在夕陽的照射下，辜月明與愛馬並立在小崗之上，孤人單騎，唯有夕照把他們拉長投往地上的影子作伴，格外有荒蒼落寞的感覺。
西南方山峰連綿數十里，中間穿繞著一條蜿蜒而去的江流，在艷麗的餘暉裡如詩如畫，如煙如夢。山巒秀麗，江水澄碧，山映水中，水增山色，五彩繽紛，風光旖旎，美不勝收，令人彷彿置身仙凡交境的邊界。
湘水。
唉！湘水。
那女郎確有很大機會是到雲夢澤去。辜月明從心底湧起對命運的寒意。渡口的邂逅，百里的追蹤，冥冥中似有一雙無形的手，把他和她扯到一塊兒去。在半個時辰前，他在一道溪流的岸邊追丟了她，她或許已發現自己的影跡，遂涉水而行，掩去蹄痕。他倒希望追失她，從此永不相見，而不希望被命運將他們纏縛在一起。時間會沖淡一切，到某一天，她會成為他生命中一個模糊的記憶。但他知道自己忘不了她，忘不了的是那深刻的感覺。他感到她是往雲夢澤去，更與楚盒有關。
辜月明再歎一口氣，伸手輕撫愛騎灰箭，觸手處恰是載著七返劍和鳳公公手諭的長革囊。心中一動，他解開革囊，伸手入內，先取出內藏手諭的竹簡，又塞回去，再抽出來時，手上握著被鳳公公形容為能除妖降魔的神劍七返，拿到眼前一看，登時心中疑惑。
尺半長的無鞘短劍，劍首呈圓盤形，劍莖呈圓柱形，劍格呈凹形，刃身前部向側收束弧曲，線條流暢優美，劍質銅中含鐵，卻只有少許的銅綠斑銹，顯然不是一般銅劍，仍予人極之堅硬鋒利的感覺。
辜月明看得大惑難解，這分明是一把春秋戰國時期鑄造的劍，造形高古，與現今的劍不論劍質形制，都有很大的分別，為何鳳公公硬指此劍名為七返。
所謂「七返九還」，是道門中人修練的名詞，而道門在春秋戰國時期尚未出現，鳳公公為何要在劍的名字來歷上撒謊，難道鳳公公竟不曉得自己是用劍的大行家嗎？對歷代名劍，他有淵博深入的知識。
辜月明拿劍隨手揮劈幾下。灰箭似有感應，回頭看來，低聲嘶嗚。
辜月明忽然渾身一震，停了下來，異樣的感覺襲遍全身。
這是怎麼一回事？揮動它竟有像使用佩劍白露雨的感覺，是那麼熟悉，那麼自然，一點沒有試劍的新鮮感。他似可預知如何發揮此劍在不同的情況下的威力，完全掌握到古劍的特性。那種感覺相當震撼，他的手和古劍連接起來，融成一體，無分彼此。
辜月明細審古劍，熟悉的感覺更強烈了。
發呆了一會後，辜月明終把古劍收回革囊裡去，心中竟然生出捨不得的古怪滋味。
他真的不明白。
最近發生的所有事，均令他有糊理糊塗的情況，就像那個俏女郎，又或這把劍。
辜月明走下山崗，灰箭跟在他後方十步許處，朝山崗下的疏林區走去。
穿過疏林區，可抵湘水東岸，沿此走上兩個時辰，再折往東，便是雲夢澤所在，那會是個怎樣奇異的地方呢？
烏於虛在飯館獨據一桌，叫了壺女兒紅，又點了個洞庭名菜燒黃鱔，大有偷得浮生半日閒，自得其樂之感。
直到此時他才閒下來。收拾攤檔後，他找到最被冷落的廟宇，以半兩銀換取棲身之所，然後踏遍整個岳陽城，大概地掌握了這個充滿江南水鄉特色的城邑的環境。這是他一貫的習慣，也是他成功的一個因素。
他對飲食落在旁人眼中可說是頗為講究，事實上卻非如此，因他沒有偏食的陋習，幾乎任何可入口的東西都感美味，所以貴價名菜，平民化和道地的食物，他都甘之如飴。他自認是個古怪的人，當進行盜寶行動，他會化身不同行業的人，且自然而然全心投入這個身份中，過他們的生活，想他們所想的事，連因那種行業而來的習性也完全接收，就像變作不同的人，感受不同的生命，令本是單一的生命豐富起來，多采多姿，充滿新鮮感。有時他會懷疑自己是擁有多重性格的人。
而他最愛當的角色，就是一擲千金的豪客，當他看到姐兒們拿到他的重賞眼睛放亮的一刻，那曼妙的感覺是沒法形容的。他並不計較對方是真情還是假意，他愛的是今朝有酒今朝醉的墮落感覺，醉生夢死，暫時把一切忘掉。事後他會覺得無聊，只想趕快離開臥在身旁的陌生女人。不多久後，他會繼續去尋找另一個女人，以填補心中的不滿足和空虛。
他自認是個膽小的人，矛盾的是他熱愛冒險的生涯，那種可在任何一刻被人逮著的刺激。可是當他「變成」五遁盜，偷進有護院和惡犬把守的富家去盜寶，惶恐會離他而去，冷靜行事，思慮周詳，事後回想都覺得那不像平時的他，活像是另一個人。
終有一天自己會失手被擒的想法，更令他有「好花堪折直須折，莫待無花空折枝」的自我開解，如何放肆仍不會感到不安。
如能折下百純這朵鮮花，醒來時自己會不會破天荒第一次不想離開？
烏子虛心中警告自己，在成功賣出夜明珠前，這是個等同向官府自首愚不可及的行為。依他為自己定下的嚴律，在寶物偷到手前絕不可放縱自己，事後且要遠離盜寶之地，永不回頭，所以與百純只可以是一面之緣，生命中一個小遇合，再沒有其它。
丘九師和阮修真現身岳陽，證實了他先前的猜想，敵人在猜測他要下手盜取錢世臣的玉劍，布下天羅地網等他投進去。幸好他還有一個優勢，就是他並不是要入布政使司府偷東西，而是找尋一個單獨見錢世臣的機會，那可以在任何地方發生，而他坐在這裡，正是要掌握這麼一個機會。否則他早落荒逃去。
丘九師尚未出動他威震天下的封神棍，表現出來的身手已教他瞠目結舌，他斷定在公平的情況下，與丘九師動手是自尋死路。此人確實名不虛傳。
他所在的酒館，離位於城中布政使司府有數千步遠，並不能直接監視使司府正門車馬出入的情況，卻是通往城北風月區的必經之路，丘九師等人如派人監視在使司府徘徊的人，將會一無所得。任阮修真如何智謀通天，也會估計錯誤，想不到自己根本不用摸清楚使司府的情況。
百純！
如此撩人的妖艷美女確是生平首遇，錯過她其它女人會不會變得味如嚼蠟呢？想到這裡，心中又湧現那駕古戰車的美女，比起她，百純也像減去了光彩。
就在此時，一隊人馬從門外經過。
烏子虛用神看去，立即心叫幸運，對錢世臣的外貌體形，他早打聽清楚，一眼認出錢世臣是其中一人。連忙結帳離開，跟監去也。
丘九師來到小園的亭子，阮修真據坐石桌，似在發呆。熟悉阮修真的人會曉得這是他的習慣，每天都需獨處的時間，可以好好思考。
丘九師在他對面坐下，道：「五遁盜可能尚未入城。」
阮修真點頭道：「有這個可能性，你的調查有結果了。」
丘九師道：「我們查遁城內各大小鐵鋪，問過有名的或沒名的專制巧器的工匠，都沒有生面人於十天內光顧過他們。照道理，藥物可在附近鄉鎮買，或到山中採掘，以製成避犬藥或易容膏，但若要打制翻牆越壁的巧器，只有像在岳陽這種大城方有辦法。難道五遁盜真的尚未入城嗎？我最怕是猜錯他的下手目標，不但要白等一場，還讓他在別處得手逃之夭夭。」
阮修真用神打量他半晌，問道：「九師是不是感到無聊呢？」
丘九師苦笑道：「我知道你在想甚麼，但我真的不是你想的那樣，我從來一下決定，便永不動搖，你該相信我。」
阮修真道：「為何只半夜一天的光景，你已失去應有的耐性？」
丘九師道：「可能因事關重大，牽涉到我畢生最大的抱負，所以容易患得患失。」
阮修真雙目閃閃發亮，沉聲道：「你絕不用患得患失，讓我肯定的告訴你，情況的發展，應驗了離奇的卦象，五遁盜一定會到岳陽城來，我幾敢肯定他此刻在城內某處，這是注定了的，不是任何人力所能轉移。」
丘九師頹然無語，這是阮修真從未在他臉上看見過的表情。
阮修真微笑道：「仍感到難以接受，對嗎？」
丘九師攤手道：「我可以說甚麼呢？」
阮修真道：「這是一場別開生面的鬥爭，你不但要對抗想去見百純的衝動，還要應付無所事事，不知自己在做甚麼的無聊感覺。每個人都希望自己活得有意義，你為自己定下遠大的目標，正是希望不負此生，活得精采。當每一天起來後都不知幹甚麼好，每一天都大致上是昨天的重複，見不著摸不著對手，意志最堅定的人也會鬆懈下來，甚至崩潰。所以這場仗絕不容易，現在你當有更深刻的體會。」
丘九師不服的道：「我還沒有如你形容般的不濟事。」
阮修真道：「剛才那番話並不是針對你一個人說的，而是包括所有人，包括我，那是人性。就像老天爺向你用刑，你和我都知道，即使最堅強的人，也有一個崩潰點，只是時間上早或晚的問題。」
深吸一口氣後，續道：「現在那邪異力量正在對你施酷刑，讓你遇到最能打動你的女人，而只要你願意，可以去親近她，認識她，瞭解她的芳心，享受與她相處的溫柔滋味，偏是你定要忘記她，拒絕她。」
丘九師苦笑道：「情況尚未惡劣至如此地步，不過至少你有一句話說對了，她的確在我心中留下難以磨滅的印象，直到此刻我仍未能將她置之腦後。有時更會懷疑你對整件事的看法。真實的情況是不是確如你猜想般，還是因你想過了頭呢？」
阮修真微笑道：「這是你首次懷疑我的判斷。」
丘九師不好意思的道：「請原諒我，因你說的令我太難接受了。」
阮修真平靜的道：「說到底，你仍是想去見百純。」
丘九師搖頭道：「在這方面，我仍有節制力。坦白說，你的推斷是基於已發生的事實，何況現在捉拿五遁盜，是我們首要大事，另生枝節並不明智。所以我是同意你的想法，否則我此刻便不是坐在這裡，而是紅葉樓的廂房內。」
岔開話題道：「花白榕蛇膽的功效如何？我明天須否找那小子，逼他原銀奉還。」
阮修真道：「很神奇！昨晚我還因腳痛睡得不好，但依那小子的方法服用後，整個人輕鬆起來，甚麼陳年痛症都不翼而飛。」
丘九師露出料想不到的意外神色，道：「想不到那小子竟沒吹牛，遇上他我會用重金請他再去捉花白榕，以備你不時之需。」
阮修真點頭同意，思索道：「他不但是個捉蛇的高手，還是個奇人，看他的眼睛便曉得他不甘心只賣蛇膽，好像在渴望奇跡出現似的。」
丘九師知他看人頗有一手，欣然道：「如果他渴望的奇跡與我的相同，我可收之為己用，讓他改行作雄辯滔滔的說客，為我聯絡天下有志之士，哈！我的心情好多了。」
阮修真道：「好好睡一覺，明早我們到斑竹樓吃早點，否則如果六個小子尋人不獲，會以為你怕了他們。」
丘九師哈哈一笑，有會於心似的去了。
她究竟是誰？
辜月明走出疏林區，原來是條羊腸小道，佈滿牛只的腳印，一堆堆的牛糞，離右方的湘水尚有三至四里遠。
辜月明大有林間漫步的滋味，而灰箭好該休息一下，這幾天辛苦牠了。遂沿道南行，灰箭跟在他十多步外，亦步亦趨，像完全明白辜月明孤獨的性格。
她與楚盒有甚麼關係？
辜月明冷靜地分析與此有關的所有人，鳳公公、季聶提、錢世臣、戈墨、夫猛、薛廷蒿、薛娘……
我的天，難道她竟是夫猛的女兒，按年歲她該這麼大了。
辜月明的心立即抽緊，曉得自己最不希望的事終於發生了。他和她將會變成沒有可能和平共處的敵人，死結是薛廷蒿。抓不到薛廷蒿，沒法尋得楚盒，而沒有楚盒，他要上戰場去。
我是絕不允許那樣的情況發生的，必須找到楚盒，辜月明心中嚷道。
但自己忍心下手殺她嗎？
最好的解決辦法是她殺了自己，那一切再與我辜月明無關。她有這個本領嗎？
想到這裡，異變突起。
一把飛刀從左方林木間朝他疾射而來。
烏子虛頭皮發麻的看著錢世臣進入紅葉樓，立感寒意襲身。怎會這麼巧的，紅葉樓不就是百純長駐候教的地方嗎？不由又想起在賭館的七連捷贏得剛好五百兩的事。