掠火
輔國大將軍華鍛再次出征時，幾乎沒有驚動任何人就悄悄的離開了錦安。
與此同時，沅州城內正是一片忙碌景象。沅州城以造船業聞名，加之水師都督雷欽親自督導，半月之內雁沙河與鳳江交會處就停了許多戰船。水師操練之聲在城內最喧嘩之處也能聽得一二。
傍晚時分，一個中年男子和一個年輕男子剛剛爬到落雁山頂，腳下一江如練，落霞接水，戰船似蟻。清風徐來，蕩入胸懷，適才爬山起的一身汗意頓時消散。那中年男子笑道：「這落雁山果然不錯。」環顧一圈又道，「本王好久沒有活動筋骨了。靖兒你挑的好地方。」旁邊那名青年男子笑道：「我也是第一次到這裡。沅州城兩座山，屏翠最秀，落雁其實寂寂無名。」自然是悠王和趙靖。
悠王笑道：「米先生跟我說，你去了趟屏翠山，很不以為然。」趙靖也笑：「屏翠秀致，卻未免太過旖旎。倒不及這落雁山開闊清拔。」悠王搖頭笑道：「你一句不過如此，可給米先生招了麻煩。」一面說著一面往趙靖身後看去。趙靖自然知道是米政跟上來了，笑道：「這話從何說起？」米政走上來同兩人見禮，方撚鬚笑答：「城裡鄉紳巴巴的陪游，換來將軍四字評語，都十分摸不透將軍的脾氣。好東西不住往我那裡送，都是來探聽將軍喜好的。」悠王和趙靖一齊放聲大笑。
山頂有亭，造得十分古樸。早有隨從佈置了一番，石桌上茶酒瓜果俱全。米政雖然不過是個幕僚，然深得悠王看重，也與兩人一起坐下。悠王飲了口茶，道：「近日軍營裡有些稀奇古怪的謠傳，是怎麼回事？」米政似早料到有此一問，忙道：「不外說葛反大軍逼到了昭關，商烈就要鎮守不住，悠州岌岌可危。」悠王道：「這事兒可透著蹊蹺。」趙靖含笑道：「這謠言散播得甚是高明，細節處傳得確鑿，大處又含糊。我看恐怕是輔國大將軍的授意。人還沒到清州，細作就先到了沅州。」悠王微笑：「你明天就要領兵去清州與承平會合，穩住軍心為第一要務。」
趙靖道：「義父請放心。明日一早練兵之時我自會對眾將士分說。我悠州軍斷不至於為了幾句謠言就洩了士氣。」悠王頷，心知趙靖口才了得，也從不虛狂自負，他既說了無礙，便是真的無礙，卻想了想又道，「查出細作不是什麼難事，不過華鍛既派他們來，也早當他們是死人了，應該問不出什麼。便由他們去。」
趙靖一愣，這話說的卻不是悠王作風，再一想恍然大悟，臉上神色卻不變，維持先前略微錯愕的神情。果然聽悠王道：「這沅州里外，不死心的人還多著呢。這火煽得再旺點，他們就要熱不住冒頭了。」趙靖拊掌大笑：「義父妙算。」悠王卻收了笑：「不過華鍛陰險狡詐，怕是真要在葛反做手腳。」便對米政囑咐，「告訴商烈，無論如何，他哪怕不聽兵符調配，也要死守昭關。」
趙靖一邊喝茶一邊笑。華鍛果然算準了悠王多疑，不過幾個細作，就讓商烈大軍釘在昭關，難以救援。自己還不能勸，否則悠王定會疑心自己與商烈別有圖謀。
眼看著太陽就要落到山後，米政道：「王爺，夜間山路怕不好走。」悠王興致不減，只笑著命人道：「送先生先回去罷。我還想瞧瞧這落雁升月。」
那夜月色果然極好，山頂被照得通明，連一塊細碎的石子都能瞧清楚。遠處傳來幾聲狗吠，道旁樹影婆娑。懸崖上一塊大石，月亮緩緩升起時看去，果然有幾分棲息的大雁的樣子。
悠王大為開懷，連聲讚好。趙靖笑道：「清州有映雪澗，天下賞月勝地，不知義父覺得哪處更勝一籌？」原來當日悠王的親身母親紀妃便是清州人士，悠王到了悠州之後，也有過兩次回清州。清州於悠王，自是故地。
悠王一笑：「各有風味罷了。」說話口氣淡淡的，神情卻有剎那的陰沉狠厲，隨即又恢復了泰然自若。只是已落到趙靖眼中，不免詫異，遂笑道：「那我今日請義父上落雁山，也算立了功了。」
悠王憑欄遠眺，似笑非笑的道：「靖兒，你為本王取下清州，便是天大的功勞。」
趙靖起身道：「這是分內之事，豈敢言功。」
悠王轉過頭笑道：「你一定在想，義父怎麼如此不識情趣，又說這個？」
趙靖笑道：「眼前事，清州事，天下事，對義父都是一樣的。」
悠王哈哈大笑，突然收住，盯著他道：「必兒不日取下江州，清州腹背受敵，你倆合作，一鼓作氣取下清州。只不過，我聽說華鍛沒來就重新調動了兵馬？」
趙靖道：「劉止鍾回孫統陳封孟遼各有所長所短，華鍛讓他們分兵各處，互為救援，取長補短，倒十分高明。」
悠王沉吟半晌道：「靖兒，華患立有些手段，你切不可掉以輕心。」趙靖恭敬道：「孩兒記得。」嘴角卻浮現笑容，顯得極是自信。
卻聽悠王又道：「當日雪山上雪崩，害得你身負重傷，也沒找到得世之珠。你說會不會被旁人取走？」
趙靖心頭一凜，卻笑道：「就算被旁人取走，易公子已經不在了，誰又能用得了得世之珠？」
悠王眼波一閃，笑道：「若真是他能驅使得世之珠，那就是天祐我胡姜。本王歡喜還來不及，這仗又何必打？這天下自然該是他的。」他頓了頓，歎氣道，「只是怕我當日偷聽聽錯了，得世之珠可以被旁人操縱，若落到別有用心的人手裡，便是天下大禍。」
趙靖點頭：「易公子當日已然自盡，若有人想趁亂欺世盜名，便是罪不容誅。」
悠王讚許的看著他：「我已命人去查，若他手裡真有得世之珠，我一定要替皇兄取回。你也要多上心，畢竟，得世之珠是天力，豈可以凡人之心智揣摩？」
趙靖低頭，許多話如鯁在喉，卻一句也不能說。這五月的天氣，到底逼出一身汗，只得躬身稱是。
過不了幾日華鍛和薛真就到了清州。遠遠就看見營前黑壓壓的立了數千兵士，個個甲冑鮮明，挺拔雄健，不由暗自點頭。哪知走到跟前一看，劉止全身被綁，雙膝跪地，聽見兩人下馬，垂朗聲道：「罪將劉止，請大將軍責罰。」華鍛歎了口氣，上前欲挽，卻見劉止抬頭，雙目通紅：「末將身有二罪，不敢起身。一則當日末將以身家性命擔保雷欽，如今姓雷的降了，末將自然同罪。二則末將有負將軍托付，匆促撤離沅州時被雷欽鑽了空子，沒能火燒水寨戰船。將軍未到之時，末將厚顏暫代號施令，如今將軍到了，末將非死不足以謝罪。」
華鍛長歎，句道：「如今大半個清州陷於水火，將軍不以將功贖罪為念，只求一己心安麼？」劉止愣住，半晌方叩道：「將軍所言極是，劉止愚昧。」華鍛微微一笑，親自將他攙了起來，一同入營。
三人連夜討論許久作戰方案，又說到葛反一事，薛真笑道：「趙述將女兒嫁了過去，扶持女婿做了葛反皇帝，的確可以高枕無憂。只是聽說想奪位的小皇子並未就戮，被人救了去。大將軍已命人前往葛反尋找，即使找不到，也夠他擔憂一陣子了。」
劉止道：「要真能完全放心，商烈又怎麼會還在昭關？商烈之於趙靖，親厚怕不差於平安福澤四將。」
說話間有人來報，說是陳封也來了。過不了多時，就見陳封喜滋滋的走進來，見了華鍛和薛真忙著行禮，尤其是對華鍛，迭聲道：「大將軍終於來了。」剛起身又單膝跪下笑道：「還有一事，恭喜國舅爺。」劉止也一拍腦門道：「瞧我這記性，居然都忘了。」華鍛微笑不語，還是薛真解圍：「陳將軍鐵打的身子骨，騎馬一天過來還神采奕奕。不過這也太晚了，連本侯都乏了。」四人這才散了。
第二日陳封趕著回去，回去之前華鍛特意單獨見了他，開門見山道：「陳將軍帶兵多年，想必深諳斥候運用之道。」陳封再沒想到問這個，眨了眨眼睛方道：「末將在孟將軍麾下，也曾有段時日分管此事。」華鍛身子微微前傾道：「斥候如何傳遞情報信息？」陳封不敢怠慢，忙一一道來。華鍛聽得專注，不時點頭，等他講完後道：「原來這當中竟有這許多名堂，不過我想，若能傳遞消息再快些再安全隱秘些就更好。」
陳封不解：「從前都是想著探聽到重要情報即可，末將倒沒想過這個傳遞還要做文章。將軍可是想到什麼？」華鍛頷：「我在劉止這裡坐陣，你們幾個分兵各處，我自是極放心的。只是清州如今腹背受敵情勢危急，沅州水師又利，還需全盤規劃統一籌謀。若能將我的命令極快的傳遞到你們那裡，自是最好不過。」
陳封大喜：「沒錯。大將軍如有天眼，對悠軍行動瞭如指掌，若能及時通知我們就好了。」華鍛點頭：「你先回去，過幾日我再找你商議此事。」
果然過了幾日，陳封又連夜趕來。華鍛還叫了劉止一起商討，先給陳封厚厚的冊子，一邊笑道：「若有不盡之處，將軍儘管指出。」陳封捧著看了許久，不時讚歎驚異陳封閉目想了一會，睜眼道：「大將軍要的這套法子，講究的就是個快和多變。用烽火，煙訊，飛鳥，甚至香味，結合水6兩道的傳統辦法，來傳遞訊息。好些都是人人都能看的，可是休想解讀。一個消息又如一封信撕成幾片分別傳遞，就算有人懂了一片也不知道另幾片在哪裡。」
華鍛點頭：「此中變化可以無窮無盡。只要因地制宜就好，譬如天氣不同，同一個訊息所傳的方式也不同。」
陳封道：「大將軍心思縝密，已經將法子想得七七八八，我再做些小補充就差不多了。只是如何甄選訓練這幫斥候，要費些心思。」
劉止在一旁道：「現在既然只是在清州里嘗試，就不妨從各郡縣村團結兵裡挑些忠心又機靈的，他們熟悉當地民風地形，比軍中如今的斥候倒更可用些。」
華鍛讚許的看他一眼：「說的好。過兩日我自會親自請鍾刺史主持這個事情，麻煩陳將軍盡心配合。」陳封也知這事不能繞過清州刺史鍾回，忙不迭應道：「末將自然聽憑鍾刺史差遣。」卻又道，「這不過這樣太散人太多，怕是一時半會訓練不過來。」
華鍛笑道：「不必人人都自如掌握傳訊方法。每個人懂那麼一小部分就好了。」
劉止也笑道：「大將軍所言極是。還要防他們互相勾連。每個人就專管自己會的那種法子，負責把自己的部分傳出去，至於下一家是誰，到最後消息如何拼湊成整，都不需要知道。甚至譬如我，孟將軍，鍾將軍等，都不用知道這消息是怎麼傳的，只要學著最後解讀即可。」
華鍛微笑，劉止果然非常明白他的心意：這從始到終如何操作，密令如何設計，只有華鍛一個人才完全知曉。
三人計議已定，各自回去操辦不提。
仁秀六年六月到九月間，清州境內大大小小打了近百場戰役。
據史書記載，輔國大將軍有如神助，總是搶先一步阻截悠軍進攻。悠軍那曾經令世人膽寒的誘敵深入，奇襲穿插戰術，如同閃電一般砸下，晃得人睜不開眼睛，這次卻砸在了漆黑沉重的盾牌上，瞬間消失了威力。
而華鍛甫到清州，就命清州沐州漢州工匠大力趕製驚風弩和雷弩。驚風弩輕利，適合遠射。雷弩沉硬，再厚的鐵甲也能穿過。只是短短時間趕製十萬以上的弩，人力物力使用已達極限。清沅，漢沐兩道的兵政司焦頭爛額，各州刺史也急得罵娘。其間不夠鐵打造箭鏃鐵翼，華鍛下令各州有田產之戶將家中一應鐵器交出熔鑄。一時間更是怨聲載道。奈何輔國大將軍手段酷烈，對各方怒氣無動於衷，凡有違抗之人，均殺無赦。
曾有工匠見過他親自巡視制坊，月色般凜冽的戰甲，冰雪般倨傲的容顏，踏在火光裡，冷得人心驚。有兵政司下司事長延誤交弩一日，就被他下令打得奄奄一息。
那年八月開頭，十萬弩終於造就。果然在餘下兩月的戰鬥中取得奇效。
悠軍與葛反和北方遊牧民族周旋多年，極善騎射，卻被華鍛極有層次的陣法攔截。幸虧悠軍畢竟亦出身胡姜，步兵作戰也極為嫻熟驍勇。很快調整了應敵之法，又輔以黑羽軍所向披靡的箭陣，兩軍正面交鋒才未落下風。
然而華鍛應變更快，總是不知哪裡調出一隊兵馬，準確有效的擊中悠軍弱點。
在這樣的情形下，悠軍不得不一次次退後。退後度卻比華鍛預期的慢得多。
後世史書記錄，華鍛曾經不止一次的對薛侯感歎，悠軍英勇彪悍，視死如歸。縱能料悠軍先機，也不能撼動悠軍氣勢。
每退後一寸土地，上面都浸透鮮血，清州土壤自此變色。若干年後，文人墨客遊至清州，都會到郊外踏青祭酒，對著殷殷紅土慨然而歌。
仁秀六年八月底，承福在孔雀溪與孟遼遭遇。雙方各三萬兵馬。
黑雲蔽日，烈焰沖天。承福孤身一騎，踏著溪水的雪白浪花衝到對岸，只見煙塵過處，孟遼級血淋淋的掛在他的馬頭。然而此時，陳封不知自何處出現，承福不得不領兵而退。一路留下屍骸無數，三萬兵馬僅餘兩千人。到得停雀口，承福命兵士先行，自己橫劍而立守在山前，雖無一夫當關萬夫莫開之地勢險要，卻有其威怒之勢。前鋒陳台一時沉吟，就聽得馬蹄聲響，卻是承澤來救。陳台不敢再追，悻悻而回。
仁秀六年九月初，承安與劉止戰於鳳江支流硯江。雙方船艦各自聯結佈陣，展開數十里。接連五日，自晨曦初露擊鼓，到日暮西山鳴金，激戰不休，江水盡赤。
華鍛自觀影琉璃珠中看到戰況，也不禁駭然，謂薛侯曰：「不過幾月，悠軍水師精進若此，雷欽此人，不殺不足以洩憤。」又曰：「承安以騎兵大將出身，在水面卻如履平地，殺戮如無人之境，趙靖之知人善用，可見一斑。」
華鍛在上游以小船載火藥柴薪，命死士劃之，衝入悠軍艦隊引爆，悠軍傷亡慘重。劉止追殺雷欽，雷欽身負重傷，被承安救走。為保雷欽性命，承安當機立斷，下令撤軍，退回香扇渡。
仁秀六年九月，鍾回在清州以南大退秦必軍，又不知怎地繞到他的後方，燒了糧倉。秦必不得不順鳳江而上，繞路到達沅州，與悠軍主力會合。
仁秀六年七月至九月，承平與孫統在石磨山一帶周旋。
華鍛自在石磨山以西照霜山駐營。明月當空，山影憧憧。輔國大將軍登山遙望，前方開闊，二十里外孫統大營隱約可見。腳下火光連成一線，卻是木車源源不斷的將弩箭運到孫統大營。
華鍛負手而立，問楚容帶刀：「黑羽軍箭陣與孫統軍狹路相逢，孰優孰劣？」楚容見多識廣，答道：「孫將軍並帳下箭法無雙，然王承平所帶黑羽軍配合嫻熟，進退陣法莫測，雙方各有所長。王承平還真是趙靖左右臂膀。」
華鍛微微一笑，沒再言語。