遠處來的一隊人，為的是頂四人轎子，再近些，已看清是知縣老爺的官轎。毛夫子連忙領著楊?等人迎了上去。
壓轎，一身便服的高縣令從容的走出轎子，見毛夫子在一邊候著，呵呵笑道：「先生來得真早！長江後浪推前浪，進公，我們來晚了！」後一句高縣令是對從後面趕上來的劉霖說的。
毛夫子連忙躬身道：「大人嚴重！不過是我等來早罷了！」
「毛兄又在說笑！這心裡怕是要怪我等來晚，讓你這老傢伙吹了半日的晨風？」劉霖半開玩笑的指著毛夫子。
毛夫子搖著手惶恐地道：「老夫不敢，不敢！」
楊?看不過毛夫子謙卑地樣子，想搶到毛夫子身前，卻被毛夫子一把抓住。段延沛見了，嘻嘻一笑，走上前，對高縣令同劉霖施了全禮道：「先生說此處讀書甚好。學生在這待了片刻，目明神清，文思泉湧。若是會試在這進行，學生中個狀元卻不在話下！」
高縣令指著段延沛遲疑問道：「這是……」
毛夫子忙躬身道：「容學生引薦……」
段延沛搶先躬身道：「不勞先生大駕。學生段延沛。見過縣令大人！」
段延沛的落落大方，行為得體，高縣令甚為滿意，讚許道：「毛夫子好福氣，競得一班棟樑之才。這次本縣要多出幾個舉人，本官也是沾了夫子的光啊！」
毛夫子連聲道不敢，高縣令同劉霖在外面與毛夫子等人寒暄。隨同而來的劉家僕人早就進入亭中，從食盒中取出酒菜，擺好，恭請高縣令入席。
「太爺，毛兄，咱們進去說！聿之不是說這裡令人文思泉湧，今兒定是要好好做幾詩才行！」劉霖伸手請高縣令先進，說著親自攜了段延沛的手跟在後面。
周景源沒有跟上去，他緊緊地盯著段延沛的背影，恨恨地啐了一口。走在前頭的楊?詫異地回過頭，周景源不屑地表情落入楊?的眼中。
周景源恨恨地道：「你看他對劉霖屈膝卑從的樣。元宵那日，他就對劉霖大獻慇勤，今日又是這般。呸！真是丟了我們讀書人的臉。」
澄懷，我真後悔與他相交！沒想到他是這種人，枉我以前還與他稱兄道弟，以前不過以為他只是愛嚼舌根，現在看來是品行不佳。我看他是要攀上劉霖那個大樹！」
楊?有些不解地望著周景源，對於段延沛相高縣令與劉霖大獻慇勤他是有些瞧不起，只是沒有周景源這般火大，景源是不是太過了：「景源兄，你這話未免太嚴重些。」
「重？我還嫌輕了！」周景源叫嚷著，「澄懷，你就不氣憤？這種小人行徑豈是君子所為？我就瞧不起他那樣。他還算是有自知自明，知道自己文章上頭有限，只能走這步！我大明朝廷要不是他這種人，吏治何至於如此敗壞？邊防何以遭外族侵擾？百姓何至於賣兒賣女？」
楊?並沒有多言，段延沛聽著聽著，覺得周景源未免有些偏激，朝廷吏治敗壞，甚至是邊防脆弱有著眾多原因，不可全歸小人行徑，一語概括。朝廷賦予官員的俸祿過於苛刻，官員難以養家，如此造成賄賂成風；萬歲重信閹人，賦閹人大權，廣設皇家密探；分封外藩，優渥軍權，賞良田賜美宅，魚肉一方百姓……若是不能解決外藩，閹黨，賦稅等等問題，吏治不是光殺一人便能解決的事情。
至於邊防大計，本朝效仿秦修長城抵禦瓦剌人的入侵，顯得過於被動。加上瓦剌人以騎兵為主，四處奔襲，善於小規模作戰，這豈是幾萬大軍就能平定的？
想到這些，段延沛忽然為當朝輔推行的那次失敗的新政，僅憑一人之力，便要對抗如此多的阻力，這那位輔大人最後卻落得抄家，著實有些悲涼。他有些感慨的要同周景源理論，卻聽見：
「澄懷，快些進來！」卻是高縣令在叫他。高縣令甚是喜歡楊?，一直通過毛夫子旁敲側擊地要將女兒許配給楊?，可楊?卻總是說什麼出身卑微，配不上小姐之類的話。
這事本來就讓高縣令有些大失顏面，再加上去年楊?同劉霖因為地的事鬧的很僵，原想不過是年輕人爭強好勝，一心立名聲罷了，也就隨他。這到了後來連帶他也被牽扯進去，楊?的文章高縣令是瞧過的，自歎不如，中個進士是遲早之事，所以也不敢對他如何。罷了他的教諭之職，是為了給他個警醒，只要他過來承認個錯，所有的事便了了。這人卻一點讓步也沒有。
高縣令甩開心中的煩惱，半開玩笑半認真地道：「澄懷為何一直在外面站這？還真要本縣三請四喚的才肯來？莫不是嫌進公準備的酒席不好？」
劉霖接過高縣令傳遞過來的信息，會意一笑，舉起酒杯，親自走到楊?跟前，將酒敬到楊?跟前：「正是，當罰你飲酒三杯！」
楊?團團作揖道：「學生不善飲酒，今日還要上路，不便飲酒，鄉試考畢，學生定當親自上門賠罪！還請大人海涵！」說著又是長長一揖，往後退開。
劉霖舉著酒杯尷尬地不知該說什麼，又是段延沛搶上來，主動碰了劉霖的酒杯道：「劉老爺為何只與澄懷兄喝？澄懷兄既然不善飲酒，學生便替他喝就是！澄懷兄若是沉醉不醒，到了科場連筆都提不起來，劉老爺豈不是要誤澄懷兄？聿之無大志便與您乾了這杯！」說著便乾了一杯，還特地亮了個底。
這時候能有個人為自己解圍，劉霖著實鬆了口氣，他開始喜歡這個年輕人，他審度地打量著段延沛，長相頗好，難得是識實務，這點才是生存之道。他笑瞇瞇地同段延沛連喝三杯，拉著段延沛挨著自己坐下。
毛夫子知道楊?介意同劉霖說話，拽了拽他的袖子，又給他使眼色：「你注意點！別太過火了。」
「先生……」
毛夫子舉起扇子遮住自己的嘴，側頭道：「忘記我前天同你說的？」
楊?想起先生前日的囑托，只得順從。
劉霖也不願同楊?起衝突，一心想緩和兩人之間的矛盾，隨口道：「毛兄還是放心不下，這點工夫都要耳提面當？」
先生雖然一再交待楊?要緩和同劉霖的關係，可是楊?卻看不慣劉霖仗著自己是舉人的身份，一再戲弄先生，他對劉霖也是一肚子的火，也想抱怨兩句。可是先生在下面踹了自己，楊?只得作罷。挑了下眉毛，抖動抖動嘴角：「無事！」
劉霖也知道楊?是在敷衍他，尷尬地笑笑。
還是毛夫子自嘲道：「這哪裡是他赴試，分明是我自己嘛！當年我都沒這麼緊張，現在卻為這孩子擔心！」
高縣令聽了哈哈大笑：「毛兄也是愛徒心切。想當年我參加科舉，家父也是一宿沒睡，那時我還不瞭解家父的心情，現在想來……」高縣令說著便噓噓哽咽。
劉霖聽了也感慨道：「他們這些年輕人，哪能體會長輩的心境？等他們自己為人父母方可明白。」
高縣令同毛夫子點頭稱是，只是高縣令笑著道：「楊?要是此次考上，劉兄可要與他一同參加會試了？」
劉霖謙虛地對高縣令欠了身，自謙地道：「看著他們，真是自愧不如，這次恐怕是最後一次，考不動了！」
「你何必如此自棄？與我同科的狀元都六十七歲，你今年不過四十幾，還年輕著！」高縣令婉言勸慰著劉霖，轉頭對楊?說道：「楊?可得好好得考，本官可等著你連中三元！」
毛夫子聽高縣令稱讚楊?，心中歡喜，謙虛地道：「大人莫要慣壞了他！我只盼望他能高中三甲進士便已滿意。何來連中三元！」
高縣令搖頭道：「就是不是連中三元，先生也當滿意才是。本縣秀才一半以上出自先生門下。楊?若是金榜題名，便是本縣位進士，先生身為啟蒙恩師，也是無上榮耀！本官先敬先生！」
劉霖雖然沒有再正視過楊?，可是從一見面他便注意到楊?仍舊穿著一身舊衣，配著他那清朗的面容，在這濃濃的春色之中，透露出蒼涼氣息。
他一揮手命僕人呈上一個包袱，道：「澄懷，如今參加鄉試也當有身像樣的衣裳，我為了準備了一份，還請你不要見外！」
高縣令卻也知道楊?家境困難，放下酒杯，看著劉霖將衣裳抖開，走到楊?跟前。楊?又一次不動聲色的避了過去。
「劉老爺抬愛！楊?習慣一身舊布衣，要是穿了這絲綢衣裳怕是不適，還請劉老爺海涵！楊?謝過劉老爺美意！」
楊?左一句謝，又一句美意，可他偏偏不願收任何東西。一連吃了三次閉門羹的劉霖有些掛不住面子了，已他今日今時的身份，在這一縣之內還要看什麼人的臉色？若不是想著楊?一舉高中，他也不會這般忍辱負重。
又是段延沛出得頭，他接過劉霖手中的衣裳，仔細得瞧瞧，撇撇嘴道：「劉老爺，這衣裳澄懷兄拿來又不能充飢？再說澄懷兄也不喜歡這花花的布料！」說著將衣裳丟回劉家僕人的手中。
段延沛的話卻是提點了高縣令，他命捕快呈上銀子：「楊?，你家境貧寒，這是縣衙特地為你預備的五兩儀程。你且收下！本官還望你早日高中！」
劉霖也明白，不過他知道自己再要送什麼銀子，楊?也是不會接受地便吩咐僕人幾句，那僕人連忙飛奔而去。