辜月明坐在憐花居二樓一個廂房的平台上，憑欄俯瞰下方行人車馬逐漸稀疏的街道。離天亮只有一個時辰，日出時將是他離京的一刻。不論這回要處理的案件如何荒誕離奇，他定要完成任務，因為他沒有更好的選擇。
憐花居位於京城最著名的花街，青樓林立，尋芳客通宵不絕，要到天明才回復平靜。
侍婢唱喏道：「花夢夫人到！」
辜月明沒有回頭，待花夢夫人到他身旁隔幾坐下，始歎了一口氣。
花夢夫人朝他看來，訝道：「月明為何滿懷心事的樣子，你不是說過，世上既沒有可令你不快樂的事，也沒有能令你開懷的事嗎？」
聽著她暗含怨懟的話語，辜月明心中再歎息一聲，連他也不明白自己此刻的情懷。自離大宮監府，他一直有心如鉛墜的沉重感覺，卻不知為何會如此。
花夢夫人正是憐花居的老闆，她在京城非常吃得開，不論達官貴人，又或黑道強徒，誰都要賣她幾分面子。
年輕時，花夢夫人曾是花街最當紅的名妓，現在雖年近三十，但肌膚仍像嬰兒般嫩滑，不過夜夜笙歌的生活，已在她眉梢眼角留下歲月的痕跡。然而她仍是個很有韻味和吸引力的女人。
這時她的目光落在他橫擱几上的長革囊處，露出疑惑的神色，問道：「這是甚麼東西？」
辜月明淡淡道：「我未看過，你最好也不要看。」
花夢夫人微笑道：「是不是與鳳公公有關？看你的神情，不用說也知那頭老狐狸又耍你了。」
辜月明終往她望去，道：「剛好相反，他開出了能讓我解除軍職的條件，絕不含糊。」
花夢夫人訝道：「既然如此，為何你一副無精打采的樣子？」
辜月明搖搖頭，似要把心中的煩惱揮掉，只有在花夢夫人前他才不隱瞞心事，因為她是他唯一的紅顏知己，傾吐心事的對象。
喃喃道：「我真的不知道。我該興奮才是，對嗎？」
花夢夫人皺眉道：「究竟甚麼地方出了問題呢？」
辜月明目光回到街上去，沉聲道：「我直覺事情並非如表面般簡單，所以離京前來找你，請你出手幫忙，為我查三個人。」
花夢夫人沒有查根究抵，因知道問也是白問，可以說的，辜月明自然會告訴她。道：「查誰呢？」
辜月明道：「夫人請為我查看在洞庭湖一帶，有沒有著名的用毒高手。此人絕非尋常之輩，是有能力讓一等一的老江湖都會陰溝裡翻船的人物。」
花夢夫人點頭道：「若有這麼一個人，肯定瞞不過我的耳目。還有誰呢？」
辜月明道：「你認識夫猛嗎？」
花夢夫人點頭道：「當然認識，我初出道時，他是京城最當紅的人物，更是公認的硬漢子，因他是唯一敢與鳳公公抬槓的人。唉！可惜他終於鬥不過鳳公公，給鳳公公抄家滅族，從此再沒有人敢捋鳳公公的虎鬚。」
辜月明的眉頭鎖得更緊了。
花夢夫人最愛看辜月明沉鬱的樣子。她曾遇上過比辜月明俊偉的男兒，但總沒有人及得上他獨特的氣質，那是一種似是與生俱來的孤悲、憂鬱、寂寞。
沒有任何人事可令他心動，包括自己在內。這想法使地感到失落，但正是這種失落的感覺，令她愛見辜月明。
辜月明目注長街，道：「鳳公公以甚麼理由抄他的家？」
花夢夫人冷哼道：「是欺君之罪。鳳公公不知用甚麼手法蠱惑皇上，因為誰都不相信夫猛會背叛皇上。最離奇的是夫猛竟能脫身。鳳公公若要殺一個人，不論那人到了天之涯、海之角，肯定難逃他的毒手，只有夫猛例外。如夫猛已落入他手上，鳳公公怎會不大肆宣揚？」
稍頓沉聲問道：「鳳公公開出的條件是不是要你去殺夫猛？」
辜月明苦笑道：「真的不要問，知道此事對你有害無益，我還不想害你。唉！我們似乎須把對那用毒高手的調查再擴展開去，納入鳳公公的爪牙。」
花夢夫人露出慎重的神色，點頭答應，道：「還有一個是誰呢？」
辜月明猶疑片刻，始道：「你聽過一個叫牟川的人嗎？」
花夢夫人搖頭表示沒聽過。
辜月明朝她望去，鄭重的道：「那你仍當沒有聽過。你只需查這個用毒的高手便成。天明後我會離京到岳陽去，夫人可把調查的結果送到那裡去。」
花夢夫人道：「岳陽著名青樓紅葉樓有個叫百純的才女，是我的小師妹，聲色藝俱全，絕對可以信任，我會把結果送到她那裡去，你找到她可以得到消息。」
辜月明輕輕道：「謝謝！」
花夢夫人歎道：「過往你每次遠行，我從不會擔心，但這次我卻有很不安的感覺，恐怕月明已被鳳公公拖入朝廷的鬥爭裡去。」
辜月明道：「人生在世，只如鏡花水月，轉瞬即過，一切都會煙消雲散，了無痕跡。生也好，死也好，我是不放在心上的。」
花夢夫人垂首低聲道：「月明！」
辜月明訝道：「甚麼事？」
花夢夫人道：「我可以問你一件事嗎？」
辜月明望著殘星欲墜日出前的夜空，吁出一口氣，黯然點頭。
花夢夫人道：「解除軍職對你真是這麼重要嗎？沒有人比我更清楚，你真的是視生死若等閒的人。為何這麼怕上戰場呢？」
辜月明沉重的道：「因為我害怕戰爭，是真正的害怕。」
花夢夫人一呆道：「辜月明竟會害怕。」
辜月明長身而起，點頭道：「我真的害怕，但若夫人問我因何害怕，我真的不知如何回答你。我作的噩夢，多少都和戰爭有關，戰爭是我最大的夢魘，自懂人事以來一直緊纏著我。這方面的情況我沒有對任何人提過，包括爹娘在內。」
接著抓起几上的長革囊，撮唇發出哨聲，蹄聲立從長街傳上來，一匹神駿無比的灰白馬兒不知從哪處鑽出來，朝辜月明立身的二樓平台奔過來。
花夢夫人站起來，移到辜月明身後，忽然用盡氣力從後面抱緊他。
辜月明無動於衷的道：「若我一去不返，勿要為我哭泣，該笑才對。」
花夢夫人放開他，熱淚再忍不住奪眶而出，辜月明從未對她說過如此不祥的離別話。
辜月明單手一按欄杆，騰身而起，凌空來個翻騰，準確無誤的落在奔至下方二、三丈的駿馬背上，策騎而去，不住增速。
花夢夫人移貼欄杆，辜月明在她模糊的淚眼中消失在長街轉角處。
烏子虛醒轉過來，有想哭的衝動，這是從未有過的情緒，即使在心情最低落的時刻，他也沒有這個衝動。可是他的腦袋卻是一片空白，似迷失於過去、現在和將來的時間迷宮裡，完全沒法為此刻的存在理出頭緒。
恍恍惚惚間，他的腦海浮現出那張絕美的花容，那雙望向他深邃無盡、內藏千言萬語能勾魂攝魄的眼睛。
烏子虛猛然坐起來，急劇的喘息著，他終於記起昏倒前遇到的異事，又駭然發覺仍歷歷在目的沼澤區已如春夢般消散無蹤。
雖然仍是渾身疼痛，但已回復了氣力。
陽光從後方射來，他位於一道寬約五丈的河流岸邊，河水澄清見底，彎彎而來，曲曲而去，仿似鑲嵌在鋪紅綴綠的丘原平野上的玉帶，不慌不忙的緩緩流動。大群蜻蜓在他頭上高低盤旋，翩翩起舞，相互間卻永不會碰撞。
清風徐來。
烏子虛回頭看一眼太陽的位置，心中嚇了一跳，現在離日落頂多只有個把時辰，自己豈非昏迷了差不多一整天。
究竟發生了甚麼事？
最合理的解釋，是昨夜自己昏迷後，又給河水沖到這裡來，沼澤區位於上游某一處，但又怎樣解釋所遇的絕世美女和奇異的部隊呢？難道遇上一群來自遠古陰魂不息的厲鬼。
烏子虛禁不住打了個寒噤，渾身抖顫。旋又罵自己胡思亂想，自己嚇自己，更有可能只是一個夢境，可是夢怎會那清晰和連貫，如此的真實，有血有肉。
唉！又或昨夜自己已踏了半隻腳進鬼門關，目睹的是關內的情景，想到這裡整個脊背都寒森森的。
正疑神疑鬼的當兒，肚子不爭氣地「咕咕」叫了起來，接著感到餓得要命。
心忖要在這麼個地方尋找野果充飢，該不困難。如找到黃精一類的東西，將更理想，填飽肚子，始有氣力離開這鬼地方。
烏子虛驅走佔據著腦袋的萬千念頭。甚麼都不去想，覓食去也。
「砰！」皇甫天雄一掌拍在身旁的几上，大怒而起，喝道：「你們是怎麼搞的，一個外來的小子都抓不著。」這一起立，頓顯他雄偉魁梧的體型，加上光禿的頭頂，一個大鷹鉤鼻子，眼睛瞇成像刀刃似的兩條縫，流露出一種冷酷無情的個性，氣勢逼人而來。
十多個被他斥責的大漢人人垂下頭去，不敢透一口大氣，當然沒有人說話，在這時候觸皇甫天雄的霉頭，肯定是活得不耐煩了。而這批人任何一個走出去，都是橫行霸道響噹噹的人物，可是在皇甫天雄面前，卻是馴如羔羊。
只有一個人例外，此人雙手環抱，昂然立於皇甫天雄座後，身材壯實修長，濃黑的頭髮全往後直梳，盡顯前額的高隆廣闊，鼻子平直，雙目銳利如鷹隼，國字方臉，相貌堂堂，雖是靜立，渾身卻充滿勁力，像頭可在任何一刻撲向獵物的豹子，年紀在二十七、八間，頗具懾人魅力，一派大家的風範。
此人叫丘九師，乃皇甫天雄手下頭號大將，任何事交到他手上，從來不用皇甫天雄擔心，每一回都辦得妥妥當當的。他兩天前接到皇甫天雄的飛鴿傳書，立即從太湖趕回來。
皇甫天雄兩眼佈滿紅絲，顯然多晚沒有睡好，暴跳如雷的厲聲道：「養兵千日，用在一時，在我最需要你們的時候，你們這班蠢材沒有一個幫得上忙。怎可能讓那狗娘養的賤種逃往對岸去呢？你們不是封鎖了方圓百里之地嗎？假設十天之內你們仍抓不到那賤種，每個人都要提頭回來見我。」
此時一人施施然進入廳內，神情從容自若，與被罵得狗血淋頭的十多名大漢的戰戰兢兢，立成強烈對比。
眾大漢見到他像見到了救星，只有站在皇甫天雄身後的丘九師，表情仍是毫無變化，冷靜沉穩得令人見之心寒。
進來的那人文士裝束，一舉一動，均予人一派悠然自得的輕鬆灑脫，中等身材，算不上好看，可是他一雙神采飛揚的眼睛，卻使人感到他智謀過人，與眾不同。
大漢們紛紛退往兩旁，讓他直抵皇甫天雄身前。
文士施禮道：「修真拜見大龍頭，事情終有點眉目了。」
皇甫天雄像沉溺怒海快遭滅頂之禍的遇難者抓到浮木般，精神大振，向眾大漢喝道：「你們給我滾出去。」
眾漢如獲皇恩大赦，連忙退下，不一會走得乾乾淨淨，只剩下皇甫天雄、丘九師和那叫修真的文士。
皇甫天雄是大河盟的大龍頭，一手創立大河盟，是雄霸大江流域的幫會，雖以大江為主要地盤，勢力卻伸展至全國，即使官府朝廷，也要對他采安撫政策，不敢輕易開罪他。
如丘九師是皇甫天雄最得力的大將，阮修真便是他首席軍師和智囊。兩人一武一文，令大河盟的勢力不住膨脹擴展，近五年來，已沒有其它幫會敢挑戰大河盟霸主的寶座。
皇甫天雄坐回椅內，沉聲道：「有甚麼眉目？」
阮修真恭立皇甫天雄前方，道：「修真派人拿著那兇徒的畫像，作了一個徹底調查，發覺這個化名祝良的兇徒，於三個月前到達荊州府的北江縣，入住最昂貴的客棧，當夜便到賭館豪賭，接著流連於青樓酒館，生活糜費。不過他在北江只逗留了三天，跟著轉到下游另一縣城去，繼續狂賭狂嫖、吃喝玩樂。他自稱是布商，卻從沒有人見過他做布帛的買賣，也沒有人認識他。」
皇甫天雄皺眉道：「這小賊很富有。」
阮修真道：「此人邊賭邊嫖，沿大江東來，逐城逐縣的花天酒地。修真約略統計，只是他輸掉的錢和在煙花場地的花費，肯定超過五千兩銀，這是個驚人的數目。但他有一個特點，就是從不到同一間賭場或青樓去，只光顧一次，而在任何一地，逗留的時間絕不超過五天，所以即使引起當地的流氓賊子對他有覬覦之心，未摸清他底子早給他溜了。」
皇甫天雄露出深思的神色。
阮修真續道：「像他這般的一個人，理該輕易調查，可是在他現身北江縣前，他卻像不存在般，方圓數百里的縣城沒有人見過他，又或聽過有作風接近他的人。」
皇甫天雄不住的點頭，卻沒有說話，他身後的丘九師仍是那副不動如山的神態，但眼神已有點變化，神光閃閃。
阮修真分析道：「證諸他竟能於我們勢力最盛的地區內，安然逃往大江南岸，可知此人絕非尋常之輩，我不是指他武功高強，而是他有超凡潛蹤遁逃的本領。」
皇甫天雄苦思道：「他究竟是誰？」
阮修真道：「他肯定非是甚麼大富人家的子弟，且行藏閃縮，像在躲避甚麼的樣子。而他的行為像極一朝致富的暴發戶，如此他的真正身份，已是呼之欲出。」
皇甫天雄一震道：「修真猜他是誰呢？」
阮修真賣個關子道：「修真還不敢妄下判斷，為進一步證實自己的想法，聯絡北江縣遠近一帶幾個最有實力專做賊贓買賣的人，果然有發現。」
皇甫天雄射出仇恨的神色，喃喃道：「修真你很本事，做得很好。」
阮修真道：「三個月前，襄陽的謝成做了一單六千兩銀的大買賣，那是成都首富方為功的傳世鎮家之寶碧綠翠玉牛，事後方為功忍痛以八千兩贖回此寶。大龍頭現在該曉得此人是誰吧！」
皇甫天雄睜大雙目，咬牙切齒道：「五遁盜，我操你十八代的祖宗。」
五遁盜是當今天下最了得和神秘的大盜，因他從未失過手，故盛傳他精通五遁之術。所謂五遁，就是能按五行的變化憑借不同的物質遁身隱形，逢金借金遁，遇木借木遁，水火如是，唯土遁最捷，因處處皆土。這當然是神化誇大之辭，但亦可見五遁盜來去無蹤的本領。
五遁盜的盜竊作風亦與他人不同，有所謂三不偷，就是非大富者不偷，不著名的珍寶不偷，不是鎮宅之寶不偷，且從不傷人，兼且只偷一件，所以盜名雖盛，江湖的聲譽卻不錯。
五遁盜更是接贓者最歡迎的人，因為依照江湖規矩，贓家先向失主徵詢贖回的意願，而每一個被五遁盜光顧的富商巨賈，都像方為功般不得不忍痛買回失物，江湖事江湖解決，由於苦主不敢驚動官府，怕永遠失去贖回寶物的機會，所以五遁盜至今仍非官府通緝榜上的人物。
阮修真又道：「謝成半夜被五遁盜弄醒，五遁盜如常將全身裹在黑布裡，拿出碧綠翠玉牛給謝成驗明正身，告訴他偷自誰家，然後攜寶離開。謝成花了三天工夫，籌足銀兩，然後苦等五遁盜來找他作交易。謝成再等了十二天，終盼到五遁盜。照他的描述，五遁盜與殺害公子者的高度體型完全吻合，肯定是同一個人。」
「砰！」
皇甫天雄再一掌拍在几上，雙目噴火。
阮修真續道：「五遁盜至少有半隻腳給我們拿著。這三個月來，他肯定是以真面目示人，否則青樓的姐兒與他同床共枕，不可能不發覺異樣之處。而他更把錢財花光了，不得不再做偷雞摸狗的勾當，而當他再與贓家接頭，我們的機會便來了。」
皇甫天雄冷靜下來，沉聲道：「九師怎麼看？」
丘九師冷然道：「阮先生的推斷該錯不到哪裡去。只有五遁盜，方有逃出我們天羅地網的本領。此事交在我和阮先生手上，保證可生擒活捉此獠，押到大龍頭座前，由大龍頭親自處置。」
皇甫天雄沉吟片晌，搖頭道：「不親手活捉他，怎能洩我心中之恨？我已下令封鎖北岸，他要偷只能到大江之南去偷，如此我們搜捕他的範圍將大幅縮減，看他能逃到哪裡去。」
丘九師道：「我們須特別注意出海和邊疆的城市，防止他逃往外域去。只要他仍在中土，落網只是早晚的問題。」
皇甫天雄喝道：「立即警告南方所有接贓的人，誰敢不乖乖和我們合作，不但要家破人亡，還會死得很慘。」
阮修真和丘九師大聲答允。
皇甫天雄雙目噴著仇恨的焰光，嘴角露出充滿殘忍意味的表情，道：「我生了九個女兒，然後才得到這個兒子。五遁盜你真好膽，我會教你後悔做人。」
接著仰天悲笑，到最後熱淚縱橫，但眼神仍是那麼堅定。
此時有手下進來稟告道：「大龍頭在上，京城有人來求見。」
皇甫天雄想也不想大怒道：「滾！甚麼人都不見。」
通報的手下駭得跪伏地上，顫聲道：「是……是……」
阮修真訝道：「是誰呢？」
手下道：「是季聶提大人。」
皇甫天雄，阮修真和丘九師同時動容。