得你這麼主動，我還沒有想到，你倒先提出來。我若不從善如流，豈不是辜負了你的心意？」說著一條胳膊就搭到她胸前。
菡玉慌了手腳：「相爺剛剛不是和我約法三章……」
「我只說不做你不願之事，」他貼近她耳邊，氣息吹得她耳朵微微癢，「但如果我有辦法讓你願意呢？」
她一邊往後縮一邊推他：「相爺再這樣，我就也不守約定了。」
「好啊，那就大家都不守。要不這樣，咱們一對一交換，你說一句我不愛聽的話，我就做一件你不願的事，怎樣？」
她瞪大眼：「這、這……哪有這樣交換的？」
他皺起眉：「這句話我就不愛聽，好，換一件。」說著手就不規矩地來摟她。
菡玉瞠目結舌：「我哪裡說錯了？」
「這句話我也不愛聽，再換一件。」
她氣結：「你、你使詐！」
「這句話我又不愛聽。玉兒，你已經欠了我三件了，一二不過三，之前我一直隱忍不，這回真是忍無可忍，你可不能怪我新帳舊帳一起算。」
她正要辯駁，他突然往上一竄，張口含住了她薄軟的耳垂。菡玉大震，立刻丟盔棄甲潰不成軍。去年那夜的記憶盡數湧上腦海，她恍惚中只覺得他好像又像上次那樣扣住了她雙腕，手腕處傳來尖銳的刺痛。她稍稍清醒了些，掙扎道：「相爺，我的手……疼……」
他聽她喊疼，再多不願也只得先放一邊，掀起她的衣袖來，觸手竟是一片軟爛皮肉，不由大驚：「玉兒，你的手怎麼了？」
她想了想：「是被綁在關西驛時叫麻繩給磨破的。這兩天生了這麼多事，就把它忘了。」
他心中又疼又氣：「傷成這樣你也能忘！」
她小聲道：「就這樣放著又不怎麼疼……」這麼一說才覺得胳膊是有點不爽利，打算把袖子拉高一點看看其他地方，卻見他瞪著自己，連忙放下來，「沒事的，這麼一點皮肉傷，一會兒把表層刮掉就行了……」
他覺出有異，拉過她的手臂來捋起衣袖，縱然月光昏暗，也看得出自手肘以上，肌膚下全是淤血，整條胳膊都已泛黑。
她連忙解釋：「這是因為被綁太久，血流淤滯所致，沒關係的……」
他惱怒道：「這回你準備怎麼辦？把裡頭都刮掉？」
她訕訕地一笑，眼角瞥見面前荷塘，忙說：「這裡正有一塘蓮藕，換兩支便又能恢復如初了。我、我這就去挖。」
他伸手攔住她：「你好好坐著，我去。要什麼樣的？」
她依言乖乖坐著不動：「和我手臂差不多粗、差不多長。」
他折了根樹枝，脫下外衣和鞋襪，挽起褲腿涉入水中。塘中都是軟泥，水也不深，倒不難挖。不多時挖了十來支藕，在清水裡洗淨了，捧到她面前來。
她挑出六支長短粗細最合適的，照著胳膊比了比，把兩頭的藕節摘去，解了外裳準備換，見他坐在旁邊眼睛瞬也不瞬地盯著自己，猶疑道：「相爺，你轉過身去好麼？」
「你還怕被我看？」
她囁嚅道：「我是怕嚇著相爺……」
他直直地盯著她：「不會。」
「可是……」
「玉兒，」他放緩了語氣，「我想知道得更多一些，關於你。」
她咬一咬牙，把長袖衣衫都脫了，僅剩貼身一件束胸，只見兩條胳膊一直到肩膀都是烏黑。她在左邊肩膀下摸索了一陣，找到了線頭，抽出一根細長的銀絲來。那只左臂立刻從她肩上落下，化成一段黑的蓮藕。她這才想起弄錯了步驟，低頭去擺弄那截斷藕，卻限於單手著不上力，怎麼也抽不出手肘關節裡那根銀絲來。
「我來幫你。」他拿過那段藕去，抽出一段銀絲，「是不是這個？」
她點點頭：「手腕那裡還有一根。」卻不敢抬頭去看他。
他把兩根銀絲都抽出來，撿了地上她選出的新藕，欲照著原樣將三段藕縫到一起。她制止道：「等一等，還有一樣東西要放進去。」拿起廢藕，小指伸進藕孔中掏出一點東西來。
他認出那熟悉的香味：「助情花？」
「是。有了它，這具草木拼成的身子才有感覺。」她把那一點點助情花塞入新藕孔中，將藕湊到肩上，卻騰不出手來縫那銀絲。
「我來。」他拿過她手裡的銀絲，一手扶著藕，一手穿針引線，將它縫到她肩上去。按序依樣畫葫蘆，把兩外幾段一一縫上。一邊縫，一邊隨意問道：「除了手臂上這些，你身上還有哪些地方用了助情花？」
菡玉答道：「凡需要有感覺之處都有，尤其是面上五官，全靠了它才能視聽。身上肌膚本都應有觸覺，但面過廣，只在手足這樣比較緊要的地方多放了一些。」
「怪不得你有些地方十分敏銳，有些地方卻遲鈍得很。」
菡玉臉上微熱，低頭道：「助情花本來是……天生就有這樣的缺陷。」
他笑道：「這可不是缺陷。」
她顧左右而言他：「倒是有不怕疼的好處。」
他笑了笑，不再逗她。花了有半個時辰的功夫，才把兩隻胳膊都縫上。他輕輕舉起她雙臂，問：「你覺得如何？」
她揮揮手臂，又握了握拳：「一時不太習慣，不如以前利落，不過行動應無礙了。」
他拾起她的衣衫替她披上：「那快把衣服穿上罷，別著涼了。」手碰到她背後肌膚，也只是一掠而過，仿若未覺。
她心下微苦，始終不敢抬頭看他，只怕一抬頭就看到他眼中有嫌惡之色。「相爺，你……你是不是覺得……」
「噁心？嫌棄？」他蹲下身和她平視，「玉兒，我又不是沒見過你現出原形。上一次我怎麼說的，你還記得麼？」他輕歎一聲，「你不是人又如何？莫說是蓮蓬藕荷，就算你是猛獸厲鬼，我也要你。」
她眼中蓄了淚：「那你為什麼……」
「剛剛我想親近，你百般不願;現在我怕傷著你新臂，忍著當一回君子，你卻又當我是嫌棄。」他重重歎一口氣，「唉——難道非得我用實際行動來證明你才肯信？」他俯下身去，圈住她單薄的雙肩，輕吻她鼻尖，「回頭你可不許後悔，又說我使詐，趁機佔你便宜。」
她落下淚來，哽咽道：「我信。」舉臂環住他頸項，溫柔地抬頭吻他。
他有些受寵若驚，隨即當仁不讓地迎上去。她披在肩上的外衣滑下去，露出光潔的後背，從他掌下滑過，如柔滑的絲緞。他不禁在心中歎息，這樣美麗無倫的身子，哪裡像是草木。
半晌，呼吸漸深，心緒搖動，方依依不捨地推開她，啞聲道：「好了，我好不容易當一回君子，你就成全我這一次。」重又拾起衣裳替她穿上，「今日這筆帳就先記著，等將來一起算。你剛剛答應我的事，可別忘了。」
她疑惑道：「我答應的什麼事？」
「就知道你轉頭就忘！你剛剛說，等到了成都……」
她臉上紅暈又起，羞澀地垂下眼。過了一會兒，方低聲道：「等到了成都……就都好了。」
「就都好了……好，好！」他心中歡喜，連連點頭，在她身邊坐下，背靠著樹幹，攬過她來倚著自己肩頭，「明日還要趕路，你先睡一會兒，嗯？」
「我睡不著。相爺，」她猶豫片刻，還是說了出來，「這句話我知道你定然不愛聽，但我還是要說。明天……」
他出言打斷：「我不會拿自己性命開玩笑，尤其是現在，我還等著你兌現承諾，我一定要活著到成都去。你別擔心，明日我繞道不走那馬嵬驛就是。」
她皺眉搖頭：「原先我以為事情只是巧合，避開一點就能避開全部。可是聽了你那日的話，我就怕……是避不開的。就算避開了馬嵬驛，這還有多少驛站、多少變數……」
「等到了成都，就都好了，都好了。」他拍著她手臂安撫，「我自有安排，不會坐以待斃，你別替我擔憂。或許過了明日……就塵埃落定了。」
「明日？」她抬起頭來，「相爺有什麼打算？」
他笑了笑：「明日是我四十週歲的生辰，打算好好過一過。」
「相爺！」
「我說真的。玉兒，你準備怎麼替我慶生？」
她無奈地瞪著他。
「你只要一直陪著我就好。」他止住笑，「玉兒，其實我本來不應該叫楊昭的。」
菡玉道：「我知道，你並非貴妃親兄，本不姓楊。」楊昭之母是改嫁到的楊家，他那時尚年幼，便改了楊姓。
「不是不是，我是說，我本不應叫這日召昭。」他慢慢地回憶起來，「娘親要生我的時候，正逢旭日東昇，父親便說，這孩子生在朝陽初升之時，就取名叫『朝』好了。誰知生了一半，竟半途難產，又折騰了娘親半日，一直到正午才出生，日正天中，一分不差。於是就將『朝』改成了如今這個『昭』。」
她笑道：「原來你從出生開始便不安分。」
「玉兒，如果你是我爹娘，你會替我起哪個名字？朝陽之朝，還是昭明之昭？」
她倚著他的肩：「叫什麼都好，只要是你。」
他又問：「那將來咱們的孩子，你想叫他什麼名？」
她略有些黯然：「我這身子不能孕育，還得過五年……況且生男生女還不一定，現在哪能定叫什麼名字。」
「生男生女倒是好辦。」他轉身從樹下扯了一根草莖，「這個叫『女兒草』，可以測算將來生男還是生女。」
菡玉接過來一看，那只不過是最尋常的野草抽的薹，斷面呈方形，隨處可見。「這種草我見多了，卻不知道它叫女兒草。它怎麼能測算兒孫是男是女？」
「這樣，」他把頂上花葉摘去，只留中間一段，「你我各執一端，將它撕開，如果撕到中間是連著的，將來就會生個男孩兒;如果中間斷開了，那就是個女孩兒。」
菡玉失笑道：「兩個人隨便一撕，要撕到正好一樣才能不連，要測出生女豈不是比生男難得多！這定是鄉民都想生男孩兒，才故意弄出這不對等的卜算之法，討個吉利。」
他那邊已經撕了一半，見她不動，催促道：「就玩一下又何妨！」
菡玉便隨手一撕，竟然正好與他相合，草莖分作兩爿。她一手舉一半，笑道：「看來咱們會有一個女兒。」
他也笑道：「女兒好啊，像你。」
菡玉道：「難道生個男孩兒像相爺不好麼？」
他謔道：「要真生個兒子性情像我，你還不一早就打斷他的狗腿，省得他去為害世間。」
菡玉笑容隱去，低下頭不說話。他便避開不談，摟住她肩道：「好了，不說了，早些睡罷。你要是睡不著，我吹支曲子給你聽。」
菡玉問：「相爺帶著笛子？」
「一直帶著。」他從懷中掏出那支碧玉短笛來，輕輕摩挲背面那道裂紋，「這笛子也算咱倆緣分的見證，可惜另一支沒了。」
菡玉道：「本來就是一支，也算一段巧遇。」略有些惋惜。
「你喜歡就送給你好了，」他將笛子遞過來，「就當是信物。不過你看著它的時候，心裡可不許想著別人。」
菡玉低聲道：「玉兒心裡……早就容不下別人了。」伸手去接，他卻攥著不放手。她抬起頭道：「相爺不是說要給我？」
「好，給你，」他的笑容清淺，眼中分明有情意閃動，「一輩子，都給你。」
她臉上微熱，卻不覺得害羞，好似那熱是從心裡泛出來。輕輕倚進他懷中，只柔聲道：「說好了，不許反悔。」
「好。」他端起笛子到唇邊，緩緩吹出那支小調。耳熟能詳的旋律，低沉瘖啞的笛音，心中卻沒有再想起別的來，只有身邊的這個人，只有他。