菡玉協助魏方進轉運被服糧草，車馬輜重，途中又經過華陰郡中轉，初六方抵達潼關。這時哥舒翰已領兵出潼關兩日，正緩慢向東接近陝郡。陝郡有叛軍將領崔乾祐駐紮，先前故意示以羸兵，哥舒翰不清楚他底細，不敢妄動，兩日也只行進了不到百里。
大軍全數出動，潼關只留了幾千人駐守。魏方進將糧草被服交到潼關，潼關守軍分不出人來運送，只得仍由京兆府往前線。菡玉自告奮勇，先領一批物資前就大軍。
初七下午，糧草送至靈寶西原官軍駐地，此時崔乾祐的先鋒也到了靈寶，兩軍相距不過十里，大戰在即。菡玉求見哥舒翰，無奈哥舒翰因她是楊昭親信，拒不接見，菡玉只得又返回潼關。
初八，官軍與崔乾祐軍會戰。崔乾祐早有準備，南靠大山，北據黃河，佔據狹道險地七十里，精兵埋伏其中，只出散兵一萬於外。哥舒翰與田良丘乘船於黃河中觀察敵情，只能看到黃河岸邊暴露於外的散兵，人數遠少於官軍，便命大軍前進。王思禮等率精兵五萬在前，龐忠等率餘下的部隊在後，哥舒翰率三萬人登上黃河北面高地指揮，親自鳴鼓助威。
崔乾祐先出一萬散兵，三五成群稀稀拉拉，不成陣勢，交戰片刻便敗逃，將官軍引入險隘狹道。既而伏兵起，叛軍居高臨下，以滾木石塊擊殺，王思禮所率前鋒死傷慘重。
官軍人數眾多，狹道擁擠施展不開，多數士兵都被擠在自己隊伍中，接觸不到叛軍。哥舒翰便以馬拉氈車為前隊衝擊叛軍，為後面的士卒開道。叛軍抵擋不住衝勢，向後敗退。
午後東風驟起，崔乾祐將數十輛草車塞在氈車之前，縱火焚燒。風助火勢，頓時大火熊熊煙霧蔽日，盡被東風吹到官軍這邊。官軍被煙火熏得睜不開眼，敵我不分，妄自相殺。哥舒翰急令官軍撤後，但見前方煙塵滾滾，不可視物，便命弓弩手自遠處射擊。持續到天黑，箭將射盡，煙霧散去，才知叛軍已走。正待前行追擊，背後忽然鼓噪聲起，竟是崔乾祐麾下同羅精騎趁著煙火瀰漫時繞過南山到了官軍背後。官軍被堵在狹道中，前後受敵，左是黃河，右是險山，陣腳大亂，於是被打得大敗，或丟盔棄甲逃入山谷，或相互排擠墜入黃河中，囂聲振天。
王思禮所率前軍是哥舒翰營中較為精銳善戰的部隊，後軍則幾乎兵，見前軍大敗，不戰自潰，紛紛敗逃。黃河北岸的軍隊見南岸慘狀，也跟著後逃。哥舒翰僅與麾下數百騎逃脫，自陽山西面渡過黃河，進入潼關。潼關門外先前挖了三條深溝，都是寬兩丈，深一丈，本是準備用來抵禦叛軍進攻。官軍黑夜中潰逃，一片混亂，人馬墮入溝中，須臾就將三道深溝填滿，後面的人踐踏而過。此戰出兵十四萬，最後逃入潼關的只有八千人。
崔乾祐乘勝追擊，一鼓作氣，清晨天剛亮便來寇擊潼關。潼關此時只剩一萬多人，又剛剛大敗，毫無鬥志，只堅持了半日，潼關便被攻陷。
官軍與叛軍遭遇交戰到潼關淪陷，前後不過一天的時間。開戰的消息剛傳到皇帝耳朵裡，那邊潼關已經失守，京師猶不知覺。
菡玉一直在轉運途中，也不知曉潼關戰況。初十這日早上，她仍像前幾天一樣轉運糧草，從華陰郡鄭縣出，半下午時抵達關西驛，準備稍事休息再往潼關，卻現驛站裡都是哥舒翰的部下，才知道潼關已經失陷。
菡玉前去求見，想起之前哥舒翰屢次把自己拒之門外，掏出一塊腰牌來遞給守衛：「請將此物呈給副元帥，就說京兆少尹吉鎮安轉運糧草至此，請副帥賜見。」
那腰牌並無特殊之處，只中間印著一個「郭」字。守衛看了看，便進去通報哥舒翰。片刻之後即來回復，召她入見。
菡玉步入驛中，哥舒翰正在中庭急躁地來回踱步，立即迎上來，急問：「吉少尹，你怎會有這面腰牌？」他連吃敗仗，倉皇逃離潼關，頭盔都已丟落，露出滿頭華，全沒了往日威風。
菡玉回道：「下官前幾月一直在河北常山、趙郡、博陵等地，日前剛回京師獻捷上表。這面腰牌是郭大夫所贈的信物。」
哥舒翰道：「不知少尹能否借我腰牌一用，並修書一封，請郭李二位大夫回軍救京畿。」
菡玉道：「下官正有此意。」
哥舒翰戰敗潰逃，身邊哪有筆墨，還是借了菡玉記錄轉運物資的紙筆，給郭李二人寫了一封信，與郭子儀腰牌一起即刻快馬送往常山。
菡玉又問：「不知副帥接下來如何打算？」
哥舒翰歎道：「我以二十萬眾一戰棄之，潼關失落，令京師蒙險，辜負朝廷重托，只待回去向陛下請罪，一死謝天下矣。」
菡玉道：「副帥既有死志，不如背水一戰，若能奪回潼關，保住京師、陛下安全，不是好過引頸一死？」
哥舒翰道：「如今我只剩千餘兵力，崔乾祐卻有數萬精兵駐關，怎能奪回潼關？」
菡玉道：「潼關為京師屏障，面東而立，東面堅固難攻，西面卻疏於防範。叛軍新入關，還不熟潼關守備，副帥卻是瞭如指掌。至於兵馬，兩軍交戰不過一日，死傷有限，官軍多是失散各處。副帥不如張榜召集散兵，集結成眾，或可與崔乾祐一戰。」
哥舒翰想了想，撫掌道：「也罷！就算再敗，也不會比現今更差。」口述一道榜文，讓菡玉與幾名錄事分抄了多份，張貼到驛外各處去。
菡玉張貼完畢，入驛內向哥舒翰報備，想建議他派人在附近廣榜文。正說了一半，蕃將火拔歸仁忽然闖進來，對哥舒翰道：「賊兵來了，副帥請快上馬！」
哥舒翰不疑有他，立即上馬出驛。到了驛站外，只見火拔歸仁手下的百餘名騎兵將驛站團團圍住，四周安寂，根本沒有叛軍的影子。哥舒翰策馬前行，那百餘騎卻不走，反而向他圍攏過來。哥舒翰皺起眉問：「這是怎麼回事？」
火拔歸仁在他馬前跪下，叩道：「副帥，潼關一戰，二十萬大軍全軍覆沒，眼看京師就要不保，比當日封常清失落東都更嚴重。陛下是如何對待敗軍之將，高封二人下場，副帥也都看到了。往西必死，不如東去。」
哥舒翰斥道：「你竟要我去投降安祿山？」不肯答應，想要下馬。火拔歸仁霍然而起，一把揪住他的馬轡頭，旁邊的人一擁而上，用麻繩將哥舒翰捆在了馬背上。
哥舒翰大怒，喝道：「火拔歸仁，你想造反嗎？快放我下來！」
火拔歸仁向他一抱拳：「副帥，末將也是不想您喪命，得罪了。」其餘將領有不願意歸降的，都被火拔歸仁手下綁縛。
菡玉和京兆府眾衙役也被火拔歸仁擒住，想把他們一同執送敵軍。哥舒翰在馬上制止道：「京兆府吏與此何干？執之降賊也無益處，不要為難！」
火拔歸仁猶豫了一下，吩咐下屬將京兆府眾人分別捆綁於驛內各屋樑柱上，布條束口令他們不得叫喊，又把哥舒翰張貼的招兵榜文全撕了，一行人押著哥舒翰及眾將領往東投叛軍而去。
捆綁的軍士下手極重，菡玉被反綁在柱子上，掙得雙手手腕都磨破了一層皮，那麻繩繩結還是一動不動。同屋裡還有其他人，她又不能現出原形來脫困。到半夜時終於把勒在口中的布條掙脫了，卻是叫天天不應叫地地不靈。她心想其他轉運糧草的京兆府吏必會經過關西驛，總能獲救，便不再白費力氣叫喊，靜等救援。
卻不知京兆尹魏方進已停止轉運。初九時崔乾祐率兵寇關，哥舒翰曾派部下入朝告急，卻不曾說昨日戰敗之狀，皇帝也沒有放在心上。入夜，平安烽火不至，皇帝方覺情勢不妙。
第二日，皇帝召宰相入宮商議，楊昭趁機倡幸蜀之策。自安祿山反叛以來，他就一直命劍南節度副使崔圓暗中儲資，以備危急時投之。此時潼關失利，北面朔方兵大半被郭子儀帶到河北，東面是叛軍，西北隴右道路途遙遠，又都是藩將管轄，也只有西南面的劍南可去。皇帝有意西幸，又捨不下長安基業，一時還沒有拿定主意。
皇帝又召集百官，問應敵策略，群臣皆唯唯不對。潼關既破，哥舒翰兵敗，朝廷還拿什麼去和安祿山對抗，任誰也給不出辦法來。楊昭又使韓國、虢國夫人入宮，與貴妃一起勸說皇帝入蜀。
此時大家都明白李唐皇室是大勢已去，安祿山鐵騎即將踏破西京大門，長安安寧之日不久了。百姓奔走逃難，東西兩市店舖紛紛關門，市井蕭條。朝中官員也是自顧不暇，許多人官職也不要了，悄悄亡匿。
十二日，百官上朝的不足十之一二。皇帝登上興慶宮勤政務本樓，下制書說要御駕親征討伐安祿山，哪裡還有人信。朝後，任命京兆尹魏方進為御史大夫兼置頓使，京兆少尹崔光遠擢為京兆尹，兼西京留守，又將宮門鑰匙交給宦官邊令誠掌管。當天皇帝便移仗禁苑最北面的大明宮內，外人不知其所為。
菡玉等人被綁在關西驛內，十一日一整天也沒人從驛旁經過。到十二日早上，眾人已經連續被縛二十個時辰，滴水未進，又動彈不得，體質虛弱的人開始陷入昏迷。菡玉四肢都已僵硬，這會兒想叫喊想掙扎也沒有力氣了，只後悔自己一早沒有多想辦法，竟然坐以待斃。
到十二日下午，終於聽到外頭響起馬蹄聲。眾人齊聲呼喊，終於獲救。原來是哥舒翰副將王思禮從潼關外繞行回來，正要回長安。與崔乾祐交戰時，王思禮領精兵在前，被崔乾祐前後堵截圍困在狹道中，幾乎全軍覆沒，王思禮自己奔入山谷脫險，但也和哥舒翰失散。不久崔乾祐攻克潼關，王思禮從潼關南面山中繞行了一大圈，方回到關內，此時身邊也僅有數百騎相隨。救下菡玉等人，才知道火拔歸仁反叛，哥舒翰已被擒送叛軍。
王思禮歎道：「我本準備回來與副帥會合，招羅殘部再圖潼關，誰知副帥都已身陷敵手，叫我們這些部下可怎麼辦呢？」
菡玉道：「崔乾祐入關已經三日，後面大軍必已赴關，副帥又被擒，潼關不可圖矣，不如回守京師。」
王思禮頹然道：「我現在哪還有臉面去見陛下！」
菡玉勸道：「將軍如今還有百餘騎，緊要時刻或可保護陛下。」
王思禮想了想，說：「少尹言之有理。就算思禮只剩孑然一身，關鍵時也可以擋在陛下前頭，三五人總是能擋得！就算是思禮為陛下盡最後一點忠心了！」便命部下收拾整頓，攜京兆府眾人一同回京。
關西驛距京尚有二百餘里，到會昌縣時天已黑了。王思禮估計到了京師城門也已下鑰，便在城東灞橋驛住下，第二日早上方進城。
一行人到城下時城門尚未打開，就有大批民眾在城門內等著了，城門一開便爭相湧出，攜家帶口並財物家當，匆忙逃往鄉野避難。進城之後，四處也是秩序混亂，一片蕭條。各坊口都是收拾了細軟準備逃難的人，大街上行人匆匆，遇見了王思禮的騎兵也不避讓，只顧自己逃跑。
菡玉心中擔憂，進城後安排了幾名軍士去安頓京兆府眾府吏，自己和王思禮直奔皇城而去。到了宮城承天門口，四處悄寂，猶聞漏聲，門外三衛儀仗肅然而立，宮門外還稀稀拉拉地立著幾名等候上朝的官員，她才稍稍放了心。兩人下了馬，併入百官列中，等候宮門開啟。
過了時辰，宮門卻還未開，門外等著上朝的也只有十幾個人，左右相等朝中重臣皆不見蹤影。王思禮等得焦急，上前去問門口侍衛：「時候都過了，為什麼還不開門？百官都等著上朝呢。」
侍衛道：「這宮門的鑰匙全由邊將軍掌管，小人不知。」
菡玉湊上前去，隱約聽到門裡頭有些細微的聲響，但那宮城大門有尺餘厚，外包銅皮，根本聽不清楚。又等了一刻多鐘，門內開鎖起閂，大門一開，才聞裡頭嘈雜喧嘩之聲，宮人亂奔而出，互相擠兌推搡，亂成一團。開門的邊令誠也被擠得摔在門檻上，叫眾人踩了好幾腳。
王思禮和菡玉擠過去將他扶起。菡玉急問：「這是怎麼回事？陛下呢？」
邊令誠狼狽地扶正頭上紗帽：「咱家也不知道，或許是在大明宮。」
菡玉對王思禮道：「王將軍，你先去大明宮護駕，我去找左右相來。」
王思禮點頭，召了幾名侍衛趕往北面大明宮。菡玉自己騎馬奔出皇城朱雀大門，往宣陽坊楊昭宅邸而去。途中經過台省院門前，兩院也都是大門緊閉，根本無人來理事。
楊昭府邸和虢國夫人宅相鄰，兩家大門洞開，進進出出的都不是府中家奴，各自搶了金銀財寶，口中還呼喝著：「賊楊家裡堆的金山銀山，大家快來分啊！」顯然兩家主人都已不在。
菡玉憂心如焚，瞅見裴柔的丫環梅馨抱著一包東西，混在人群中偷偷溜出來，上前一把抓住她問：「相爺呢？去哪裡了？」
梅馨冷不防被人抓住，嚇了一跳，懷裡包裹脫手掉在地上，散了一地珠玉飾，引得旁邊的人都過來爭搶。梅馨直掉眼淚：「我、我不知道，昨天相爺進了宮就沒再回來……」
菡玉心裡亂成了一團，推開她上馬再回皇城去。沿路宣仁、平康、務本、興道等坊的王公貴族家都如楊昭虢國夫人宅一般，山野細民亂入盜搶財物，甚至闖到了皇城內，四處亂竄。
菡玉在宮門前碰上王思禮，他一臉氣急敗壞。菡玉忙問：「陛下怎麼樣了？是不是在大明宮？」
「陛下走了！」王思禮忿忿地捶了一拳宮牆，「守門的禁衛說，今早天未亮就從延秋門出去了，向西而行，這會兒只怕已經快到咸陽了。」
菡玉怔了一怔，問：「隨行都有哪些人？」
王思禮道：「有貴妃、韓虢二位國夫人、宮裡的皇子皇孫妃嬪公主、左右相、置頓使、龍武大將軍以及陛下近側的內侍和宮人，並禁衛五千多人。」
她點一點頭，心下略略一鬆。她終究還是撇不開私心，先想到的，竟只是他還活著，那就好，那就好。繼而才泛起別種情緒，他竟真的唆使陛下棄宮闕寢陵於不顧，逃往西蜀那偏狹之地。
她平靜心緒，對王思禮道：「陛下棄京西幸，京師必定大亂，王將軍……」
話未說完，就聽旁邊竄走的細民振臂高呼：「皇帝跑啦！皇帝都跑啦！大唐要亡，大唐要亡了——」另有人喊道：「皇帝只顧著自己，不管咱們的死活，咱們自己顧自己！皇宮裡都是寶貝，能拿的多拿一點，也趕緊逃命去呀！」一呼百應，頓時叫囂聲震耳欲聾，宮外更多的鄉民湧進皇城，亂哄哄的向宮城內擁去。