揚州，始建於春秋時期的周敬王三十四年，歷百代經營，到大唐之時，繁華鼎盛，富甲天下，有「揚一益二」之稱！更是南北糧錢、鐵的運輸中心和海內外交流通行的重要港口，僑居揚州的大食、波斯、婆羅門、崑崙、新羅、日本等國的客商也特別眾多。可說是我大唐除了長安、洛陽以外，最繁盛的大都會！由在此設置揚州大都督府、淮南道採訪使治所，及專設司舶使，經管對外友好往來即知。
如今，我雖不是「腰纏十萬貫」，但也乘著「煙花三月下揚州」！揚州城以蜀岡上下分為子城和羅城，蜀岡下為羅城，是居民和商貿區。這揚州如此繁華，楊妍自是有兩宅地、三處莊園。但我以為，要盡快地瞭解揚州城的織造行業和農商情況，是最好是深入民間！而作為一名「糧商」，我自是與一眾夥計前往羅城落腳。
甫入羅城，已是金烏西斜之際，但見「街垂千步柳，霞映兩重城」。一路所見，有一個現象令我惑然不解：羅城之中，竟然有許多年齡不一的比丘售賣銅鏡！我懷著疑惑落腳於東市旁的乾順客棧，包下了一個獨院，然後叫來店小二問道：「小二，這揚州城中為何有這麼多的僧人在大街之上售賣銅鏡？」
自古以來店、腳、役這五個行當最為辛苦，消息也最為靈通，所以一般靈泛些的店小二都是當地的包打聽。我眼前的這個店小二倒也靈泛，也無一般店小二的市儈，他聞言笑道：「客人看來不是常常往江南行走的人。」他略頓話音，接著語氣一整，虔誠地說道：「客人可曾聽聞二十六歲即開始講授律疏的神僧鑒真？」我心裡一動。這不是後世歷史上六度東瀛的鑒真和尚？我是不是可以通過他，來解決我心中久懸的東瀛問題？而我口中卻故作平和地隨口敷衍道：「說來真是慚愧，我勤於家務商事，鑒真大和尚的聲名倒不曾聽聞！」
店小二略微一怔，遂直接解說道：「這鑒真大師乃是我揚州人氏，十四歲時就在揚州大雲寺出家，在著名律師道岸手下受菩薩戒，次年於長安實際寺登壇受具足戒，如今他一共講律、疏四十遍。律鈔七七十遍，輕得儀及羯磨疏各十遍，又組織動建寺、造像、開元遮大會供養十方千卷。經他剃度得戒的共有四萬餘人，江淮奉戒律的人，都尊他為授戒大師！而今鑒真大和尚正受東瀛便者榮睿和普照的禮聘，現在駐足揚州龍興寺，為第五次東渡弘法而做準備。客人所見的僧人正是鑒真禪師的徒眾！」
我一邊聽著店小二的講述，一邊暗暗思忖：在歷史上鑒真和尚最初在東瀛是頗受禮遇的，他曾為聖武上皇、光明太后、孝謙天皇（就是我曾享用的阿倍親王）等授菩薩戒。我何不以這為契入點，顛覆這妖島狼人？！一時之間，我心中漸漸有了個模糊的想法。聽罷店小二的講述，我示意一旁的顏真卿賞了這店小二一些銅錢。店小二倒也頗具眼色，當即禮謝而退。
我思量了一下，掃了皎玉諸女一眼，向柴可然和張思揚吩咐道：「我將拜訪鑒真禪師，實不便攜帶女眷，你二人要嚴加護衛，不要有半點閃失才好！」柴可然和張思揚自然知道自己的責任重大。連忙恭然應是。諸女也是明白整理的人，只得在一邊默然遵囑。安排完眾人，我只帶顏真卿、令狐潮二人出門而去。
一路打探，我們終於問知了龍興寺的所在，而這時天已是暗了下來。在離龍興寺不過四道巷口的時候，卻有四、五家笙歌頻傳的秦樓楚館橫在眼前。我知道，揚州有三大特色傳名天下——菜餚、剪紙、美妓！
在這個時代，菜餚主要風味為北食、南食、川菜和素食，而自大運河的開鑿，溝通了海江、錢塘五大水系。使揚州成為交通樞紐和絲綢、茶葉、瓷器、藥材等百貨集散地，也相應地推動了南北菜餚技藝在揚州的交流，久而久之，揚州菜為南食的主要代表之一，比如這時期揚州官府的「爭春宴」就是淮揚菜的代表名宴！
而剪紙也算是源遠流長了：當初隋煬帝三下揚州，恣意嘻樂，廣建宮館。而每一到冬天，園苑中花樹凋零，池水結冰，煬帝大為不悅，便令宮女們用彩錦剪為花葉，點綴枝條，掛於樹上。同時剪成荷花、菱藕等物，去掉池中的冰塊，分別排佈於水上，使其有若春夏之交時艷麗的模樣，以賞心悅目！時日長久，揚州倒又養成剪紙迎春的風俗，因此，揚州的剪紙在有唐一代，大是有名！
美妓在揚州更是一大特色！一則，由於大唐對性比較開明，對於官吏宿娼，不僅沒有法紀的約束和輿論的非議，而且會被視為風流韻事而傳為美談，甚至被人加以倣傚；二則，揚州的繁榮使流動人口增多，從而增添了臨時生理上的需要；三是開元、天寶年間，玄宗皇帝設教坊、置梨園、統四萬宮妓作樂，以及他和楊玉環的風流韻事傳播朝野之後，文人士子們對這種作法不是排斥而是羨慕，因而更加瀟灑自如地走進秦樓楚館。所以作為世界上名列前十的大都會，揚州的聲色場較別處更為精彩！
當然，有一點要分明，「妓」在我的前生指的是賣淫的女子，而此字原是從「伎」轉化而來，「伎」是指專習歌舞等技藝的女藝人。在現在這個時代，「妓」既是指賣淫女子，也是指音樂歌舞、強竿球馬等女藝人，因此有時有「藝妓」之說。所以，「妓」是妓女與女妓二者的統稱，二者的區別在於：妓女必然賣身，有時也要賣藝；而女妓，則必然賣藝，但不一定賣身。