秋風一起，彷彿就在一夜之間，滿池的荷花便凋落了，甚至來不及零落一池殘紅，就只見光禿的蓮蓬、枯敗的莖葉，蜷縮於日漸開闊的水面上。池水本是被亭亭的荷葉荷花密密實實地掩蓋著，一日一日，那碧波之上的殘荷，宛如飄浮的輕塵，每起一陣風，就刮去一層。
幾名丫鬟圍著池塘，將鐮刀綁在長竹竿上，瞅著池中還綠著的荷葉，鐮刀朝葉下一伸一鉤把莖桿割斷，再慢慢地拖到岸邊來，洗涮乾淨摘去枯邊，一層一層鋪平收起。這些葉子都還新鮮，用來煮粥、蒸糯米點心，都是極好的材料。
「你們幾個，在做什麼呢？」
領頭的丫鬟紅穎抬頭一看，遠遠地只見花園那一邊，主母帶著幾個丫頭施施然地朝這邊走過來了。她急忙放下手裡的活計，迎上前去拜了一拜：「裴娘子。」
裴柔指著池塘邊上忙活的丫鬟問：「這是在做啥？清塘自有園丁來做，你們湊什麼忙？弄得烏七八糟！」
紅穎回道：「是廚房的人要荷葉做材料，所以趁著還沒有完全敗把綠的採下來。」
裴柔問：「荷葉也能做菜？」
紅穎道：「是用來裹著糯米、肉之類的蒸熟，裡頭的東西便會有一股荷葉的清香。上回用這方法做了一道小點心，相爺還讚不絕口呢！」
裴柔一聽卻沉下臉來：「這荷葉乾不乾淨、有沒有毒？隨隨便便就做給相爺吃，萬一吃出什麼事情來怎麼辦？誰想出這麼個怪法子的？」
紅穎低著頭不說話。以前但凡聽說相爺喜歡什麼，裴娘子總會盡力投其所好討相爺的歡心，給她出主意的人也會得到嘉賞。這回卻一反常態責怪起那出點子的人，都怪自己一不小心說錯了話……
「上回吉郎中隨口說了一句，相爺一直記著，特意吩咐廚房為吉郎中做的。」一個女子的聲音插進來。紅穎轉頭一看，是在吉郎中院裡伺候的丫鬟芸香。她忙向芸香使了個眼色，芸香卻不予理睬。
裴柔變了臉色，瞪芸香一眼。芸香卻不買她的帳，手裡拿一張荷葉優哉游哉地扇著。府裡的丫鬟僕傭全都歸裴柔管轄，但是也有例外——比如相爺貼身的楊昌楊寧，以及他專吩咐楊昌去安排的人事，裴柔就不敢管。
紅穎急忙打圓場：「這回是廚房的趙大師傅要的，說荷葉能敗火去膻，有諸多好處，所以才派了這麼多人來采。」
裴柔看了看在場諸人，現芸香身後多了一張生面孔，遂問：「那個小丫頭，就是前幾天相爺剛剛買回來的？」
紅穎還未開口，芸香便搶著道：「是啊，是吉郎中路上碰到的，看她可憐，相爺回頭就派人把她買下來了。這不，正好吉郎中院裡人手不夠，相爺便把她派給我管教，先幫著忙。」一邊叫過那小丫頭來，「小鵑，快過來給裴娘子見禮。」
那小丫頭初來乍到，也不清楚這相府裡的人事規矩，看裴柔穿得華貴，對丫鬟們又頤指氣使，過來便跪下磕頭，口中說道：「小鵑見、見過夫人，夫人……夫人……」想了半天，也不知道該說什麼吉祥話。
夫人這個稱呼裴柔最喜歡聽，剛漾開笑靨想誇小鵑幾句，一旁芸香卻捅了捅她道：「叫裴娘子。」
小鵑什麼也不懂，聽芸香這麼教便改了口，叫了聲「裴娘子」。
裴柔氣得俏臉綠，又不好作，忿忿地一甩袖，對身後僕從道：「我們去那邊賞桂！」領著一群丫鬟往花園另一頭去了。
紅穎看她走遠了，才對芸香道：「你這張嘴呀，就不能別那麼厲害？她好歹也是管著大家的，得罪了她，對你可沒好處！」
芸香道：「她不就是趁著相爺屋裡沒人才掌的權，這三十年風水輪流轉，我看她也威風不了幾天了。以前吃她的悶氣吃得還不夠？」
紅穎衝她一瞪眼：「這話你可不能胡說！」
芸香卻笑嘻嘻地湊過去，朝她眨眨眼睛：「你知道相爺已經多久沒去她房裡過夜了？」伸出手來比劃了一下。
紅穎驚道：「這麼久了？那相爺是怎麼……」話一出口才覺得著了芸香的道，羞紅了臉，啐她一口道：「你這蹄子，胡說八道，把小孩子都教壞了！」朝一旁的小鵑努努嘴。
小鵑年紀還小，根本不懂這回事，只疑惑地看著她倆，不明所以。
芸香哈哈大笑，紅穎也忍俊不禁，兩人湊近了咬起耳朵。紅穎問道：「你在那邊當差，天天伺候來去，可有……真見過？」
芸香道：「這倒沒有，他藏得可謹慎哩，臥房裡都不讓我隨便進去的，相爺也沒有留宿過。不過大夥兒都那麼說，準是真有那回事。你看相爺那巴巴的模樣兒，像是對下屬的態度麼？」
紅穎斥道：「怎麼對相爺說出這樣不敬的話來？——不過，倒是貼切的很。」
兩人笑作一團，一旁小鵑一頭霧水，只聽紅穎說到芸香當差，插話問道：「芸香姐，你們是在說吉郎中嗎？」
芸香轉頭捏一下她的面頰：「心裡明白就好，別把那三個字說出來，知道不？」
小鵑又問：「哪三個字？」
芸香哭笑不得，敲一記她的腦門：「這丫頭真是笨得可以。」也不出聲，只張大嘴巴向小鵑做了個口型。這回小鵑看明白了，芸香說的那三個字，確乎是「吉郎中」。
紅穎笑道：「她還小嘛，什麼都懂才稀奇呢。回頭你一樣一樣仔細說給她聽，免得她弄出什麼漏子。她可不像你，個心思，這張嘴還跟刀子似的。」在芸香腮幫子上擰了一把。
芸香道：「不說就不說，言多必失，還是幹活去。」拉了小鵑繼續去割荷葉。
小鵑戰戰兢兢地說：「芸香姐，我需要懂什麼，會弄出漏子來麼？我什麼都不知道呀，你可一定要教我！」
芸香道：「放心，你在我手底下，我自會照顧著你。你也別著急，慢慢來，什麼都是一點一點學到的。今兒個我不就先教了你一樣麼？」
小鵑懵然：「哪一樣？」
「就是……」芸香朝裴柔離去的方向一抬下巴，「以後看見她，別叫她夫人，叫她娘子。」
小鵑問：「為啥？難道她不是相爺的……」
芸香道：「她是相爺的人，不過不是相爺的夫人。」
裴柔在相府的地位是很微妙的。家裡上上下下的事務都是她在主持，數十名丫鬟僕傭都由她差遣，行的完家主母的職責，大夥兒都稱她為「裴娘子」。「娘子」這兩個字，既可以稱呼未婚的年輕姑娘，也可以稱呼已婚的婦人，總而言之有些模稜兩可的意思。就像宮裡的貴妃在正式冊立為妃之前，宮女太監們也都叫她「娘子」。大家都知道這兩個字內裡含的意思，但是只是彼此心知肚明，名義上卻什麼都不是。裴柔也是一樣，在相府，除了相爺就數她最大，但是她卻不是相爺的什麼人，有實而無名。
小鵑一臉迷茫，芸香又解釋道：「就是比夫人要低一等。」
小鵑恍然大悟：「哦！我知道了，有錢的老爺們都有的，叫……叫……妾！」
芸香撇撇嘴：「比妾還要低一等，人家納妾還拜個堂哩！」
「沒拜過堂的小妾……」小鵑大概弄明白了裴柔的身份，「那相爺為什麼不和她拜堂成親呢？」
「就她？」芸香嗤之以鼻，「相爺是什麼身份，你看她那樣兒，能匹配得上嗎？」
「你就是心存偏見，裴娘子哪有你說得那麼不堪。」紅穎走到她們身旁，插進話來，「小鵑，你別聽她瞎說。裴娘子是當家的，你以後見著她要恭敬一些。」
小鵑一聽裴柔當家，愈疑惑，又追問：「相爺為什麼不娶她？」
紅穎道：「裴娘子是……出身不好。」
「她哪裡出身不好？」芸香譏諷道，「十多年前，人家可是蜀中名動一方的當紅花魁呢！」
小鵑入相府之前，曾險些被賣入青樓，她別的不懂，「花魁」這兩個字卻聽過，當下變了臉色。
紅穎道：「裴娘子出身風塵，但也不失俠義心腸。若沒有她，哪有今日的相爺？」
芸香道：「所以她如今才這麼不可一世啊！若不是看準了相爺非池中之物，日後定會達，她會那善心？」
紅穎反駁道：「即使如此，裴娘子也算有眼光了。」
「我看她是瞎貓碰上死耗子，天上掉下來的運道！」
小鵑又插不上嘴了，只看著她們倆你一句我一句，自己又不太明白，只好皺著一雙小眉頭，傻愣愣地隨這兩人的說話把頭擺來擺去，一會兒看看紅穎，一會兒看看芸香。
紅穎不跟芸香爭辯，回過頭來對小鵑解釋道：「是這樣的，相爺來京城之前曾在蜀地從軍，任滿後一度窮困潦倒，幸得裴娘子仗義相助才渡過難關。後來相爺進京，裴娘子也跟著他一起來了。那時相爺本準備娶她為妻，不知為何耽擱了。再後來相爺得到陛下賞識，官越做越大，有了身份，更不能娶她了，人言可畏。但是相爺一直念著舊日恩情，雖然不能娶她給她名分，但也始終當她妻子一樣對待，家裡的事都交給她管，自己也沒有再娶妻室。這樣說你明白了不？」
小鵑連連點頭，先前對裴柔的印象也大為改觀，想著這段故事，不由生出羨慕來：「相爺對裴娘子真好。」
紅穎見她這麼認為，便不再說後頭的事。芸香卻又接過話頭來：「相爺對裴夫人自然是好，為了她相爺還曾拒過陛下賜婚呢！嘖嘖，那可是金枝玉葉的公主啊，放著駙馬不做！」
紅穎瞪她一眼：「隔三岔五不說兩句風涼話你就閒得慌。」
小鵑又糊塗了，剛剛芸香姐還一個勁兒地數落裴柔的不是，怎麼突然又誇讚起她來了呢？
芸香嘻嘻一笑：「不過那是外頭傳的，其實可不是這麼回事。那回相爺觸怒了陛下，幸虧貴妃為他求情，才平息了事端。貴妃是什麼人物，能為了一個……」她揮了一下手，「去向陛下求情嗎？」
小鵑被她挑起了好奇心，急忙問：「那是為什麼？」
「其實呀，是為了隔壁的虢……」芸香故意逗她，又頓住不說了。
小鵑著急了：「什麼國？」
芸香哈哈大笑：「你都不認識，告訴了你也不知道是誰啊！等你把周圍弄熟了，我再一件一件說給你聽！」
小鵑懊惱地歎了一聲，嘟起小嘴。紅穎笑斥道：「你這張嘴真是沒遮沒攔，背後什麼人都被你說盡了！自家是非還嫌不夠，都說到隔壁去了！」
芸香道：「流言蜚語道聽途說，說來就是湊個樂子嘛。要不然天天悶頭幹活，死氣沉沉的，多沒意思！」
紅穎道：「你也知道是道聽途說，流言說多了，三人成虎，也就成真的了。」
芸香道：「誰愛信誰信唄，我們自己知道不就成了。」她嬉皮笑臉地指指荷塘那邊的小院，「說隔壁我也不太相信，要說是這院子裡的，我倒敢把腦袋都賭上！」
小鵑看她所指正是兩人當差的院子，忙插上一句：「那不是吉……那三個字嘛！」
紅穎芸香都被她逗得忍俊不禁，笑了出來，小鵑紅著臉，自己也覺得好笑。芸香拉過她來，頭挨頭地低聲說道：「小鵑，我告訴你，你這回分到這個院子裡，可是走了大運了。只要你小心伺候，相爺高興了，有的是你的好處！」
小鵑一本正經地點頭：「那邊離相爺的書房那麼近，一定會經常碰到相爺，我會用心伺候的！」
芸香真真是哭笑不得，戳了一下她的額頭：「你這笨丫頭！敢情我倆說了這麼半天，你還沒弄明白相爺和……和那三個字是啥關係呀？」
小鵑自作聰明了一回，還會錯了意，臉上一紅，囁嚅道：「我又不知道郎中是什麼官……應該是相爺的手下吧？」
紅穎笑道：「這孩子心思單純，男女之事都未必曉得，哪會知道你說的那回事？你別教壞了她。」
芸香頑皮道：「我偏要教壞她！」
小鵑連連擺手：「壞的東西我不學的！」
芸香笑道：「別怕，不是你想的那種壞。我問你，相爺和那三個字之間的秘密關係，你想不想知道？」
小鵑漲紅了臉，微微點一點頭。
「那我說出來，你可別嚇壞了。」
小鵑嚥了一口唾沫，又點一點頭。
芸香湊到她耳邊，神秘兮兮地說道：「相爺他呀，喜歡那三個字呢！」知道小鵑不懂，又補了一句，「就是丈夫喜歡妻妾那種喜歡。」
小鵑嘴巴張得合不攏來：「可、可是吉郎中他、他是男的呀！」
芸香一把摀住她的嘴：「別嚷嚷！我就說你會嚇壞。我剛知道的時候也嚇得不輕哩！」
小鵑連連拍自己心口，慢慢平靜下來，只覺得難以置信：「兩個男的……怎麼可以嘛！」
芸香道：「我也是頭一次碰到，以前聽都沒聽說過。不過如今人風開放，什麼樣的事情沒有。那三個字長得那麼俊俏，相爺對他動了心也不奇怪啊。」
小鵑想起第一次看見吉郎中時，心裡頭還怦怦亂跳了幾下，生平頭一次看到這麼俊的男子。後來被分到他院子裡做事，芸香還取笑過她，半真半假的警告她可別對吉郎中起非分之想，原來……她突然靈光一閃，開口道：「相爺不肯娶公主，是不是為了那三個字呀？」
紅穎芸香都是一愣，面面相覷。
小鵑接著說：「要說不能娶，那三個字才是真不能娶呢，因為他是男的呀！」
紅穎看看芸香，芸香突然一笑：「這小丫頭，有時候腦子比咱們還靈光，我都沒想到這一層。」
紅穎道：「可那都是好幾年前的事了……」
芸香道：「相爺和那三個字，據說在相爺剛進京的時候就認識了，都八年啦！」她想了一想，冷笑一聲，「怪不得相爺突然改了主意，不娶裴娘子了呢。」
紅穎忽然朝她遞了個眼色，芸香立刻噤聲，轉頭一看，果然見吉郎中站在自己身後不遠處的小徑上，臉色青青白白的，不知聽到了多少她們的談話。芸香倒也處變不驚，堆起笑來對她福身一禮：「郎中今日回來得這麼早。紅穎姐這邊正好缺人手，就把我和小鵑叫來幫忙，不想怠慢了郎中，我們這就回去伺候。」
菡玉道：「沒事，你們先忙罷，我那邊也沒什麼事要做，晚些回去也不要緊，別耽誤了紅穎姑娘的活計。」
紅穎也對她福了一福：「多謝吉郎中。」
菡玉勉強點一點頭，急忙轉身走了。紅穎道：「吉郎中真是好說話，剛才那些，他准全聽在耳朵裡了。」
芸香吐吐舌頭：「好說話才敢說他嘛，要是換了別人，還不刮掉咱們一層皮！」
紅穎啐道：「欺軟怕硬！別嚼舌根了，快去做事！」
芸香拿起鐮刀，卻見身旁小鵑還愣愣地看著吉郎中離去的方向，拍了她一下：「看什麼看，再看也輪不上你！」
小鵑回過神，紅著臉道：「我才沒有呢，我只是……只是……哎！那三個字身上真香呢，就像荷花一樣！」
芸香失笑道：「大驚小怪，你又不是頭一次見他。」拿起鐮刀塞進小鵑手裡，「幹活去幹活去！」
小鵑看著滿池殘荷，撓一撓頭，自言自語道：「相爺喜歡吃荷葉蒸的點心，是不是也是因為那三個字呀？」