小胖子張思齊就是曾經被周天星種過因果樹的那個小道士，也正是通過他，周天星才對上清宮丹房中的情形瞭如指掌，同時也得知了他的身世，父母早亡，幼年時代就被大伯接過去撫養，誰知沒過兩年，大伯又因病亡故了，嬸娘又是個刻薄寡恩的婦人，長期以來飽受虐待，後來因機緣拜入上清宮，卻又碰上了一群以欺負新人為樂的師兄，再加上他資質平平，師門中的長輩對他也不太看重，於是就順理成章地成了專門干雜活的小廝，名為弟子，形同奴僕。不過其人天性開朗，酷愛美食，呆在上清宮三年，道法沒學到多少，廚藝卻一日千里，並不是因為有明師指點，而是天性使然。
周天星最看重的，正是小胖子這種天性豁達、隨遇而安的性子，加之他對師門也沒多少感情，才動了招納的心思。雖然只是個凝神初期的菜鳥，而且沒有師門長輩進一步指點，將來也不可能有什麼成就，但畢竟是個以丹入道的修道人，棄之實在可惜。本著物盡其用的原則，周天星還是費了一番心機，把小胖子逼到絕境，再招降納叛。
果然，被周天星一番軟硬兼施的恫嚇，小胖子徹底傻眼了，當下就作出了最明智的選擇，哭喪著臉道：「那好吧，老大，我就跟你混了。」
誰知這話一出，竟換來周天星的厲聲斥罵：「無恥！本來我看你長得胖乎乎的還挺可愛，沒想到你這傢伙這麼沒骨氣，這麼容易就叛出師門，這種人留在世上肯定是禍害，不如現在就殺掉。」
張思齊嚇得渾身發抖，哇一聲又哭了出來，又換來周天星一聲冷笑，只聽他淡淡道：「小胖子，不要裝了，像你這種從小就要看別人臉色過活的人。神經沒這麼脆弱。很好，我很欣賞你，適應環境的能力非常強，應變能力也非常快，收起你裝腔作勢的眼淚吧，以後在我面前用不著裝可憐。我沒打算把你當奴才使喚，跟著我混的意思就是跟我一起修道打天下，今後你煉丹所需的原材料全部由我提供，進一步的修行法門我也會傳授給你，但用不著拜師學藝，我們只是合作關係，你自去煉你的丹，修你的道，我不管你。但除非你提升道行所需，煉出來地丹藥全都歸我所有，這個條件還算合理吧？」
這就是周天星的真正意圖。前不久他把黃道門四大弟子的藏寶全都洗劫一空，得到了難以計數的煉丹原料，但他自己可沒本事煉丹，更不可能真的去研究丹道，只能把那些珍稀藥材白白放著睡大覺。雖然他現在擁有的丹藥在很長一段時期內根本用不完，但任何丹藥都是有保質期地，以後就不一定還能弄到這些寶貝了。要解決這個問題，最佳選擇莫過於培養自己的煉丹人才，而這個小胖子就是他心目中最理想的人選。至於傳授其進一步的修行法門。周天星也是有底氣的，他早就栽下了黃道門大弟子殷昌的因果樹，獲得這些知識易如反掌，自己雖然不能煉，但並不妨礙他傳授給別人。
張思齊外表憨厚，內心其實是個機靈鬼，一聽周天星的口氣就知道這一切都是對方處心積慮早就計劃好的，對自己的情況更是瞭如指掌，心中驚懼更甚。腿一軟就跪了下去，也不敢打聽對方地身份，只唯唯應是。
周天星見他很識時務，也挺高興的，當下就把他扶了起來，溫言安慰了幾句，然後就不再耽誤工夫，和兩個小傢伙一起撤離作案現場，帶著大批丹藥驅車而去。
途中。周天星用易容丹為小胖子改變了相貌。並且給他服用了隱氣丹，以免他被上清宮循精神印記找到。同時。周天星十分慷慨地讓兩個小傢伙各取所需，只要平時能用得上的丹藥，就讓他們自行挑選隨身攜帶。這樣一來，蔡靜雯倒也罷了，可就把小胖子激動壞了，他從前雖然也是上清宮弟子，但位份極低，哪有機會真地碰這些丹藥，又見周天星對他態度和藹，言行舉止間對己全無惡意，這才稍感放心，只是並不敢真的任意取藥，最後還是周天星替他挑了幾十顆各類丹藥，才使小胖子真的相信世上有天上掉餡餅的事。
到地頭後，周天星把所有丹藥分成三份，其中一小部分就近藏到一家銀行的保險箱中，另一部分交給兩個小傢伙，囑他們換一輛車把藥運往上海，其餘都是最貴重的不死藥和渡劫丹，由自己隨身攜帶。
他做這樣的安排，一方面固然是出於實際需要，另一方面也是借此鍛煉兩個小傢伙的能力，兩人都沒有駕照，長途駕駛難免會在途中碰上警察或者別的什麼意外，這類麻煩對修道人來說雖然沒什麼了不起，但畢竟還是要有一定地應變能力才能順利過關，再說讓他們身攜重寶單獨行動，也可借此觀察其為人品行。
至於因此可能帶來地損失。周天星也有充足地心理準備。早在收蔡靜雯入門前。就種下了她地因果樹。小胖子地因果樹也是早就種下地。就算出了什麼意外。至少這兩人地一舉一動都脫離不了他地掌握。況且由於升入化神後期。他地神念覆蓋範圍如今已超過了兩千公里。只要不是碰上真正地修道高人。這些丹藥肯定丟不掉。
中午時分。一切安排停當。臨出發前。周天星找了個僻靜處和張思齊單獨說話。花了兩個多小時。把黃道宗地入門築基心法原原本本傳授給了他。之所以這麼做。原因很簡單。道門中各門各派地心法都有各自地不傳之秘。因此各派門人也都有獨特地精神印記。只要小胖子修習了黃道宗心法。原有地精神印記就會發生質地改變。以後三清派就無法憑這一點找到他了。
張思齊地道行原本就達到了凝神初期。轉學別派心法自然上手極快。沒費多少功夫就記下了所有要竅。同時自知這是一件性命交關地大事。更不敢存有半點懈怠。聽完後又反覆確證。直到感覺沒有任何疏漏之處才感安心。很自然地。到了這個地步。小胖子也完全打消了對周天星地疑惑和驚懼。雖然是被迫叛出師門。但因此得到地好處反而遠勝在上清宮當一個整天干雜活地小廝。況且周天星還把他地後路安排得這麼妥貼。心中非但生不出一絲怨恨。反而有點竊喜之感。
打發走兩個小傢伙後。周天星又恢復了李健哲地容貌。回到之前下榻地酒店。雖然剛剛經歷了長達二十小時地奔波勞累。精神頭卻格外健旺。痛痛快快洗了個熱水澡後。才把一直處於昏睡中地金善雅弄醒。
金善雅醒後。周天星少不得對她又是一番溫存體貼。對於她究竟睡了多久則隻字不提。只說自己也是剛剛醒來。直到金善雅意識到竟然一口氣睡了接近二十個小時。這才和她同時發出驚呼。兩人摟在一起共同研究為什麼人類可以睡得比豬還死。最終得出地結論是。西雙版納地氣候比較適合養豬。
這天起床時。已經是下午三點多鐘。自然不可能外出遊玩。好在金善雅此行地目地並不是為了遊山玩水。只要能和情郎整天在一起廝磨就行。於是兩人隨便在街頭逛了逛。和大多數普通情侶一樣吃飯購物看電影。最後在周天星提議下。找了一家情侶酒吧消磨漫漫長夜。一個多小時後。金善雅就被周天星灌得人事不省。背回酒店繼續睡覺。
搞定金善雅後，周天星又馬不停蹄地趕到附近另一家酒店，途中買了一大堆必需用品帶進房間，關上門後就脫光了所有衣服，一頭扎進衛生間。這一回，勝利就在眼前了。
六個多小時後。坐在馬桶上的周天星終於在三分之一顆渡劫丹的幫助下，徹底完成了脫胎換骨，一口氣走過了別人幾十年的道路，
「哈哈哈！哈哈哈！……」
狹小的衛生間中爆發出一陣仰天長笑，這種情形多少有點令人毛骨悚然，一個赤身、頭髮鬍鬚把整張臉都蓋住的「野人」坐在馬桶上手舞足蹈，任誰見了都會不寒而慄。
笑聲漸漸止歇，「野人」又在自言自語：「好了，現在就剩下最後一步了。這就把我地存貨全都用光吧。看看是不是能一次登頂，今天就把這個問題徹底解決了。」
話音剛落。他就從馬桶上彈了起來，也顧不上修剪一下毛髮沖個澡，一個箭步竄出衛生間，拎起擱在床上的一個小包，拉開拉鏈，從中抖出十幾個鏤刻著符紋的小薄片，裡面儲存著他上回從紫禁城中偷來地念力，不久前升化神後期時用去一小部分，如今脫胎換骨已經完成，就差精神方面的圓滿了，此時動用這批最後的存貨再合適不過了。
不知過了多久，識海深處傳出一聲驚天動地的巨響，隨後，整個識海就在意識中徹底崩塌了。
如同經歷了千分之一秒，又似經過了千萬年，周天星終於從最深沉的混沌中逐漸恢復神智。
首先映入他意識的，並不是一直以來極為熟悉的感知，而是一個純粹的精神世界，沒有時間和空間的概念，更沒有形體色相地概念，眼不見物，耳不聞聲，從眼耳口鼻到身體的任何部位都無法感知，唯一能感受到的，只是自我存在的意識。然而，這個意識又顯得很朦朧，似真似幻，像是十分熟悉，又像是極為陌生。
「我是誰？」
當他產生出這樣一個意念時，原本模糊不清的感知便清晰了少許，無邊混沌中，漸漸出現了一個形狀古怪的物體，初觀似是一個渾圓飽滿的球體，但若細細審視，又像是其中存在著無數玄奧複雜的結構，而這些結構的下層，又存在著無數更複雜、更玄奧地結構。
「這到底是什麼？這就是我嗎？」
隨著疑問的深入，那個似真似幻的球體也在發生著變化，漸漸膨脹變形，開始發出有節奏的蠕動，越變越大，越來越清晰，最終變成一個有手有腳的人類胚胎。
「我暈！原來如此，這不就是我還沒出生時的形象嘛。對，這就是我。」
當意識中閃出一絲這樣的明悟時。場景又是一變，彷彿是從一個虛無飄緲的空間瞬間拉回了現實，那是在一個醫院產房中，到處都是白花花一片，一個新生地嬰兒呱呱墮地。
「瞧！這孩子長得像誰？」
「兒子隨娘，當然是長得像娘了。看看這額頭，這眼睛，都跟你長得一模一樣。」
「國輝，給咱們兒子起個名字吧。」……
無數若遠若近、似曾相識地語聲紛至沓來，伴隨著一幕幕潛藏在記憶深處地場景。
時間緩慢而有序地流淌，嬰兒漸漸變成了孩童，孩童漸漸變成了少年，少年漸漸變成了青年。
不知過了多久，周天星醒了。醒來時發現自己躺在地毯上，赤身，體表堆積的穢物已經結成了痂。濃密地毛髮遮住了視線，鼻腔中充盈著令人作嘔的腥臭味，彷彿置身於一大堆腐爛地死魚中。
他一動不動地躺在地上，忽然輕歎一聲，喃喃道：「這就返虛了嗎？觀照前世今生，瞬間經歷千萬道輪迴。可笑，這世上哪裡來的輪迴？明明是每個人只有一世，哪裡還能重活一次，就像我剛才經歷的。那就是我的一生。可是，為什麼本門秘典上寫得明明白白，欲證大道，遍歷前世今生，諸般因果。這句話到底是什麼意思呢？不會是前人沒一個修成正果，就隨便杜撰一個模稜兩可的說法來唬人吧？」
他慢慢從地上坐了起來，一瘸一拐走向衛生間，自嘲式一笑：「不管怎麼樣，還是先料理一下個人衛生吧。唉！總算是化神返虛了。還是值得慶祝的。」
此刻他的心境，實非語言所能形容。事實上，他剛才只在地上躺了區區數分鐘，但在他意識中，卻已從呱呱墮地到如今，整整走過了二十四年，並不是浮光掠影般的觀照，而是真真實實地親歷其境，相當於重新一點一滴走過了二十四年。
天將拂曉時。周天星再次回到了原先的酒店。金善雅依然在床上沉沉酣睡，和他離開時全無分別。然而現實中地這一切，對他而言都有了一種滄海桑田之感。
獨坐窗前，燃起一根煙，深深吸了一口。頓時，一種久違的快感從肺部一直延伸到中樞神經，這是一種比他平生首次吸煙還要強烈十倍的感覺。當吸煙變成一種習慣後，他就再也沒有嘗到過這種愜意到頭腦暈眩地滋味。
這就是他如今這具的生存狀態，只能用兩個字來形容，完美。所謂的脫胎換骨，本質上就是一種生物體的自我進化，一旦完成這個進化，他的就徹底脫離人類範疇了。用科學術語來說，這是一種源自於基因底層的改造，不但使這具軀體擁有了幾乎永不枯竭的自我修復功能，而且會隨時自動進行清潔。比方說，當他吸進一口煙後，煙霧細粒會沿著呼吸道進入肺部，而煙霧中的某些物質就會滲入肺部組織，進而導致中樞神經產生愉悅感，同時也會在肺葉中留下雜質。在邁入返虛期之前，除非周天星主動運轉真圓，才能把這些雜質慢慢排出體外，現在就不需要那麼麻煩了，一旦機體發現從外界攝入的空氣、水、食物等給養中存在著不需要地雜質，就會馬上自動清除垃圾，但並不是以正常的排泄方式清除，而是以一種更高級、更玄妙的方式隨時清理。也就是說，從今以後，周天星連排便都省了，每吃進一口食物、喝一口水、抽一口煙，在這些外物進入體內的很短時間內，他的機體就會有選擇性地吸收和分解，有用的留下，沒用的直接轉換成一種無法識別的能量形式排出體外，不需要他操半點心。
最過分的是，能量吸收形式也就此發生了根本性地質變，只要他願意，就可以不需要攝入食物而活著，凡是自然界存在的能量，都可以直接被他攝入體內轉化成自身的生物能量，比方說陽光、電子、空氣中所含的水分等等，都可以成為能量的來源。也就是說，就算他從此不吃不喝，也能像正常人一樣活下去。當然。美食一向是周天星的人生樂趣之一，就算不需要進食，他也不願意放棄享受生活的權利。
總之，完成脫胎換骨後的他，單從生理上講，除非遭到外部因素地嚴重破壞。他已經擁有永生之體了。簡而言之，只要把他放到一個絕對安全地世界中，他就能永遠活下去。
再說道行方面，進入返虛期後，精神世界同樣發生了翻天覆地地進化。就在升級的那一瞬間，原有地識海體系已經徹底瓦解，取而代之的是一種更高形式地存在，功德和道心不再是兩個完全獨立的概念，而是可轉化的。即功德可轉化為精神力，精神力也可反過來轉化成功德。事實上，他接下來的修行之路。就是通過這種轉化方式來達到更高層的境界。
進入返虛期後，同樣存在三個階段，初期、中期和後期。返虛初期就是他如今所處的這個層次，這是不必說的，只說中期和後期，在修道界的術語中，這兩個層次還有一種別稱，前者叫做圓胎期，後者叫做圓神期。之所以會有這兩個別稱。原因很簡單，進入返虛中期的標誌就是凝成圓胎，進入返虛後期地標誌就是由圓胎培養出圓神，再往後就是傳說中的金丹大道了。至於什麼是金丹大道，至少周天星認識的人當中，沒有一個人知道，在天機宗地秘典中也只有廖廖十四個字：「欲證大道，遍歷前世今生，諸般因果。」
當然。周天星現在還沒有達到求證大道的地步，攔在他面前的還有圓胎和圓神兩個門檻。先說圓胎，其凝結過程的原理並不神秘，只需把道心和功德融為一體，就能結出圓胎，但問題是，這個凝結過程並不容易，欲想使兩者合二為一，就必須揮慧劍。斬去「善」、「惡」二屍。方能使道心（惡屍）和功德（善屍）無分彼此，凝煉成胎。再說圓神。則是在凝成圓胎之後，再舉慧劍，斬去「自我屍」。整個過程統稱為斬三屍，即「善」、「惡」、「自我」三屍。天機宗道藏有云：「三屍絕、圓神出」，就是這個意思。
話說回來，斬三屍其實就是斬去人類與生俱來的三種執念，每個人都無法避免。從本質上講，這就是一個對精神世界進行提純的過程，功德為善屍，是因為功德本身就是一種善念的代表。道心為惡屍，是因為修道本身就是一種悖逆自然規律、極度貪婪的行為。而斬去善、惡二屍後，精神世界就只剩下了自我意識，這一點沒什麼可解釋的。說得再通俗點，其實指地就是心魔，某些修道門派乾脆直接把斬自我屍稱為斬心魔，就是這個道理。
其實，修道人個個畏之如虎的執念，就是除這三屍之外的第四屍，也可稱為後天屍，因為它並不是每個人先天就有的，而是在日常生活中感知世界的同時逐漸產生的信念，比方說不惜一切代價執著追求某個理想，這就是「屍」，若是不慎種下了這個屍，就離入魔不遠了。道理很簡單，斬去前三屍固然可以追求無上天道，但不斬也無妨，最多就是道行從此止步不前而已，而第四種屍的性質就不同了，一旦修道人的精神世界被這個屍所佔據，不但會永遠失去求證大道的機會，而且往往會因此喪命。
正如諸葛武候，當年就是因為犯下「匡扶社稷、興復漢室」地執念，漸漸達到了不擇手段、不計代價、急功近利的程度，到後來完全不顧蜀國民生之苦、糧草轉運之艱，也不顧曹魏戰爭潛力之強，屢屢北伐中原，窮兵黷武，把所有希望都建立在了軍事冒險和個人智謀上，以孔明之智，本不該如此，究其根本，正是由於執念深種，欲罷不能，到頭來積重難返，星落五丈原，令後人聞之無不扼腕。
「圓胎、圓神、金丹，多麼遙不可及卻近在咫尺的理想啊，我真的能做到連諸葛祖師都沒有辦到的事嗎？」
坐在窗前的周天星，陷入了無窮的遐想：「一個人，一條命，一段漫漫人生路，我已經是重新活過一次的人了，我的命運，必須掌握在我自己手中。」